男の娘しか聖剣が抜けないようです

第5章

砂漠王女と幻砂迷宮の伝承

夜宴の喧噪がようやく静まり、宮殿の回廊には涼やかな夜風が吹き抜けていた。

　金糸のカーテンが揺れ、遠くでは楽師たちの余韻の音色がまだ響いている。

　僕は窓辺に立ち、裾をぎゅっと握りながら月を見上げていた。

　戦いを越えた安堵と、次に待つ試練への不安が胸でせめぎ合っている。

「……勇者殿」

　背後から静かな声。振り向くと、ライラ王女が薄衣を纏い、琥珀色の瞳でこちらを見つめていた。

「ひ、姫様……こんな夜更けに……」

　慌てて裾を直そうとするが、余計に絡まって足元でもたつく。

「ふふ……やはり伝承の通りですわ」

　ライラは柔らかく微笑んだ。

「聖剣は“女の心を持つ勇者”を選ぶ。だからこそ、貴方を“勇者姫”と呼ぶのです」

「ち、違いますってば……！　僕は男で……！」

　顔が真っ赤になり、声が裏返ってしまう。

　遠くの柱の陰で、リィナがにやりと笑っていた。

「……勇者姫、ねぇ。似合ってるじゃない」

「やめてぇぇぇっ！」

　僕の悲鳴に、ドランが大爆笑し、フィオナは困ったように微笑んだ。セレスは涼しい顔で杯を傾けながら、ただ一言。

「……言葉の真意は軽んじるべきではないぞ、ナギ」

　ライラは真剣な面持ちに戻り、夜空を仰いだ。

「伝承には続きがあります。“勇者姫は、幻砂迷宮を越えし時、真なる鏡を手にする”……」

「幻砂迷宮……？」

　僕は青い瞳を瞬かせる。

「はい。砂漠の中心に眠る迷宮です。瘴気の源も、そこに繋がっていると」

　ライラの声がわずかに震える。

「どうか……どうか、我が国を救ってください」

　その瞳に宿る切実さに、僕は裾を握る指先を震わせながら、小さく頷いた。

　翌朝。

　王の謁見の間に再び集められた僕たちは、白い石の床に並んで跪いていた。

　王は重々しい声で告げる。

「勇者よ。第一の試練“砂蝕の蠍王”を退けしこと、まこと見事であった。だが瘴気の根は未だ尽きぬ」

　琥珀の瞳を光らせたライラ王女が一歩進み出る。

「瘴気の源は、砂漠の中心――“幻砂迷宮”。そこに封じられし〈真なる鏡〉の揺らぎこそ、災厄の原因なのです」

「幻砂迷宮……」

　僕は裾を握りしめ、青い瞳を伏せた。

　“鏡”と聞くだけで胸がざわめく。昨日、砂像兵に「勇者は裏切った」と囁かれた記憶が蘇る。

　――もし、その鏡に自分の弱さが映し出されたら……？

「心配するな、ナギ」

　ドランが豪快に笑って拳を叩いた。

「どんな迷宮でも筋肉で突破できる！」

「そういう単純な話じゃないでしょ！」

　リィナが鋭く突っ込みつつも、ちらりと僕に目をやる。

「……まぁ、勇者様の尻を叩いてやるくらいはしてあげるわ」

「ナギ君、大丈夫。私たちが一緒だよ」

　フィオナが柔らかい声で祈りの光を灯す。

　その温もりが、少しだけ不安を和らげてくれる。

　セレスは冷静な声で結論を告げた。

「――結局、試練を越えるのはお前自身だ。幻砂迷宮では“己を欺けぬ”」

　胸の奥で、聖剣の声が低く響いた。

『ナギ……鏡は心を映す。怯えも勇気も、すべてだ。覚悟せよ』

　僕は小さく息を呑み、裾を握り直した。

「……はい」

⸻

　その頃――。

　魔王城・玉座の間。

「幻砂迷宮……!?　なんと危うい！　だが安心せい、わしがナギを守る！」

　魔王は身を乗り出し、拳を突き上げた。

「ま、魔王様!?　何を言ってるんですか！」

　幹部ヴァルガが真っ青になって叫ぶ。

「ナギと共に迷宮に入り、試練を共に乗り越え……そこで愛を誓い合う！　これぞ運命じゃ！」

　魔王はうっとりと目を細め、裾をひらりと翻した。

「「そんな話じゃねぇぇぇぇぇぇっ!!」」

　ヴァルガとルシュラの同時ツッコミが、黒き塔に木霊した。

　数日後。

　僕たちは王都サリムを後にし、砂漠のさらに奥地を目指していた。

　昼は容赦なく照りつける太陽、夜は凍えるような冷気。

　砂の海を越える旅は、一歩進むごとに体力を奪っていく。

「……はぁ、はぁ……」

　汗で黒髪が頬に貼りつき、青い瞳が潤む。

　僕は裾をぎゅっと握りしめ、震える足を前に運んだ。

「ナギ、大丈夫か？」

　ドランが大きな水袋を差し出す。

「へばったら背負ってやるぞ！」

「だ、大丈夫……っ。僕も、歩くから……」

　小さな声で答えると、リィナがふっと鼻で笑った。

「意地張っちゃって……でも、そういうとこ嫌いじゃないわ」

「ふふ、ナギ君はちゃんと勇者だよ」

　フィオナが掌に光を浮かべ、清涼の風を起こしてくれる。

「震えてても、ちゃんと前に進んでるから」

　セレスは帽子の影からじっと遠方を見据えていた。

「……近いな。幻砂迷宮の“呼吸”が、砂の底から伝わってくる」

　耳を澄ませると――ざわ……ざわ……と、砂がうねる不気味な音が確かに聞こえた。

　地平線の向こう、砂丘の裂け目に黒い影が口を開けている。

「あれが……幻砂迷宮……？」

　僕の青い瞳が揺れ、裾を握る手が震える。

　砂嵐に霞むその入口は、まるで巨大な獣の顎のようだった。

　壁面には古代文字が刻まれ、崩れかけた門柱の間から冷たい風が吹き出している。

「……嫌な気配だな」

　ドランが剣を抜き、眉をひそめる。

「ここは“己を欺けぬ場所”。ナギ、覚悟はいい？」

　セレスの声は淡々としていたが、妙に胸に響いた。

『ナギ……ここでは、誰もお前を守れん。己の心こそが敵となる』

　ブレードさんの声が低く鳴る。

「……っ」

　青い瞳を見開き、僕は思わず後ずさった。

　裾を握る指先が冷たくなる。

　幻砂迷宮の暗い口が、まるで僕を飲み込もうと待ち構えているように見えた。

　砂嵐を抜け、僕たちは幻砂迷宮の入口に立った。

　冷気を含んだ風が吹きつけ、砂漠の昼とは思えないほど肌寒い。

「よし、行くぞ！」

　ドランが先頭に立ち、重い扉を押し開ける。

　その瞬間、ひやりとした空気が一行を包み込んだ。

　中は闇。松明の光だけが、砂に埋もれた回廊を照らしている。

　壁には古代文字が浮かび、ぼんやりと青白い光を放っていた。

「……気をつけろ。ここは普通の迷宮じゃない」

　セレスの声が響き、皆が剣や杖を構える。

　進むほどに、空気が重くなる。

　耳元に、かすかな囁き声が忍び込んできた。

「勇者は……仲間を見捨てた」

「勇者は……偽りの姫……」

「っ……！」

　僕は青い瞳を見開き、裾をぎゅっと握った。

　あの砂像兵の声と同じだ。いや、それ以上に心を抉ってくる。

「ナギ……？　どうしたの？」

　フィオナが心配そうに覗き込む。

　その瞬間――目の前に現れたのは、氷狼の亡骸だった。

　かつて北の地で戦ったはずの幻影が、血に濡れた姿で横たわっている。

「……っや、やめて……！」

　細い肩が震え、足がすくむ。

「ナギ！　幻影よ、惑わされるな！」

　リィナが叫び、剣を振り抜いて狼を斬り払う。幻は霧のように消えた。

「ぐははっ！　こういう時こそ筋肉で突破だ！」

　ドランが無理やり豪快に笑い、壁を拳で叩く。

「ほら、響く！　現実はこっちだ！」

　セレスは冷ややかに言葉を継いだ。

「――己の心を試されている。恐怖を否定するな、受け入れろ」

　聖剣の声が、胸の奥に響いた。

『ナギ……怯えを抱いたまま進め。勇者の剣は、震えごと道を拓くのじゃ』

「……っ」

　息を吸い込み、震える腕で剣を握り直す。

　青い瞳がわずかに光を帯び、前を見据えた。

「……僕は逃げない。怖いけど、それでも……みんなと一緒に進む！」

　その声と同時に、剣先が淡く光り、幻影を押し返すように迷宮の奥へと道が開けていった。

　仲間たちの声が背中を支える。

　砂漠の迷宮――本当の試練は、まだ始まったばかりだった。