男の娘しか聖剣が抜けないようです

第1章

雨の中で差し伸べられた手

　石畳を打つ雨音が、鼓動と重なる。

　広間から追い出された俺――ナギは、ずぶ濡れの外套を抱きしめながら、夜の街をあてもなくさまよっていた。

　冷たい雨粒が黒髪を濡らし、頬へと張りつく。華奢な肩は小刻みに震え、裾をぎゅっと握りしめた指は細く頼りない。足を踏み出すたび、泥に沈んだ靴がぐしゃりと音を立て、少女のように華奢な脚が冷え切って痺れていく。

　胸元に抱えたのは、一振りの剣――聖剣エルセリオン。

　誰も抜けなかったその剣が、今は俺の腕の中に静かに収まっていた。けれど温もりはなく、逆にその光が自分の弱さを照らしている気がした。

「……僕なんか、勇者になんて……」

　小さな声は、すぐに雨音にかき消される。

　視界はぼやけ、石畳が滲んで揺れた。体の芯から冷え、もう歩けないと足が止まる。

　その瞬間――。

「……大丈夫？」

　柔らかな声が、雨音の中で鮮やかに響いた。

　振り向いた先、薄明かりの下に一人の少女が立っていた。栗色の髪を雨よけの布で覆い、手には小さなランタン。青い瞳がこちらを覗き込み、心配そうに揺れていた。

「ひどい……。こんなに濡れて……」

　少女――フィオナは慌てて駆け寄り、俺の腕を取った。

「え……」

　驚きで声が裏返る。

　細い手首を掴まれ、ぐらりと身体が傾く。長い睫毛が震え、濡れた前髪の奥で頬が熱を帯びる。

「あなた、どこかのお嬢さん？　帰る家は――」

「ち、違っ……！　僕は……お、男だよ……！」

　消え入りそうな声で言うと、フィオナの瞳がぱちりと大きく瞬いた。

「……え？　あ、ご、ごめんなさい！　だって、その……」

　彼女は慌てて視線を逸らし、顔を赤らめた。

「細くて白い指に、濡れた髪が……。女の子にしか見えなくて……」

　俺の胸が痛む。

　そうだ、昔からずっとそう言われてきた。「女みたい」「気持ち悪い」って。

　でも今、彼女の声には蔑みはなく、ただ驚きと戸惑いがあった。

「……ごめんね。でも、綺麗だから間違えるのも仕方ないよね」

　フィオナの笑みはあまりにも優しくて、冷えきった心にふっと温かさが差し込むようだった。

　俺は言葉を失い、ただ外套の裾を強く握りしめるしかなかった。

「……男の子、なんだね」

　フィオナは小さく息を呑み、俺の顔を見つめ直した。

　雨に濡れた黒髪が頬に張りつき、長い睫毛の先に雫が光る。その姿に、彼女は思わず頬を赤らめた。

「ごめんなさい。だって、本当に女の子にしか見えないんだもの……」

　そう言って微笑むと、彼女の瞳は少し照れくさそうに細められた。

　胸の奥がちくりと痛む。

　だって――俺がこれまで浴びてきたのは、そんな言葉じゃなかったから。

「女みたいで気持ち悪い」「役立たず」。

　嘲笑と蔑みばかりで、誰も「綺麗」なんて言ってくれなかった。

「……僕なんか、何の役にも立てない。戦えないし……追放されたし……」

　震える声が勝手に漏れる。

　細い指が外套の裾をぎゅっと握り、視線は地面に落ちた。

　そのとき。

「そんなことない」

　フィオナの手が、そっと俺の手を包んだ。温かさが指先に広がり、胸の奥がぐらりと揺れる。

「あなたは弱いなんて言うけど……その剣を抱えて、必死に立ってるじゃない」

　彼女は真っ直ぐに言った。

「誰かを守ろうとする気持ちがあるなら、それは強さだと思うよ」

　胸の奥が締めつけられる。

　こんな言葉を、俺は一度でも信じていいのだろうか。

　その瞬間、腕に抱えていた聖剣エルセリオンがふわりと光を放った。

　剣から聞き慣れぬ声が響く。

『勇者姫よ……顔を赤らめておるな』

「なっ……!?」

　俺は飛び上がりそうになる。

「だ、誰が姫だ！　僕は男だってば！」

　顔が一気に真っ赤になり、声が裏返る。

　フィオナはぽかんと目を丸くしたあと、思わずくすくすと笑いを漏らした。

「ふふ……なんだか、本当に可愛いね」

　――胸が、また強く揺れた。

　小さな焚き火がぱちぱちと音を立てる。

　雨を避けて廃屋に身を寄せた俺とフィオナは、濡れた外套を乾かしながら向かい合っていた。

「……まだ震えてるね」

　フィオナは薬草の香りがする布を差し出し、そっと俺の髪を拭いてくれた。

　濡れた黒髪が頬に張りつき、長い睫毛の影が火の明かりで揺れる。思わず肩をすくめると、彼女が優しく微笑んだ。

「本当に、女の子にしか見えないなあ……」

「……だから僕は男だって……」

　小声で抗議しながらも、耳の先が熱くなっていくのを止められない。

　そんな俺を見て、フィオナは少し真剣な表情になった。

「実はね、私も……あなたと似てるんだ」

「……え？」

　顔を上げると、彼女の瞳は淡い揺らぎを宿していた。

「私、孤児院で育ったの。体が弱くて、魔法の力も弱くて……“役立たず”って言われて育った」

　フィオナの声は静かだった。

「仲間にすら置いていかれて、何度も一人で泣いたことがある。だから――あなたの気持ち、分かるんだ」

　胸の奥がぎゅっと縮む。

　俺と同じように、「いらない」と言われ続けた過去。

　その痛みを知っているからこそ、彼女の言葉は真っ直ぐに響いた。

「でもね、誰かのために傷を癒せたとき……少しだけ自分が必要だって思えるの。あなたも、きっとそう」

　フィオナはそっと俺の手を握り、焚き火の明かりに照らして言った。

「だから――もう、“僕なんか”なんて言わないで」

　涙がにじむ。

　今まで何を言われても「僕なんか……」と呟くしかなかったのに。

　こんなふうに真正面から否定されて、優しく抱きとめられたことなんて、一度もなかった。

「……ありがとう」

　震える声でそう絞り出すと、フィオナがふっと微笑んだ。

　その笑顔に、冷え切っていた胸がじんわりと温まっていくのを感じた。

　腕に抱えた聖剣エルセリオンが、かすかに明滅する。

『……勇者姫よ、また泣いておるのか』

「な、泣いてないっ……！」

　慌てて裾で目元を拭う仕草は、火の明かりに照らされて余計に女の子っぽく見えたのか、フィオナが吹き出す。

「ふふっ……やっぱり可愛い」

「か、可愛くなんか……！」

　そのやり取りの中で、初めて――胸の奥の孤独がほんの少しほどけていった。

　その頃。

　王都の一角にある石造りの館では、怒声が響いていた。

「あり得ん……！　あんな女みたいな奴が、聖剣を抜いただと！？」

　勇者クライドは卓を叩き、顔を真っ赤にして怒鳴った。

　金髪は乱れ、青い瞳は嫉妬と恐怖に揺れている。

「勇者様、落ち着いて……」

　黒髪ロングの僧侶リディアが宥めるも、その顔色は蒼白だ。

「私がそばにいるべきなのに……どうして、あの子なんかに……」

　銀髪眼鏡の魔法使いセリオスは冷静を装い、指先で机を叩いた。

「……“女の心”を持つ者が資格、か。理屈に合わんが……現実として受け入れるしかない。あの子が新しい勇者だ」

　しかしその瞳の奥には、嫉妬と苛立ちが隠しきれず燃えていた。

　大柄な戦士ガルドは拳を握りしめたまま、何も言えない。

「……すまねぇナギ……」

　その声はかすかに震えていた。

「探せ！」

　クライドが再び怒鳴る。

「必ず見つけ出せ！　聖剣は俺のものだ！　あの気持ち悪い小僧に渡してなるものか！」

　重苦しい沈黙が広間を覆い、やがて誰も逆らえぬまま命令は下された。

――その頃。

　廃屋の焚き火を前に、俺はフィオナと並んで座っていた。

　濡れた外套も少しずつ乾き、胸の奥の冷たさも薄らいでいく。

「……僕でも、ここにいていいのかな」

　ぽつりと零した言葉に、フィオナは迷いなく頷いた。

「もちろん。一緒にいよう、ナギ」

　その瞬間、腕に抱えた聖剣エルセリオンが淡く光った。

『――認められたのだ。勇者姫よ、お前の居場所はここにある』

「だ、だから姫じゃないってば！」

　裏返った声に、フィオナが思わず笑う。

　でも――その笑顔が胸に灯をともした。

　知らず知らずのうちに、俺は聖剣の柄を強く握りしめていた。

　遠くで迫る暗雲の気配に気づかないまま。