男の娘しか聖剣が抜けないようです

第5章

砂蝕の蠍王

　夜明けの砂漠は、まるで別の世界だった。

　白銀に染まっていた砂丘は、朝日を浴びて赤銅色に輝き始める。冷えきった空気が少しずつ熱を帯び、乾いた風が頬を撫でた。

「……ふぅ。やっと夜を越したな」

　ドランが肩を回し、乾いた砂を払った。だが表情は明るくはなかった。

　リィナは剣を腰に戻し、鋭い眼差しで地平線を見据える。

「油断しないで。夜の間、ずっと聞こえてたでしょ？　地の底を這う、嫌な音」

　耳を澄ますと、確かに砂の下から響いてくる。

　ずず……ずずず……と地を擦るような音。時折、がりりと岩を削る鋭い音。

　僕は思わず裾を握りしめ、青い瞳を揺らした。

「な、何か……近づいてきてる……」

　フィオナが掌を合わせ、小さく祈りを口にする。

「この砂漠に棲む“王”……地を食らい、太陽を嫌う蠍の怪物だって、村の人が……」

「伝承じゃ“砂蝕の蠍王”と呼ばれていたな」

　セレスが冷静に言葉を重ねる。

「体長は数十メートル。毒針ひとつで軍を全滅させる。……だが、避けては通れない」

　その言葉の直後――。

　大地が鳴動した。

　砂丘が崩れ、まるで海の波のように砂が盛り上がる。

　轟音と共に、巨大な影が姿を現した。

　黒曜石のように硬質な甲殻。何十もの脚が砂をかき分け、長大な尾が天を突き刺すように振り上げられる。

　太陽を背にしたその巨体は、まさしく砂漠の王――スコーピオキングだった。

「で、でか……っ！」

　僕の声が裏返り、裾をぎゅっと握る。

　その青い瞳を映した瞬間、蠍王の顎が軋み、耳をつんざく咆哮が砂漠に轟いた。

　スコーピオキングの尾が、陽光を裂くように振り下ろされた。

　地を砕く轟音と共に、鋭い毒針が砂丘を抉り、爆ぜるように砂煙が巻き上がる。

「っぶねぇ！」

　ドランが大剣を構え、横から迫った尾を弾き飛ばした。衝撃だけで腕が痺れ、足元の砂に深く沈み込む。

「こいつ、ただの力任せじゃねぇ……動きが速ぇぞ！」

「ナギを狙ってる……！」

　リィナが低く呟き、素早く駆け出す。蠍王の複眼が青い瞳を狙い定めたのを読み取り、刃を閃かせてその視線を逸らすように切り込む。

「勇者ばかり見てんじゃないわよ！」

　蠍王の脚が地を穿ち、砂嵐が巻き起こる。砂が目と口を塞ぎ、呼吸すら奪われそうになる。

「……ナギ君！」

　フィオナが祈りの光を解き放ち、淡い膜が一行を包んだ。

　光の結界が砂嵐を弾き、荒れ狂う視界の中に道を拓く。

「これ以上は……長く持たないよ！」

「なら、早く隙を見つけるしかないな」

　セレスは冷静に蠍王を観察し、呟いた。

「……甲殻は異常な硬度。だが――毒針の根元、そこだけは外殻が薄い。狙うべきは一点だ」

　僕は裾をぎゅっと握りしめ、青い瞳を揺らす。

（……あんな巨大な怪物を、僕が……？　でも、僕しかできないなら……！）

　蠍王が再び尾を振り上げ、光を遮る影が僕を覆った。

　喉が詰まり、震える声が漏れる。

「……っ！」

　その瞬間、腰の聖剣が光を脈打たせた。

『恐れるな、ナギ！　震えごと斬り裂け！　勇者の剣は怯えをも力に変える！』

　ブレードさんの声に背中を押され、僕は震える手で剣を握り直した。

「……僕は、逃げない！」

　砂漠の空に、勇者の蒼光が閃いた。

　砂嵐を裂いて、蠍王の尾が再び閃いた。

　その毒針は空気を切り裂き、鋭い唸りを響かせる。

「ナギ、今だ！」

　リィナが剣で脚を牽制し、蠍王の体勢を一瞬だけ崩す。

「任せろぉっ！」

　ドランが大剣を振り下ろし、甲殻を叩き割る。硬い外殻が火花を散らすが、その一撃は確かに動きを止めた。

「ナギ君……！」

　フィオナの祈りの光が僕の体を包み、震える腕に力を与えてくれる。

「どうか、この一撃を守り抜いて！」

「尾の根元だ！」

　セレスが鋭く叫ぶ。

「そこしか貫ける場所はない！」

　僕は裾をぎゅっと握り、青い瞳を大きく見開いた。

（……震えてる。でも、仲間が信じてる。だったら……僕がやらなきゃ！）

「……いくよ、ブレードさん！」

　細い腕で聖剣を掲げ、僕は砂を蹴って駆け出した。

『放て、ナギ！　勇者の刃を！』

　蒼光が迸り、尾の根元を正確に射抜く。

　甲殻が砕け、毒針が大きく揺らいだ。蠍王が絶叫し、砂漠全体が震えるほどの咆哮を上げる。

「……やった、の……？」

　思わず息を吐いた瞬間、蠍王の全身から紫の瘴気が噴き出した。

「ちょっ……まだ本気じゃなかったの!?」

　リィナが叫ぶ。

　巨体がさらに膨張し、甲殻が漆黒に染まっていく。複眼が妖しく輝き、振り下ろされた尾はさっきの比ではない速度と重さを帯びていた。

「くっ……防ぎきれねぇ！」

　ドランが大剣ごと吹き飛ばされ、砂に叩きつけられる。

「ドラン！」

　僕の声が裏返り、青い瞳が大きく揺れる。

　蠍王が全力で僕を狙っている。

　恐怖で細い肩が震え、裾を握る指先が冷たくなった。

『怯むなナギ！　ここからが真の試練だ！』

　ブレードさんの声が鋼のように響く。

　――勇者は、逃げられない。

　巨躯の蠍王が、尾を高く掲げた。

　漆黒に染まった甲殻は夜のように重く、振り下ろされれば大地すら割れるだろう。

　僕の細い肩は震えていた。

　裾をぎゅっと握り、唇が小さく震える。

（……怖い。怖くて、足が動かない……）

「ナギーーーッ！」

　ドランが砂まみれの体で立ち上がり、咆哮する。

「てめぇが踏ん張らなきゃ、俺たちは全員終わりだ！」

「そうよ！　勇者かどうかなんてどうでもいい！」

　リィナが剣を振るい、蠍王の注意を一瞬だけ逸らす。

「アンタがここで戦えるか、それだけよ！」

「ナギ君……」

　フィオナが祈りの光を広げる。

「私たちが信じてるのは“震えても前に進む”あなた……！」

「決めるのはお前自身だ」

　セレスの声は冷静で、けれど確かな熱を帯びていた。

　仲間の声が胸を打つ。

　僕の青い瞳が揺れ、涙がにじんだ。

『ナギ……今こそ、恐怖を抱いたまま進め。震えるその足で剣を掲げろ！』

　ブレードさんの声が轟き、刀身が蒼光を帯びて震える。

　僕は大きく息を吸い込み――叫んだ。

「ぼ、僕なんか……勇者にふさわしくないかもしれない！　でも……！

　仲間を守りたい気持ちなら、誰にも負けない！」

　その言葉と共に、エルセリオンが光を解き放った。

　砂漠を照らす蒼い光が一直線に伸び、蠍王の尾を真正面から打ち砕いた。

「ギィィィィアアアッ!!」

　蠍王が絶叫し、漆黒の甲殻が次々に砕け散る。

　巨体が痙攣し、砂嵐と共に崩れ落ちていった。

　静寂。

　風が吹き抜け、月光に照らされた砂丘だけが残る。

「……や、やった……の？」

　僕は聖剣を握る細い腕を震わせ、裾を握りしめたまま仲間を振り返った。

「やったぜぇっ！」

　ドランが大笑いし、拳を振り上げる。

「ふん、勇者のくせに泣き顔で勝つなんてね」

　リィナは呆れ顔をしながらも、口元をほんのり緩めていた。

「ナギ君……勇者の顔、してたよ」

　フィオナは涙を浮かべて微笑み、光でみんなの傷を癒していく。

「……あの瘴気は完全に浄化された」

　セレスが星空を見上げ、静かに頷いた。

　僕は震える足で一歩を踏み出し、青い瞳を星に向ける。

「……僕は勇者じゃないかもしれない。でも――勇気を選んで進む僕でいたい」

　その声に応えるように、エルセリオンが淡く光を放った。