男の娘しか聖剣が抜けないようです

第4章

亡者騎士団

　瘴気狼の群れを突破した僕たちは、さらに峡谷の奥へと足を踏み入れた。

　雪に覆われた道は次第に岩肌がむき出しとなり、やがて大きな洞窟の口が口を開ける。

　黒ずんだ岩壁には古びた旗が裂けたまま突き刺さっており、風が吹くたびに擦れ合っては不気味な音を立てていた。

「……ここは」

　リィナが険しい目を向ける。

「兵士の陣地の跡……でも、人間のものにしては古すぎる」

　ドランは松明を掲げながら眉をひそめた。

「まるで墓場だな。骨の一本でも転がってそうだ」

「不思議ね……」

　フィオナが小さく呟く。

「誰かの祈りが、ずっとここに残ってる気がするの。とても、悲しい祈りが」

　僕は無意識に裾をぎゅっと握った。

　洞窟の入口から流れ出る冷気は、ただの寒さじゃなかった。

　――背筋に、怨嗟の声が触れるような感覚。

　セレスが指先を掲げ、淡い光を放つ。

「……瘴気が濃い。しかも“人の残滓”と結びついている。おそらく中には、死してなお縛られた者たちが眠っているのでしょう」

　ごくりと唾を飲み込む僕。

　その瞬間、聖剣が淡く震えた。

『ナギ、怯えるな。だが、油断もするな。ここは“勇者の影”が刻まれた場所だ』

　勇者の……影？

　僕の青い瞳が大きく揺れる。

　震える指で裾を握りしめながら、一歩――暗闇の中へと踏み出した。

　洞窟の奥へ進むほどに、空気は重く淀んでいった。

　松明の炎は小さく縮こまり、足音さえも岩壁に吸い込まれていくようだ。

　やがて――。

「……来るぞ」

　リィナが剣を抜いた瞬間。

　青白い光が、暗闇の奥から浮かび上がった。

　甲冑をまとった影が十、二十……いや、それ以上。

　錆びた鎧に朽ちた剣。だがその瞳だけは鮮烈に光り、僕たちを射抜く。

「勇者……」

「勇者……裏切りの勇者よ……」

　声が、重く洞窟に響き渡る。

　どの騎士の口から発せられているのか判別できない。

　けれど確かに僕を指していた。

「え……ぼ、僕が……裏切り……？」

　細い肩が震え、視線を逸らす。裾をぎゅっと握りしめる手に力がこもる。

　亡者騎士の一人が前に進み出て、剣を突き立てた。

「かつて我らは勇者に仕えた。しかし勇者は我らを見捨てた！　民を見捨てた！　お前も同じ血脈、同じ罪を背負う者だ！」

　耳の奥に、鋭く突き刺さる言葉。

　胸がざわめき、呼吸が乱れそうになる。

　――氷狼のときの恐怖が蘇る。僕はまた、何もできず震えるだけなのか。

　そのとき、仲間の声が闇を裂いた。

「ふざけるな！」

　リィナが剣を振り抜き、霊の剣撃を受け止める。

「ナギはお前たちの言う“裏切り者”じゃない！　私の知ってる勇者は、決して仲間を見捨てたりしない！」

「ナギ君、大丈夫！」

　フィオナが祈りを紡ぎ、光が僕の背を包む。

「あなたの歩みは間違ってない。胸を張って」

　ドランも叫ぶ。

「お前ら幽霊に何が分かる！　ナギはちゃんと俺たちと前に進んでる！　仲間を見捨てるような奴じゃねぇ！」

　仲間の声に、胸の奥で小さな火が灯る。

　それでも亡者の群れは一斉に叫びを上げ、剣を掲げて襲いかかってきた。

　僕は息を呑み、震える手で――聖剣を抜いた。

　亡者騎士団が一斉に剣を振りかざした。

　鎧の軋む音と、氷のように冷たい殺気が洞窟を満たす。

「くっ……！」

　リィナが鋭く剣を打ち払い、フィオナが後方で光を散らす。

　ドランは大剣を振るい、数体を弾き飛ばしたが、亡者たちは霧のように再び形を取り戻す。

『ナギ、耳を貸すな！　奴らは“声”でお前を縛ろうとしている！』

　ブレードさんの声が頭の奥で響いた。

　だが、耳にこびりつく声は消えない。

「勇者は民を裏切った」

「勇者は仲間を見捨てた」

「お前も同じだ……お前も必ず裏切る……！」

　頭の中に黒い霧が広がり、剣を握る手が震えた。

　僕なんかが勇者でいいのか。

　本当に仲間を守れるのか。

　また……誰かを傷つけてしまうんじゃないか。

　胸が苦しくなり、膝が崩れそうになった。

「ナギ！」

　リィナの叫びが、現実へ引き戻す。

　剣を振り下ろそうとする亡者の一撃が迫る。

　思わず僕は――目をつむり、聖剣を掲げた。

　その瞬間、刀身が震え、青白い光が迸った。

　聖剣が僕の心に直接語りかける。

『お前は裏切り者ではない。震えながらも、守ろうとしている。それこそが“勇者の心”だ』

「勇者の……心……」

　唇が震え、涙がにじんだ。

　けれど、不思議と胸の奥が少しだけ軽くなる。

　光が爆ぜ、亡者の剣を弾き飛ばした。

　その光に怯むように、霊たちの影が一瞬揺らぐ。

　僕は細い肩を震わせながら、前を見据えた。

「……僕は……裏切らない！　僕は、仲間と共に進む勇者だ！」

　声が洞窟に反響し、光がさらに広がっていった。

　聖剣の光は洞窟を満たし、亡者たちの甲冑を透き通るように照らし出した。

　影のような身体が軋みを上げ、剣を振るう腕が止まる。

「ま、眩しい……」

「我らは……解かれるのか……」

　低く濁った声が、徐々に穏やかに変わっていく。

　怒りと憎しみに満ちていた眼窩が、ほんの一瞬だけ安らぎを宿した。

　最後の一撃を振り下ろす代わりに、彼らは剣を大地へ突き立てる。

　そして、煙のように崩れ、青白い光へと変わって消えていった。

　――静寂。

　重苦しい空気は消え、残ったのは冷たい石の匂いと、仲間の荒い息だけだった。

「……やった、のか？」

　ドランが大剣を下ろし、肩で息をつく。

「ふん、危なっかしいったらないわね」

　リィナはそう言いつつも、剣を納めながらナギを見やった。

　その視線には、叱責だけではなく、確かな信頼の色が宿っている。

「ナギ君、大丈夫？」

　フィオナが駆け寄り、両手でナギの肩を支えた。

　回復の光が淡く包み、震えが少しずつ治まっていく。

　セレスは腕を組んだまま、薄く微笑んだ。

「亡者たちの言葉に惑わされなかったな。……勇者の証だ」

　僕は聖剣を見つめた。

　刀身にはまだ微かな光が宿っていて、静かに呼吸をしているように見える。

『よくやった、ナギ。お前は“勇者であろうとする者”だ。それで十分だ』

　ブレードさんの声が、柔らかく響いた。

　胸の奥が温かくなり、自然と笑みがこぼれる。

　裾をぎゅっと握ったまま、僕は小さく頷いた。

「……僕は、前に進むよ。震えても、勇者として」

　そう呟いた声が、洞窟の奥へと吸い込まれていった。