男の娘しか聖剣が抜けないようです

第1章

広がる噂と小さな出会い

　王都の朝はざわめきで始まった。

　前夜、空に走った光の筋――聖剣が抜かれた証が、町の隅々にまで噂を運んでいたのだ。

「聞いたか？　聖剣が……！」

「ついに勇者が現れたんだ！」

「いや、見た者の話じゃ“姫”みたいに綺麗な子だったらしいぞ？」

　市場では野菜を並べる手が止まり、職人たちの口からは仕事より先に噂が飛び交う。

　パン屋の少年が身振り手振りで「白銀の剣を抱いた少女のような勇者さまだ」と語ると、近所の女将たちが目を丸くした。

「女の子なのかい？」

「いや、どうも男らしいぞ」

「なにそれ……ますます神秘的じゃないか！」

　庶民の憧れと好奇心が一気に膨らんでいく。だが、同時に眉をひそめる者もいた。

「子供に何ができる……？」

「勇者だと？　悪い冗談じゃないのか」

　歓声と疑念が交錯する中、王都全体がひとつの噂に包まれていた。

　その頃――城の奥。

　聖剣を抜いた本人であるナギは、広い客間のベッドに腰掛けていた。

　濡れた外套は乾かされているが、彼の黒髪はまだ少し湿っていて、頬に張りつく房が彼の華奢さをいっそう際立たせていた。

「……僕なんかが……勇者だなんて」

　自分に向けられる噂の熱気を想像しただけで、胸が苦しくなる。

　裾をぎゅっと握りしめ、青い瞳を伏せる仕草は、どこから見ても少女のように儚かった。

　その報せは、勇者パーティにも届いていた。

　訓練場に響いた兵士の声に、クライドが顔を上げる。

「聖剣が……抜かれた？　は……？」

　金髪をかき乱し、蒼ざめた瞳で兵士に詰め寄る。

「誰がだ！　誰が聖剣を抜いたと言うんだ！」

　兵士は口ごもりながら答えた。

「それが……まだ幼い、少女のような……いや、少年だと」

「なっ……！」

　クライドの顔が歪む。

「あの女みたいな役立たずが!?　俺じゃなくて……!?」

　その叫びに、仲間たちの反応は三者三様だった。

　リディアは扇を閉じ、冷たい視線を落とす。

「信じられない……勇者様の隣にふさわしくないと思っていたのに。あの子が……？」

　声には嫉妬が滲み、唇は悔しさに震えていた。

　セリオスは眼鏡を押し上げ、皮肉な笑みを浮かべる。

「ふん……理屈に合わんな。聖剣が“女の心”を認めた？　馬鹿げている……だが、もし真実なら――」

　彼は言葉を切り、静かに吐き捨てた。

「……我々の立場は危うい」

　ガルドは腕を組んで黙り込んでいたが、やがて低く唸った。

「……ナギが本当に抜いたってのか。あいつ、戦えもしねぇと思ってたが……」

　拳を握る音が、沈黙より重く響いた。

　クライドは苛立ちに駆られ、机を叩きつける。

「ふざけるな……！　勇者は俺だ！　あんな女みたいな奴に勇者を名乗らせてたまるか！」

　その声は、嫉妬と恐怖の入り混じった叫びだった。

　玉座の間では、重臣たちが集まり緊迫した議論を繰り広げていた。

「聖剣が抜かれた以上、あの者こそ勇者と認めざるを得ぬ」

「しかし、ただの子供だというではないか」

「いや、女のような容姿の少年だとか……」

　ざわめきは収まらず、意見は真っ二つに割れていた。

「救世の象徴として祭り上げるべきだ！」

「いや、そんな者に国を任せられるか！」

　玉座に座る国王さえ、険しい顔を崩さなかった。

「……真偽を確かめよ。聖剣が選んだのならば、我らは従わねばならぬ」

　――その一方で。

　城の一室で休むナギは、そのざわめきを廊下越しに感じ取っていた。

　厚い扉に背を預け、裾をぎゅっと握る。

「……やっぱり、僕なんかじゃダメなんだ……」

　長い睫毛が伏せられ、青い瞳に陰りが落ちる。

　華奢な肩が小さく震え、まるで嵐の中に取り残された少女のようだった。

『ナギ』

　胸の奥に、あの温かい声が響く。

「ブ、ブレードさん……」

　呼び慣れない愛称を口にすると、聖剣――エルセリオンがかすかに脈動した。

『恐れるな。我が主。人は疑い、妬み、否定する。だが、それを受け止められる心を持つ者は稀だ』

「……僕なんか、ただ笑われてきただけで……」

　ナギは膝の上で指を絡め、小さく震えた。

『それでも、誰かの笑顔を守りたいと願った。それが“女の心”だ。余は間違えぬ』

　ナギはゆっくり顔を上げた。

　濡れた黒髪が頬に張りついたまま、青い瞳だけが静かに光を宿していた。

　議論の声がまだ響く城を抜け出し、ナギはひとり石畳の通りを歩いていた。

　フードを目深にかぶっていても、華奢な体つきと白い首筋は隠しきれない。すれ違う人々が振り返り、ひそひそと噂を交わす。

「……あれが勇者姫様じゃないか？」

「ほんとに子供みたいだな」

「いや、女の子だろ……？」

　その言葉に、ナギは思わず裾をぎゅっと握りしめる。

「ち、違う……僕は……」

　否定の声は震え、かえって少女の呟きにしか聞こえなかった。

　そんなときだった。

　広場の隅でつまずき、泥に膝をついたナギに、柔らかな声がかけられた。

「大丈夫？　怪我してない？」

　振り向いた先に立っていたのは、栗色の髪を肩で結んだ少女だった。

　穏やかな瞳がナギを覗き込み、手には白い布――清潔なハンカチが握られている。

「ほら、顔についてる泥……拭いてあげる」

「あ、あの……僕は……」

　頬に触れる指先があまりに優しくて、ナギは真っ赤になった。

　長い睫毛が震え、青い瞳は潤み、息を呑むようにフィオナを見上げる。

「……ありがとう」

　掠れた声でそう答えると、フィオナはにっこり微笑んだ。

「困ったときはお互いさま。ね？」

　ナギの胸の奥で、静かに何かが温かく芽吹いていくのを感じた。

　――それが、新しい仲間との最初の出会いだった。