男の娘しか聖剣が抜けないようです

第4章

黒淵峡の巨兵

　黒淵峡は、まるで大地そのものが口を開けているかのようだった。

　切り立つ断崖は常に薄暗く、昼でさえ陽の光が底まで届かない。谷底には紫がかった霧が漂い、鼻を突くような瘴気の匂いが流れてくる。

「……なんか、ここ、嫌な感じがする」

　僕は裾をぎゅっと握り、震える指先を隠すように胸元に押し当てた。

「気のせいじゃねぇな。ここは“生きてる谷”だ」

　ドランが唸り、肩に担いだ大剣を握り直す。

　リィナは険しい顔で霧を睨みつけた。

「空気が重すぎる……普通の魔物じゃない。結界そのものが歪んでる感じ」

「……ここに、魔族の幹部が待ってるの？」

　フィオナが小さな声で問う。彼女の祈りの手が震えているのを見て、僕の胸もざわついた。

「直接ではないだろう。だが――試練を仕掛けてくるはずだ」

　セレスの言葉は冷静だったが、瞳は鋭く光っている。

　そのとき、腰の聖剣が淡く輝き、ブレードさんの声が胸の奥に響いた。

『来るぞ、ナギ……谷の守り手だ』

　ゴゴゴ……と地響きが峡谷を揺らす。

　岩壁が崩れ落ち、霧を割って現れたのは――瘴気に包まれた巨人だった。

　全身は黒い岩と瘴気でできており、胸の奥で紫の光が脈打っている。

　両の目は赤く爛れ、こちらを見下ろしていた。

「な、なんだあれ……っ！」

　僕の喉が震える。細い肩がすくみ、裾を握る指先が強張った。

「――黒淵峡の巨兵。通行者を喰らう番人だ」

　セレスが低く呟いた瞬間、巨兵が咆哮を上げた。

　大地が震え、瘴気が一気に広がってくる。

　僕は聖剣を握りしめ、青い瞳を大きく見開いた。

「……っ、僕が……やるんだ！」

　黒淵峡の空気が震えた。

　巨兵の咆哮は、岩をも砕く衝撃となって谷に響き渡る。

　紫の瘴気が霧となって押し寄せ、視界を覆った。

「くそっ、耳が割れそうだ！」

　ドランが耳を押さえながらも、大剣を振り抜き霧を払いのける。

　巨兵の一歩は雷鳴のようで、大地が震え、崖の岩が崩れ落ちていった。

　そのたびに体が揺れ、僕は細い肩を震わせながら裾をぎゅっと握る。

「う、動きが……重いけど……で、でかい……！」

　青い瞳が怯えに揺れ、足が勝手に後ずさった。

「ナギ！　逃げるな！」

　リィナの声が飛ぶ。彼女は剣を構え、巨兵の足へ斬り込んだ。

　だが硬い岩のような表皮に弾かれ、火花が散っただけだった。

「だめ……傷一つついてない！」

　リィナが歯を食いしばる。

「光よ、癒しと守りを！」

　フィオナが祈りの言葉を紡ぎ、光の障壁を展開する。

　直後、巨兵の腕が振り下ろされ、障壁が砕け散った。

　光の破片が雪のように散り、僕の頬をかすめる。

「――っ！」

　息が詰まり、足がすくんだ。

　セレスは冷静に観察し、低く呟いた。

「やはり……勇者の聖剣以外では通じない。瘴気そのものが結界になっている」

『その通りだ、ナギ。お前が立たねば、この谷は飲み込まれる』

　ブレードさんの声が胸を震わせる。

『震えてもいい。だが剣を握れ！』

　僕は細い指で聖剣を握り直し、青い瞳を巨兵に向けた。

　長い睫毛が震え、声が裏返りそうになる。

「ぼ、僕が……やるしか……！」

　その瞬間、巨兵の胸に宿る紫の光が大きく脈打ち、

　瘴気の腕がうねるように伸び、僕へと襲いかかってきた。

　巨兵の瘴気の腕が、まるで生き物のようにうねりながら迫ってきた。

　紫の光が皮膚を焼くようで、僕は思わず裾をぎゅっと握り、細い肩をすくめる。

「ナギ！」

　ドランが飛び出し、大剣で腕を叩き落とそうとする。

　だが一撃は空を切り、瘴気が逆に彼の体をはじき飛ばした。

「ぐっ……おもっ……！」

　岩壁に背を叩きつけられ、彼が呻く。

「回復する！」

　フィオナが急ぎ祈りを紡ぎ、光の粒がドランの体を包む。

　だが彼女の額にも汗がにじんでいた。

「ナギ、しっかりしなさい！」

　リィナが叫び、僕の前に飛び込む。剣を振りかぶり、迫る瘴気を切り払う。

　けれど、その腕は切っても切っても再生し、じわじわと包囲してきた。

「……これは“瘴気そのもの”ね」

　セレスが冷静に呟き、詠唱の構えを取る。

「私の術では時間稼ぎが限界……勇者、あなたしか突破できない」

『その通りだ、ナギ！』

　ブレードさんの声が胸を貫くように響く。

『震えを恐れるな。震えは力だ。細い指で剣を握れ、その勇気こそが瘴気を断ち切る！』

「……っ」

　僕は唇を噛み、震える手で聖剣を高く掲げた。

　長い睫毛が揺れ、青い瞳に光が宿っていく。

「ぼ、僕なんか……って思ってたけど！」

　声が裏返りそうになりながらも、必死に叫んだ。

「でも……僕は逃げない！　僕は……勇者なんだ！」

　その瞬間、エルセリオンが脈動し、刀身から青白い光が迸った。

　瘴気の腕が触れるより早く、光が奔流となって広がる。

『解き放て――勇者の一閃《ブレイヴ・レイ》！』

　僕の叫びと共に、聖剣の光が峡谷全体を貫いた。

　瘴気が悲鳴のような音を立て、霧散していく。

　巨兵がたじろぎ、その胸の核がむき出しになった。

　紫の光が揺れ、ほんの一瞬――隙が生まれる。

　むき出しになった巨兵の胸核が、脈打つように紫の光を放つ。

　瘴気が渦を巻き、再び腕を再生させようとしていた。

「今だ、ナギ！」

　リィナが叫び、剣で瘴気の渦をはじき飛ばす。

「チャンスは一瞬だ！　やれぇ！」

　ドランが大剣を構え、巨兵の足を押さえつける。

「守るよ！」

　フィオナが祈りを強め、僕の体を光で包む。

「……核の周囲、瘴気の循環が乱れている」

　セレスが冷静に告げる。

「勇者、今しかない」

　僕は細い指で聖剣を握りしめ、青い瞳を核へと定めた。

　裾をぎゅっと握る手を離し、声を震わせながらも叫ぶ。

「……僕は……僕なんかじゃない！」

　濡れた黒髪が揺れ、頬が赤く染まる。

「僕は――勇者ナギだぁぁぁ！」

　聖剣エルセリオンが輝きを増し、刀身から青白い閃光が奔る。

　まるで星の軌跡のような光が峡谷を裂き、巨兵の胸を貫いた。

　核が砕け、紫の瘴気が一瞬にして弾け飛ぶ。

　轟音と共に巨体が崩れ落ち、峡谷全体に静寂が訪れた。

「……や、やったのか……!?」

　ドランが大きく息をつき、剣を肩に担ぐ。

「ほんと……最後まで無茶するんだから」

　リィナは呆れ顔を見せつつも、その瞳には安堵の光が宿っていた。

「ナギ君……」

　フィオナが胸に手をあて、涙を浮かべて微笑む。

「あなたは本当に……勇者だよ」

「ふむ。震えながらも進んだか。理にかなっている」

　セレスは口元にわずかな笑みを浮かべた。

　胸の奥に、ブレードさんの声が響く。

『よくやった、ナギ。お前の勇気が、この地を救った』

「……ありがとう、ブレードさん」

　僕は息を弾ませながらも、青い瞳で空を見上げた。

　雪雲の切れ間から差し込む光が、まるで祝福のように降り注いでいた。

　――こうして僕はまた一つ、勇者としての一歩を踏み出したのだった。