男の娘しか聖剣が抜けないようです

第3章

王都での依頼

王城の謁見の間は、朝の光を受けて白銀に輝いていた。

　高い天井に吊るされたシャンデリアが燦然と輝き、赤い絨毯の先には威厳ある王が座している。

　僕は裾をぎゅっと握り、細い肩を小さくすくめた。

　濡れた黒髪が頬に張りつき、青い瞳は緊張で揺れている。

「……僕なんかが、本当に……」

　小さく漏れた声は、広い謁見の間に溶けて消えた。

「勇者ナギよ」

　王が静かに口を開いた。

「北辺より報せが届いておる。永久凍土の奥に眠る古代の結界が、崩れつつあると」

　ざわめきが広間に広がる。

　宰相が一歩進み出て、巻物を広げた。

「凍土に封じられた“禁呪”の残滓が目覚めかけております。王都をも揺るがす脅威となりましょう」

　その言葉に、裾を握る僕の指がさらに震える。

　でも隣に立つ仲間たちの姿が目に入った。

　ドランは腕を組んで豪快に笑い、リィナは真剣な眼差しで僕を支えるように立ち、フィオナは心配そうに手を合わせ、セレスは冷静に観察している。

『おいおい、ナギ。ここで“僕なんか”って言ったら格好つかないぞ？』

　胸の奥で、ブレードさん――聖剣エルセリオンの声が茶化すように響いた。

　思わず頬が赤くなり、唇を噛んだ。

「……わかりました」

　かすれた声で、それでも前を向いて答える。

「僕が……僕たちが、その異変を止めてみせます」

　王はゆっくりとうなずき、玉座から立ち上がった。

「聖剣の勇者よ。これが、そなたの正式な初任務である。北の雪国へ向かい、その地を守るのだ」

　宣告の声が、謁見の間に高らかに響き渡った。

　王城を後にし、石畳の街路を歩く。

　冷たい風が吹き抜け、裾をぎゅっと握った僕の指がかすかに震えた。

「……北の雪国、か」

　思わず口にすると、隣でフィオナが小さく笑った。

「ねぇナギ、知ってる？　雪国では“白雪祭”っていう祝祭があるの。孤児院の頃、ずっと憧れてたのに……一度も行けなかった」

　頬を赤らめる彼女の瞳は、雪を待つ子供みたいにきらきらしていた。

「お前の夢、叶うじゃねぇか」

　ドランが大きな手で背中を叩き、豪快に笑う。

「雪だろうが氷だろうが、俺の筋肉で吹き飛ばしてやる！」

「脳筋にも限度があるわよ」

　リィナが呆れたように腕を組む。

「北の豪族はクセが強いし、あんたみたいなのは嫌われるわ」

　けれどその目は、少しだけ僕の方を気遣うように揺れていた。

「豪族の癖はどうでもいい」

　セレスが古文書を広げ、淡々と告げる。

「重要なのは“氷に封じられた遺跡”。聖剣エルセリオンが反応する可能性が高い」

『お、いよいよ俺の出番ってわけだな！　楽しみにしてるぜ、ナギ』

　胸の奥でブレードさんの声が響く。

　頬がまた赤くなり、僕は思わず黒髪を耳にかけて俯いた。

「……僕なんかで、本当に守れるのかな」

「いい加減にしなさいよ」

　リィナが肩をすくめ、わざとらしく溜め息をつく。

「もう王に勇者って認められてるのに、“僕なんか”って……」

「でも、その弱気さも含めて……だからナギなんだよ」

　フィオナがそっと手を重ね、微笑んだ。

　その温もりに、裾を握る指先が少しだけ解けた。

　北へ続く街道は、王都の賑わいから遠ざかるにつれて白さを増していった。

　吹きすさぶ冷風が外套を揺らし、僕は細い肩を小さくすくめる。

　裾をぎゅっと握る指先が冷え、吐く息は白く凍った。

「……やっぱり寒い……」

　思わず漏らすと、ドランが大げさに胸を張る。

「はははっ！　寒さなんざ筋肉で燃やせばいいんだ！」

　豪快な声が雪原に響き、フィオナがくすりと笑う。

「もう、脳筋は黙ってて」

　リィナが呆れつつも、手を外套の中に差し入れて暖を取っている。

「……でも、私だって指がかじかんできたわ」

「寒さだけじゃない」

　セレスが立ち止まり、凍りついた大地を見渡す。

「……何か来る」

　次の瞬間、吹雪を裂いて黒い影が跳ね出た。

　雪に溶け込むような白毛の狼――いや、目に宿る赤光はただの獣ではなかった。

「雪狼……しかも群れか！」

　数匹の雪狼が包囲するように取り囲み、牙をむく。

　裾を握る指先に力がこもり、僕は青い瞳を揺らした。

「……僕なんかに、戦えるの……？」

『迷うな、ナギ。お前はもう選ばれた者だ』

　ブレードさんの声が胸の奥に響き、聖剣エルセリオンが淡く光を帯びた。

　狼の一匹が跳びかかる。

　反射的に剣を構えた僕の声が、吹雪に溶けるように震えた。

「……守るんだからっ！」

　細い腕が振り抜いた瞬間、刀身から光が奔った。

　雪原を白く照らす閃光が狼の群れを包み、彼らは悲鳴もなく吹き飛ばされていく。

　沈黙が戻り、雪が静かに舞い落ちた。

　僕は肩で息をしながら、裾を握ったまま剣を見下ろした。

「……僕でも……守れたんだ」

　青い瞳に涙がにじみ、頬に張りついた黒髪が風に揺れた。

　仲間たちの視線が温かく重なり、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　雪原を越えた先に、白く霞む影が立ちはだかった。

　石造りの巨大な門。雪と氷に覆われ、まるで大地そのものが形を変えたかのように聳えている。

「……ここが、雪国の門」

　裾をぎゅっと握り、細い肩をすくめながら僕はつぶやいた。

　凍える風が黒髪を頬に貼りつけ、青い瞳に映る景色は幻想のように白い。

　門の向こうには、雪に沈む街並みが広がっていた。

　凍りついた川が橋の下で光を反射し、塔の屋根は銀の冠を被っている。

　吐く息さえ煌めいて見えるほど、澄んだ世界。

「おお……すげぇな」

　ドランが感嘆の声を上げる。

「まるで氷の宮殿だぜ」

「綺麗……」

　フィオナが胸の前で手を組み、瞳を輝かせた。

「ずっと夢見てた光景だわ……」

　リィナは腕を組んだまま、小さくため息をつく。

「……見た目は幻想的でも、豪族たちはそう甘くないはずよ」

「その通りだ」

　セレスが淡々と告げる。

「氷に眠る遺跡の噂も、彼らの耳には届いている。歓迎というより、試されることになるだろうな」

　やがて、氷の鎧をまとった兵士たちが門の上から姿を現した。

　彼らは鋭い視線をこちらに向け、ひそひそと囁き合う。

「……女の子のようだな」

「いや、聖剣を帯びている。まさか、これが噂の――」

　視線が突き刺さり、頬が熱くなる。

　裾を握る指先が汗ばみ、心臓が跳ねた。

　でも、胸の奥で脈動する光が背を押してくれる。

『怯むな、ナギ。ここからが試練だ』

　ブレードさんの声が響く。

「……うん」

　小さく返事をして、青い瞳をまっすぐ前へ向けた。

　白銀の門が、ゆっくりと開かれていく――。