男の娘しか聖剣が抜けないようです

第2章

禁呪決戦

　旧砦の最奥――そこには、人の手が長らく届かなかった宝物庫が広がっていた。

　崩れ落ちた石の天井から、冷たい月光が細く差し込み、埃と瘴気を銀色に染める。

　壁一面に並ぶ古代の棺や祭具、その中心に鎮座する祭壇には、黒ずんだ刃を持つ一本の剣が突き立てられていた。

「……これが、禁呪の剣……」

　僕は細い指で裾をぎゅっと握りしめた。胸の奥を這い回るような重苦しい気配に、青い瞳がわずかに揺れる。

　だがその刹那、影が走った。

「ははは……これで俺は、すべてを取り戻す！」

　クライドだった。乱れた金髪を振り乱し、狂気に濡れた青い瞳で剣をつかむ。

　指先に触れた瞬間、黒い稲光が弾け、宝物庫全体が悲鳴を上げた。

「やめろ！　それは――！」

　セレスの制止も遅かった。

　クライドは黒剣を引き抜き、刃から漏れる邪悪な気配に身を震わせている。

「見ろ！　これが俺の力だ！　聖剣なんぞに選ばれずとも、俺は勇者だ！」

　その叫びと同時に、黒剣が唸りを上げ、周囲の瓦礫が浮き上がる。瘴気が渦を巻き、壁に刻まれた古代紋章がひとつ、またひとつと砕け散った。

『ナギ、油断するな。その剣は命を喰らう。だが……決して恐れるな』

　ブレードさん――エルセリオンの声が、胸の奥に温かく響く。

　僕は小さく頷き、濡れた黒髪を払いのけると、細い腕で聖剣を掲げた。

「……僕なんかでも……止めてみせる！」

　かすかな震えを隠せない声。それでも青い瞳は、確かに前を見据えていた。

　黒剣を構えるクライドと、聖剣を抱く僕。

　宝物庫の静寂は、いまにも破裂しそうな緊張で満ちていた。

　次の瞬間、黒剣が唸りを上げた。

　クライドが振り下ろすたび、瘴気が弾け、石畳が抉れ、棺が砕け散る。

「はははっ！　見ろ、この力を！　聖剣など不要！　俺こそ真の勇者だ！」

　暴風のような斬撃に押し込まれ、僕は思わず裾をぎゅっと握る。

　華奢な体が後退し、濡れた黒髪が頬に張りつく。

　細い肩が震え、青い瞳が刹那に揺らいだ。

「ナギ！」

　リィナの叫びに、ドランも剣を構えて駆け出そうとする。

　だがセレスが低く制止した。

「待て。……これは聖剣の選択だ」

　黒剣の一撃が振り下ろされる。

　その瞬間、僕の手にある聖剣エルセリオンが淡く脈動した。

『怯えるな、ナギ。お前の弱さすら受け入れるのが、我の力だ』

　刀身が眩く光り、反射的に僕の腕を導く。

　華奢な指先で握られた聖剣が、信じられないほど自然に振り抜かれた。

　――カァァンッ！！

　雷鳴のような音が響き、黒剣は吹き飛ばされた。

　クライドの体がたたらを踏み、石畳を削りながら後退する。

「な、なにっ……俺の剣を、弾き返しただと……！？」

　エルセリオンの刀身は、宝物庫の闇を切り裂くように光を放っていた。

　その輝きは剣だけではなく、僕の細い肩にも宿る。

「……僕なんかでも……できるんだ」

　青い瞳に涙が滲みながら、声は確かに強くなっていた。

　群れをなす瘴気がエルセリオンの光に焼かれ、後退していく。

　宝物庫の空気がわずかに澄み、仲間たちが息を呑んだ。

『見せてやれ、ナギ。これが聖剣の真価だ』

　ブレードさんの声が響く。

　僕は聖剣を胸に抱き、細い指にぎゅっと力を込めた。

　次の瞬間――エルセリオンの光が、形を変えて溢れ出した。

　光は一条の奔流となり、宝物庫の闇を裂いた。

　刀身から解き放たれたそれは、ただの斬撃ではなかった。

　エルセリオンの権能――「真実の審判」。

　黒剣を握るクライドの全身が震える。

　刃を構えても、瘴気がはじかれ、押し戻されていく。

「ば、馬鹿な……！　俺の剣は、禁呪を喰らったはず……なのに！」

　エルセリオンの光が波紋のように広がり、空間を満たす。

　それに触れた者の心は偽りを隠せなくなる。

　群衆はいない。だが仲間たちには、確かに見えていた。

　クライドの背に渦巻くもの――嫉妬、恐怖、執着。

　黒剣の力すら、虚飾でしかないと。

『聖剣は嘘を拒む。お前の“勇者”は虚妄に過ぎぬ』

　ブレードさんの声が、静かに鳴り響いた。

「う、うるさい……黙れ！」

　クライドが黒剣を振り下ろす。

　だが刃が触れるより早く、僕の腕が勝手に動いた。

「……お願い、守って……！」

　華奢な肩が震え、細い指が柄を握りしめる。

　その姿は少女の祈りにも似ていた。

　――ギィィィンッ！！

　火花と共に黒剣が砕け散った。

　禁呪の瘴気が悲鳴をあげ、砦全体を震わせながら霧散していく。

「な……なに……だと……！」

　クライドの膝が崩れ、両手は虚空を掻くだけ。

　彼の眼に映るのは、自分を拒んだ世界の真実だった。

　僕はエルセリオンを掲げ、震える声で告げた。

「二度と……僕たちの前に現れないで」

　その言葉は剣の光に重なり、宝物庫の奥へと反響した。

「殺せぇ！　殺せぇぇぇ！！」

　クライドが喚く。血走った目で、狂気の声を張り上げる。

　けれど僕たちはもう、彼を見ていなかった。

　フィオナが静かに祈りを捧げ、リィナが剣を収め、ドランは鼻を鳴らした。

　セレスが冷たい瞳で一言だけ告げる。

「……哀れだな」

　その瞬間、砦に満ちていた瘴気は完全に消え失せた。

　砦から戻った僕たちを待っていたのは、沈黙ではなく喧騒だった。

　広場に集まった民衆、駆けつけた兵士たち、そして王の使者。

　皆が口々に叫ぶ。

「聖剣が……瘴気を祓った！」

「本物の勇者だ！」

　裾をぎゅっと握る僕の指が震え、青い瞳が光を映す。

　濡れた黒髪が頬に張りつき、細い肩がかすかに揺れた。

　――けれど、その震えはもう恐怖だけのものじゃない。

　人々の前で、エルセリオンが淡く光る。

『誇れ、ナギ。だが奢るな。これは始まりにすぎぬ』

　ブレードさんの声に、小さくうなずいた。

　その時、兵士たちに引き立てられた影が現れる。

　鎖に繋がれたクライドとその仲間たち――リディア、セリオス、そしてガルド。

　クライドはなおも叫んでいた。

「離せ！　俺が勇者だ！　聖剣も、民も、全部俺のものだァァ！」

　金髪を乱し、血走った目で喚く姿は、かつての栄光の欠片もなかった。

「黙れ、裏切り者！」

「禁呪に手を出すなど……死刑でも足りぬ！」

　群衆の怒号が飛ぶ。

　リディアは涙に滲んだ声で「違うの！」と叫んだが、誰も聞かなかった。

　セリオスの理屈も、もう誰の耳にも届かない。

　ただガルドだけが、俯いたまま沈黙していた。

　王の使者が高らかに告げる。

「偽勇者クライド一行、その罪により王の名において拘束する！」

　鎖が引かれ、彼らは牢獄へと連行されていく。

　クライドの「殺せぇ！　殺せぇ！」という絶叫は、誰の心にも届かなかった。

　代わりに広場を満たしたのは、民衆の声だった。

「勇者ナギ万歳！」

「聖剣の勇者だ！」

「新しい時代が始まる！」

　歓声が押し寄せ、胸が熱くなる。

　頬が赤くなり、涙がこぼれそうになった。

　裾を握りしめた細い指はまだ震えていたけれど、今は確かに前を向いている。

「……僕なんかでも、みんなを守れるんだね」

　小さな呟きは、聖剣の光と重なり、空へと溶けていった。