男の娘しか聖剣が抜けないようです

第2章

禁呪の影

　王都の中心、白亜の石壁に囲まれた王城。その大扉を前にして、僕は裾をぎゅっと握った。

　胸が高鳴る。けれど、それは喜びだけじゃなく、不安や緊張も混ざっている。

「ナギ、顔がこわばってるぞ」

　隣でドランが豪快に笑う。

「大丈夫だ。お前は聖剣に選ばれたんだ。胸を張れよ！」

「そ、そうは言っても……僕なんか……」

　言いかけて、視線を逸らす。青い瞳は足元の石畳を映し、頬はほんのり赤くなった。

「もう、そういう言い方はやめなさいって」

　リィナが呆れたように吐き捨てる。

「王城から正式に呼ばれてるのよ。つまり、あなたが勇者だって認められたってこと」

　セレスは外套の襟を直し、淡々と付け加える。

「王城が軽々しく“勇者”を名乗らせるわけがない。これは大きな意味を持つ一歩だ。心しておけ」

　最後に、フィオナが僕の手をそっと握った。

「大丈夫。ナギは一人じゃないから」

　その微笑みに、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　重厚な扉が開き、侍従の声が響いた。

「聖剣の勇者ナギ様、ご入場を」

　広がる謁見の間。王と重臣たちが居並び、視線が一斉に僕に注がれる。

　濡れた黒髪が肩に流れ、細い体が場違いに思えて、思わず肩をすくめてしまった。

『怯むな、ナギ。剣はお前に応えている。ここで引けば、選ばれた意味が薄れるぞ』

　胸の中に響くのは、ブレードさん――聖剣エルセリオンの声。

「……わかってる」

　小さく呟き、細い指で柄を握り直す。

　青い瞳に王の姿を映し、僕はゆっくりと歩みを進めた。

　玉座の間は、重苦しい静寂に包まれていた。

　王冠を戴く老王が、鋭い眼差しで僕を見下ろしている。その横には宰相や騎士団長が控え、息をひそめていた。

「――ナギよ」

　王の声が石壁に反響する。

「聖剣エルセリオンを抜いたその事実、すでに王都全域に広まっておる。誰もが驚き、誰もが信じぬ者はおらぬ」

　広間のざわめきが一瞬止まり、次の言葉を待つ空気が張り詰める。

「よって余はここに宣言する。お前こそ、真の勇者である！」

　その瞬間、重臣たちの間からどよめきが走った。

「ついに新しい勇者が……！」

「聖剣が認めたのならば間違いない！」

　人々の視線が一斉に僕へ注がれる。

　頬が熱くなり、裾をぎゅっと握る指が震えた。

　小さな肩がこわばり、青い瞳が伏せられる。

（ぼ、僕なんかが……ほんとに……？）

『事実を恐れるな、ナギ。剣は嘘をつかぬ』

　ブレードさんの声が、静かに胸を支える。

「……は、はい」

　か細い声で返事をすると、玉座の間の空気が少しだけ和らいだ。

　だが、王の表情は厳しいままだった。

「しかし同時に、報告がある。北の旧砦地区に眠る“禁呪の宝庫”が、何者かに狙われている。もし解き放たれれば、国は混乱に陥ろう」

　ざわめきが再び広がる。

　セレスが目を細めて低く呟いた。

「やはり……禁呪宝庫は実在するのか」

「ナギ」

　王の声が再び響く。

「その聖剣と仲間をもって、禁呪の宝庫を調査し、悪用を防いでほしい」

　王都の重臣たちの視線が突き刺さる。

　僕は細い指を胸にあて、エルセリオンの温もりを感じながら、深く息を吸い込んだ。

「……僕にできるでしょうか。でも……逃げません。やってみます」

　青い瞳に決意の光を宿し、僕はそう答えた。

　王城の宣言が広場へと伝わる頃、街の裏路地には怒りと焦燥が渦巻いていた。

　クライドは荒い息を吐き、壁に剣を叩きつける。火花が散り、金髪が乱れ落ちた。

「ちくしょう……！　俺が勇者だってのに……！」

　握る手は震え、蒼い瞳は血走っている。

「クライド様……どうかお気を確かに！」

　リディアが縋りつき、涙声で必死に訴える。

「聖剣なんて偶然です！　あなたこそ本物の勇者ですわ！」

「偶然じゃねぇ！」

　怒鳴り返す声は掠れていた。

「剣は俺を拒んだんだ……あのガキに……！」

　そのやり取りを冷ややかに眺め、セリオスが眼鏡を押し上げる。

「だが、まだ打つ手はある。聖剣が駄目なら、それ以上の力を手にすればいい」

「……禁呪の宝庫か」

　クライドが顔を上げると、セリオスの口元が不敵に歪む。

「そうだ。旧砦の地下に眠る“禁呪”は、王国が最も恐れる遺産だ。もし手に入れれば……聖剣すら凌駕できる」

　リディアの瞳が狂気に濡れる。

「素晴らしいわ……！　その力で、あの小娘の真似事をしたナギを叩き潰しましょう！」

　だが一人、ガルドだけは唇を噛んでいた。

「……本当に、それでいいのか……？」

　大きな拳が震える。

　彼の心には、濡れた黒髪の少年の姿が焼きついていた。

　しかしクライドはそんな迷いを振り払うように嗤った。

「決まってるだろ。俺が勇者だ。俺のためにある世界を、取り戻すんだ！」

　夜の闇に、三人の影が消えていく。

　その行く先には、禁呪の気配が静かに蠢いていた。

　王城での謁見を終えた僕たちは、夜の帳が下り始めた王都の大通りを歩いていた。

　街灯に照らされた石畳に、僕の影が細く揺れる。

「……僕に、できるかな」

　思わず漏れた声は、夜風にさらわれるように小さく響いた。

　裾をぎゅっと握る指が汗ばんでいる。

「おいおい、弱気なこと言うなよ！」

　ドランが豪快に肩を叩き、にかっと笑う。

「聖剣が選んだんだ。俺たちがついてる。心配すんな！」

「それに、正式に王に認められたんだし」

　リィナは視線を逸らしながらも、肩をすくめて言う。

「もう“僕なんか”って言い訳は通じないわよ」

　セレスは歩きながら淡々と補足した。

「禁呪の宝庫は危険極まりない。だが放置すれば国は滅ぶだろう。選ばれた者にしか果たせぬ役目だ」

　フィオナが僕の手を握り、優しく微笑む。

「だからこそ、ナギに託されたんだよ。大丈夫、一緒に進もう」

　胸の奥でエルセリオンが脈打つ。

『そうだ。怯えるな。これは試練だが、同時に力を知る機会でもある』

　ブレードさんの声が、静かに心を支える。

「……うん。僕、逃げない」

　濡れた黒髪が肩に落ち、青い瞳に灯る決意を隠せなかった。

「行こう。北の砦へ」

　仲間たちが頷き、歩みを揃える。

　夜空に瞬く星々が、その背中を見守るように光っていた。