男の娘しか聖剣が抜けないようです

第2章

偽りの勇者、失墜

　広場を逃げ出したクライドは、息を荒げながら街の裏路地へと駆け込んだ。

　蒼白な顔に浮かぶのは怒りと恐怖。金髪は乱れ、握った剣はなおも震えていた。

「ち、違う……あれは何かの罠だ……！」

　歯ぎしりしながら吐き捨てるが、その声に力はない。

　群衆の視線に晒されたときの屈辱が、まだ胸を焼いていた。

　後を追うように、リディアが裾を翻して駆けてくる。

「勇者様！　どうかお気を確かに！　あの子は偽物です！　民衆が惑わされているだけ！」

　必死に取り繕おうとする声も、かすかに震えていた。

　セリオスは冷や汗を拭いながら眼鏡を押し上げる。

「……聖剣が拒絶したのは事実。理屈では説明できん。だが……それでも認めるわけにはいかん」

　彼の瞳に宿るのは焦りと苛立ちだった。

　最後に現れたのはガルド。

　肩で息をしながらも、彼は拳を握りしめ、言葉を絞り出す。

「クライド……俺は……」

　だが続きは言えず、唇を噛む。その瞳に映るのは、濡れた黒髪の少年――いや、聖剣を掲げたナギの姿だった。

　街の広場では、噂がもう駆け巡っている。

「偽勇者が晒された！」

「いや、聖剣が選んだのはあの子だ！」

「新しい勇者が現れたんだ！」

　その声は夜風に乗り、路地裏まで響いてくる。

　クライドの顔は、さらに歪んだ。

　広場のざわめきが収まり、ようやく人々が散り始めた。

　でも僕はまだ、その場に立ち尽くしていた。

　濡れた黒髪が頬に張りつき、細い指は無意識に裾をぎゅっと握りしめている。

　青い瞳には、光と影が同時に映っていた。

「……僕なんかが……本当に勇者でいいのかな……」

　声は小さく震え、誰に聞かせるでもなく零れ落ちた。

　そんな僕の肩に、そっと手が置かれる。

「ナギ。君が選ばれたのは偶然なんかじゃない」

　落ち着いた声でそう告げたのは、エルフの学者セレスだった。

　琥珀色の瞳が真剣で、どこか柔らかい。

「そうそう！」

　元気な声で割り込んできたのは、リィナ。ツンとした態度のはずが、今日はどこか頬を赤らめていた。

「聖剣が応えたんだから、間違いないでしょ。……あんた、もう“役立たず”なんかじゃないんだから」

「お、おう。俺もそう思うぜ！」

　大きな背中で笑ってくれたのはドラン。豪快なお人好しの兄貴分が、迷いなく拳を突き上げる。

「俺たちがついてる！　胸張れよ！」

　最後に、柔らかく微笑むフィオナが近づき、濡れた外套を直してくれた。

「ナギ君はね、すでに人の心を救ってる。勇者って、そういう人のことを言うんじゃないかな」

　あたたかな言葉が、冷え切った胸の奥に少しずつ染み込んでいく。

　裾を握る指先が、ほんの少し緩んだ。

『……そうだぞ、ナギ。お前の“心”は臆病ではない。人を想い、弱さを抱えながらも立ち向かおうとする強さだ』

　ブレードさんの声が胸の奥で響き、剣身がわずかに光を放つ。

「……僕でも……いいのかな」

　頬を赤らめ、震える声で呟いた。

　その瞬間、仲間たちの瞳が揃って頷いたのを、僕は見逃さなかった。

　王都の裏路地。華やかな広場の喧騒から遠く離れた暗がりで、クライドは壁に拳を叩きつけていた。

「ぐっ……！　なんでだ！　なんであの小娘みたいな奴が……！」

　金髪は乱れ、蒼い瞳は血走っている。

　聖剣に拒絶され、群衆に見放された――その屈辱が全身を焼いていた。

「クライド様……落ち着いてください……！」

　涙目で縋りついたのはリディア。だがその腕も乱暴に振り払われる。

「黙れ！　俺は勇者だ！　俺以外にあるものか！」

　怒号が夜気を震わせ、セリオスが冷笑を浮かべて眼鏡を押し上げた。

「……だが、事実として聖剣はお前を拒んだ。理屈の上でも、勇者の称号はナギに移った」

「ちっ……！」

　吐き捨てるような声に、ガルドが重苦しく拳を握る。

「クライド……俺は……」

　だが最後まで言葉を続けられず、沈黙したまま地面を見つめた。

　そんな中、リディアが必死に声を上げる。

「いいえ！　まだ終わっていません！　聖剣だけが力じゃない……王都には“禁呪の宝物庫”があるはず。あれを手にすれば――」

　セリオスの目が鋭く光る。

「なるほど……力でねじ伏せるというわけか」

　クライドの唇が歪み、狂気めいた笑みを浮かべた。

「そうだ……俺は諦めん。あのガキを叩き潰し、聖剣ごと奪い返してやる……！」

　夜の闇に、その笑い声が溶けていった。

　夜が明け、王都の空は淡い茜から水色へと移り変わっていった。

　広場の余韻はまだほんのり残っている。だが僕の胸の中は、祝福の温度だけでは満たされていなかった——どこかで冷たい影が蠢いている気配がする。

「昨夜の騒ぎ、王城ではすでに諸侯たちが噂を交わしているだろうな」

　セレスが肩にかけた外套を直しながら、淡々と告げる。彼の声は観察者そのもので、いつもより少し厳しい響きが混じっていた。

「ふむ、好かれようと嫌われようと、王都は政治の渦が渦巻く場所だ」

　ドランが大きく伸びをしてから、にやりと笑う。

「だが、おれたちがついてる。面倒なやつらはまとめてぶっとばすだけだぜ！」

　リィナは片眉を上げ、僕に向かって小さく吐き捨てるように言った。

「変に舞い上がるな。祝福は今日だけで、明日には次の槍が飛んでくるかもしれないんだから」

　でもその顔は、昨夜ほど硬くはなく、どこか安心も混じっている。

　フィオナは柔らかな声で言葉をつなぐ。

「みんなが怖がってるのは、本当の敵が誰なのか見えないからだよ。私たちが一つずつ、明かしていけばいい」

　彼女の手が、そっと僕の小さな手を包み込む。温かさがじわりと胸を満たした。

　そんな僕たちに、王城の侍従からの密書が届いた。封は王家の紋章——だが中身はひどく短い。

《禁呪の宝庫に関する動きあり。速やかに王に謁見を——》

　その一行が、僕の心をざわつかせた。禁呪の宝庫――リディアが叫んでいた“禁呪の宝物庫”だ。もしクライドたちがそれを手に入れれば、聖剣の有無を別にしても事態は一変するだろう。

『やはりか。奴らが手をこまねいているとは思えん』

　ブレードさんの声が僕の耳に届く。剣身がわずかに震え、胸の奥に冷たい確信を落とした。

「つまり、先手を打つ必要があるってこと？」

　僕は震える声で訊ね、裾をぎゅっと握りしめた。指先の力が、何かを決意するように固まる。

「そうだ」

　セレスが短く頷き、地図帳を広げる。

「行き先は北の旧砦地区。禁呪庫の管理を担当していた老騎士の屋敷がある。そこに手がかりがあるかもしれん」

「なら俺たちで確かめてやる！」

　ドランが拳を掲げ、いつもの豪快さを取り戻す。リィナが小声で「めんどくせぇ」と呟くが、その目は真剣だ。フィオナは祈りを整え、優しく笑った。

　僕はエルセリオンを胸に抱きしめる。刃の温もりが、今は暖かさだけでなく、責務の重さも伝えてくる。

（——僕は逃げない。仲間がいる。剣がある。正しいことを、次は自分たちの手で守るんだ）

　夜明けの風が、穏やかに僕たちの外套をはためかせた。

　その風の中で、僕は小さく息を吐き、仲間たちと共に足を進める。王城の祝宴の余韻を背に、余波は新たな局面へと動き出す——僕たちの戦いが、今まさに始まろうとしていた。