男の娘しか聖剣が抜けないようです

第1章

勇者の影、広がるざわめき

　石畳の街路に、夕暮れの橙が差し込んでいた。

　昨日――僕が聖剣《エルセリオン》を抜いたことは、もう隠しようもなく王都中に広まっていた。市場の人々は僕を見ると口元を覆い、囁き合う。

「女神のようだった」

「いや、女みたいで気持ち悪い」

　賛美と嘲笑、両極端な視線が僕に突き刺さる。

　裾をぎゅっと握り、僕はうつむいた。華奢な肩が小さく震え、雨に濡れたような黒髪が頬にかかる。まるで少女の横顔のように見えてしまうことが、また人々のざわめきを誘った。

　隣には聖剣《エルセリオン》――通称「ブレードさん」が静かに浮かび、低い声で囁いた。

『……恐れるな、ナギ。お前が選ばれし者だ』

「で、でも……」

　僕は細い指で剣の柄をぎこちなく握りしめた。

「僕なんかが勇者だなんて……信じられないよ……」

　そんな僕の耳に、新たな噂が飛び込んできた。

「元勇者クライドが、広場で演説をするらしいぞ！」

「聖剣を抜けなかったのは“罠”だったと主張してるんだと！」

　胸の奥がきゅっと縮む。

　彼が、まだ勇者を名乗る気でいる――？

　風がひゅうと吹き抜け、外套の裾が揺れた。

　僕は視線を上げ、夕焼けに染まる広場の方角を見つめた。

　そこにいるのは、かつて僕を追放した人たち。

　そして、今もなお僕を否定し続けようとする人たち。

　胸の奥で、何かが静かに熱を帯びていくのを感じた。

　王都の中央広場には、すでに人だかりができていた。噴水の縁や石段までびっしりと民衆が集まり、前方の演壇に視線を注いでいる。

　そこに立つのは、かつての「勇者」クライドだった。

　金髪をかき上げ、胸を張り、声を張り上げる。

「聞け！　聖剣が選んだのは――決して、あのナギなどではない！　あれは古代の罠、偽りの光にすぎん！」

　広場にざわめきが広がる。

「でも見たぞ、確かに剣が抜けてた……」

「女みたいな子だったが……あの光は本物じゃ……？」

　民衆の声に、クライドはさらに大声を張った。

「黙れ！　勇者は俺だ！　俺こそが神に選ばれた存在だ！　あんな女の子ぶった小僧にできるものか！」

　彼の言葉には焦りと苛立ちが混じっていた。

　リディアは傍らで扇を広げ、冷ややかな笑みを浮かべる。

「勇者様のお言葉を疑うなんて、無礼ですわ。あの子はただ、見た目だけ取り繕った――哀れな偽物」

　セリオスは眼鏡の奥から鋭い視線を走らせる。

「合理的に考えても不自然だ。女の心？　そんな曖昧な定義で聖剣が反応するなど、ありえん」

　そして、ガルドは腕を組み、険しい顔で黙り込んでいた。彼だけは、何か言いたげに口を開きかけては閉じる――そんな迷いを隠せずにいる。

　広場に集まった人々は、半信半疑のままざわめきを強めていった。

「どっちが本物なんだ……」

「でも、聖剣が光ったのは確かに……」

「いや、勇者様が言うなら……」

　熱気と疑念が入り混じる空気。

　そのざわめきの中、僕は群衆の端に立っていた。外套のフードを深くかぶり、裾をきゅっと握りしめる。

　青い瞳に映るのは、僕を切り捨てた人たちの姿。

　胸の奥が痛い。でも――逃げたくはなかった。

『……ナギ。耳を塞ぐな。お前が感じた痛みは、真実を照らす炎になる』

　ブレードさんの声が、静かに響いた。

　僕は震える指で柄を握り直し、深く息を吸い込んだ。

　いずれ、この場で――逃れられない対決が待っている。

　ざわめきが広がる広場。その中心に立つクライドの姿を、僕はフードの奥からじっと見つめていた。胸の奥は痛むけど――もう逃げない。

　震える指で裾を握りしめ、息を吸う。

　そして、意を決して一歩を踏み出した。

　石畳に靴音が響いた瞬間、人々の視線が集まる。

　フードを下ろすと、雨上がりの光に濡れた黒髪が頬に張りつき、青い瞳が淡く光を返した。

　その姿に、誰かが息を呑む。

「……女の子、みたいだ……」

　心臓が早鐘を打つ。視線に刺されて頬が熱くなる。

　でも、逃げない。

「……クライド」

　僕の声はかすれていたけれど、広場に届いた。

　クライドがこちらを振り向き、青ざめた顔で叫ぶ。

「な……貴様、まだ生きていたのか！　いや、偽りだ！　その剣は……！」

　僕は静かにエルセリオン――ブレードさんを掲げる。

　刀身が淡い光を放ち、群衆のざわめきが一瞬にして凍りついた。

『怯むな、ナギ。声を出せ。剣は、お前の心に応える』

　ブレードさんの声に背を押され、僕は細い指で柄を握り直す。

　胸の奥から、自然に言葉があふれた。

「……勇者だからって、好き勝手していいわけじゃない。僕なんかでも……守りたいものがある！」

　その瞬間、エルセリオンが脈動し、光の奔流が迸った。

　広場の空気が震え、クライドがたじろぐ。

「な、なんだ……この力は……！」

　刀身から零れた光は、やがて半透明の翼のように広がり、僕の背に重なった。

　ただの演出ではない。光の羽ばたきとともに、聖剣の加護が大気を切り裂いていく。

「……えいっ！」

　思わず小さく声が裏返った。自分でも恥ずかしいくらいだったけど――その掛け声とともに振り下ろした一撃は、演壇を覆っていた結界を一瞬で粉砕した。

　群衆がどよめき、悲鳴と歓声が入り混じる。

　砕け散った光の破片の中で、僕は剣を構え直した。

　もう、あの日の弱い自分には戻らない。

　砕け散った結界の破片が、夜空の星のように広場を舞った。

　人々は息を呑み、次の瞬間には一斉にざわめき立つ。

「本当に……あの子が、結界を……！」

「勇者クライド様でも破れなかったのに……！」

「いや、あの剣だ。聖剣エルセリオンだ！」

　視線の奔流に、頬が熱くなる。裾をぎゅっと握る手は震えて、細い肩が小刻みに揺れた。

　けれど、僕は逃げなかった。

「ふざけるなぁぁぁっ！」

　怒号が広場を震わせた。クライドが剣を抜き、血走った目で僕を睨みつける。

「その剣は俺のものだ！　お前みたいな……女の真似事をしてるだけの奴に渡してなるものか！」

　吐き捨てるような言葉に、胸がズキリと痛む。

　でも――その痛みの奥に、不思議な温かさが芽生えていた。

『聞くな、ナギ。奴の声ではなく、自分の心を。お前はもう、選ばれている』

　ブレードさんの声が、静かに響く。

　僕は小さく頷き、青い瞳を細めた。

「……僕なんかでも、選ばれた。なら――退かない」

　かすれた声だったけれど、震える心を支えるには十分だった。

　剣を構えると、刀身がひときわ強く脈動する。

　クライドが叫びながら斬りかかってくる。

　その刹那――。

　僕は細い指で柄を握り、声を絞り出した。

「ま、負けないんだからっ！」

　裏返ったような声に自分で赤面したけれど、その瞬間。

　エルセリオンから奔る光が、クライドの剣撃を弾き返した。

　衝撃に広場の石畳が裂け、群衆が悲鳴を上げる。

　光の残滓が舞い散る中で、僕は荒い息を整えながら剣を握り直した。

　――これは、まだほんの片鱗。

　でも、この力を見せれば、世界は必ず変わる。