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光壁（ルミナス・ヴェール）

森を抜けた先に、小さな宿場町が広がっていた。

雨に濡れた屋根瓦が光を反射し、道の両脇には露店や旅籠が肩を寄せ合うように並んでいる。

人々の声と馬のいななきが交じり合い、ようやく“人の暮らし”に触れられた安堵が胸に広がった。

けれど、その空気にはどこか張り詰めたものが混じっていた。

広場に駆け込んできた村人が声を張り上げる。

「近くの村が魔物に襲われてるんだ！だれか助けてくれ！」

人々は顔を見合わせたが、誰もすぐに動こうとしなかった。

その沈黙が余計に不安をあおる。

「……僕たちが、行くんだよね」

声が少し震え、裾をぎゅっと握りしめた。

胸の奥に不安が渦巻いて、喉が乾く。

フィオナが柔らかな笑みで頷いた。

「ナギ、大丈夫。私たちが一緒だから」

ドランが豪快に親指を立てる。

「そうだぜ。お前ならやれる！」

リィナは腕を組んで、ふんとそっぽを向く。

「……足を引っ張らないでよね」

でも、頬がわずかに赤く染まっていた。

そのとき、耳奥に明るい声が響く。

『ふふん、勇者姫の初依頼だな！このブレードさんが派手に演出してやろうぞ！』

「ちょ、ちょっとぉ！だから勇者姫って呼ばないでってばぁ！」

裏返った声に周囲の人々が振り向き、僕は慌てて俯いた。

耳まで真っ赤になっていくのが分かる。

それでも――仲間たちの視線は、温かかった。

辿り着いた村は、すでに荒れていた。

畑は踏み荒らされ、家の壁は爪痕で抉られている。

住民たちは怯えた顔で身を寄せ合い、子どもたちは泣きじゃくっていた。

「ひっ……ひいっ！」

僕が姿を見せると、小さな子どもが母親の背中に隠れた。

でも次の瞬間、別の子が僕を見上げて叫んだ。

「見て！女の子の勇者様だ！」

「ち、ちがうっ！僕は女の子じゃなくて……！」

必死に否定したけど、頬は一気に熱くなる。

裾をぎゅっと握り、視線を逸らすしかできなかった。

そのときだった。

村外れの森から、複数の影が飛び出してきた。

牙をむき出しにした魔物の群れ――狼型の魔獣だ。

十匹以上が一斉に吠え、村を包囲するように散開していく。

「くっ、来やがったな！」

ドランが剣と盾を構え、前に出る。

リィナは鋭い突きを放ち、次々と斬り払う。

フィオナは震える住民を後ろにかばいながら祈りを紡いだ。

けれど、数が多すぎた。

ドランもリィナも徐々に押し込まれ、フィオナの光だけでは支えきれない。

僕はその光景を見て、胸がぎゅっと締めつけられた。

（また……僕は、仲間を失ってしまうの……？）

震える足を一歩踏み出す。

聖剣が微かに脈動し、冷たい手のひらに温もりを伝えてきた。

「ま、守るんだからっ！」

声が裏返り、涙が滲む。

でもその言葉に応えるように、聖剣が強く脈動した。

刀身から光が溢れ出し、空に巨大な紋章を描く。

それは複雑に絡み合う光の輪となり、村全体を包み込むように展開していった。

『よくぞ言った！勇者姫よ――今こそ光壁（ルミナス・ヴェール）を！』

瞬間、聖剣から放たれた光が半球状に広がり、村を覆う障壁となる。

突進してきた魔獣が牙を立てるが、触れた瞬間に霧散し、火球もすべて弾かれて消える。

轟音だけが残り、村の中は温かな光に満たされた。

「う、うそ……」

リィナが剣を握りながら呟く。

フィオナは涙を浮かべ、「守られてる……！」と胸を押さえた。

ドランも唖然とした顔で光の壁を見上げていた。

僕は震える細い腕で剣を掲げたまま、必死に叫んだ。

「み、みんなを……絶対守るんだからぁっ！」

声は裏返り、顔は真っ赤。

それでも――光の障壁は仲間も村人も、すべてを優しく包み込んでいた。

魔獣たちが霧散し、森は静寂を取り戻した。

残されたのは、温かな光に包まれた村と、剣を掲げて震える僕の姿。

『はっはっは！よくやったぞ、勇者姫！攻めも守りも華麗にこなすとは、さすが我が主だ！』

「か、華麗とか言わないでぇっ！ぜ、全然そんなじゃないから……！」

声が裏返り、耳まで真っ赤になる。

けれど、村人たちは僕を見つめて口々に叫んだ。

「女神様だ……！」

「本当に……守ってくださった！」

「勇者様、ありがとう！」

子どもたちが駆け寄り、小さな手で僕の裾を掴む。

「女の子の勇者さま、かっこよかった！」

「ち、ちがうっ！僕は女の子じゃなくて……！」

必死に否定したけれど、顔は熱くなるばかりで、涙まで浮かんでしまった。

仲間たちはそんな僕を見て、優しく笑っていた。

ドランは豪快に肩を叩き、「お前、本当に頼もしいぜ！」

フィオナは両手を合わせ、「やっぱりナギは勇者様です」と微笑んだ。

リィナは頬を赤らめながら、「……ちょっとは認めてあげる」とそっぽを向いた。

セレスだけは光壁の余韻を見つめ、静かに呟く。

「“女の心”とは、強さだけではない。自分の弱さを認めてなお、人を想える心だ」

その言葉が胸に刺さり、僕は聖剣を抱きしめて俯いた。

その夜。宿場町の片隅で、人々は「聖剣を抜いた勇者姫」の噂を囁き合っていた。

それはやがて、王都にも届くことになる――。