男の娘しか聖剣が抜けないようです

第1章

勇者に捨てられた日、聖剣に選ばれた日

　石造りの広間に、冷たい声が響いた。

「役立たずはここまでだ！」

　勇者クライドは金髪を乱暴にかき上げ、青い瞳をぎらつかせて俺を睨みつけていた。その一声は広間に集まった冒険者や兵士たちへ響き、次の瞬間、ざわめきと嘲笑が広がっていく。

「お前みたいな女みたいな奴、最初から必要なかったんだ」

「化粧もしてないのに女顔かよ、気味が悪い」

「戦えもしないのにパーティに混ざるなんて、お笑いだな」

　突き刺さる言葉の嵐。

　胸の奥がきゅっと縮み、息が苦しくなる。

　肩まで伸びた黒髪が揺れ、頬に張りついた。長い睫毛が震え、涙がこぼれそうになる。誰がどう見ても少女のようにしか見えない姿――それが、彼らの嘲笑を余計に誘っていた。

「勇者様の隣に、あなたみたいな人はいらないの」

　リディアが扇を閉じ、冷たい目で言い放った。黒髪ロングに清楚な衣装。外面は優雅だが、その瞳は嫉妬と軽蔑で濁っている。

「論理的に見ても、荷物を軽くした方が効率的だ」

　セリオスが眼鏡を押し上げ、皮肉な笑みを浮かべる。銀髪の奥の視線が突き刺さる。知識と理屈を武器にする男が、冷酷に俺の存在を否定した。

　最後に口を開いたのは、背の高い戦士ガルドだった。

「……すまねぇ、ナギ。俺には止められねぇ」

　豪快でお人好しの兄貴分――のはずの彼は、悔しそうに拳を握りしめながらも勇者に逆らえず、言葉を絞り出す。

　ああ、やっぱり。

　僕は、ここでも必要とされないんだ。

　視線を落とすと、白い首筋に黒髪が貼りつき、涙に濡れた睫毛が揺れた。広間の石床がぼやけて見える。

　耳に残るのは、嘲笑と軽蔑の言葉ばかり。

「僕なんか……」

　小さく漏れた声は、自分でも情けないほど弱々しかった。裾をぎゅっと握る仕草も、幼い少女のように頼りなく見えただろう。

　僕は――ナギは、その日、勇者パーティから追放された。

　雨が降っていた。

　広間から追い出された僕は、ただ石畳の上をさまよっていた。足元は泥に濡れ、外套はすでにびしょ濡れ。それでも、戻る場所なんてない。

「……僕なんか、最初から必要じゃなかったんだ」

　小さく呟いた声は、冷たい雨粒と一緒に地面へ落ちていく。

　華奢な肩は細い外套を支えきれず、雨に叩かれて震えていた。濡れた黒髪が頬に貼りつき、長い睫毛からは雫が滴る。歩く姿は、誰が見ても捨てられた少女のようにしか見えないだろう。

　胸の奥は空洞みたいにスカスカで、足を動かす意味さえ見失いそうだった。裾をぎゅっと握りしめては、すぐに力なくほどける。その仕草さえも、弱々しい少女の手つきにしかならなかった。

　ふと、視界の端に光が揺らめいた。

　丘の上に、古代神殿のような石造りの建物が静かに佇んでいた。苔むした階段は雨に濡れ、どこか異様な気配を放っている。それでも、不思議と足はそちらへと向かっていた。

　神殿の奥には、一振りの剣が突き立てられていた。

　白銀の刀身は鈍い光を宿し、まるで呼吸をしているかのように脈動している。

　石碑には、古代文字でこう刻まれていた。

《女のごとき心を持つ勇者のみ、聖剣を抜く資格を得る》

「……僕なんかに、できるはずない」

　思わず一歩引いた。雨に濡れた頬が赤く火照り、伏せた視線は怯える少女そのものだった。追放された役立たず、弱い、情けない……自分で自分を罵る言葉が頭の中を巡る。

　だが、そのときだった。

　耳の奥に、かすかな囁きが届いた。

『……来たか。待っていたぞ』

　声は誰のものでもなかった。

　神殿の空気が震え、聖剣から淡い光が零れ出す。

　僕は息を呑み、濡れた睫毛を震わせながら、細い手をそっと剣へと伸ばした。

　指先が刀身に触れた瞬間、びくりと肩が震えた。

　雨に濡れた黒髪が頬に張りつき、長い睫毛に溜まった雫が一粒、ゆっくりと滴り落ちる。白い首筋に伝うその水滴は、月明かりと聖剣の光を反射し、まるで宝石のように輝いた。

　僕の手はあまりにも細く、柄を握る仕草は少女が花を摘むみたいに頼りない。そんな僕の指先を、聖剣は拒絶するどころか、むしろ優しく受け止めてくれるように見えた。

「……僕なんか……戦えないし、弱いし……」

　声は震えて掠れ、雨音に紛れて消えそうだった。裾を握るもう片方の手も小刻みに震え、女の子のように頼りなさげに見える。

　だけど――。

　胸の奥から、もうひとつの声が静かに浮かびあがった。

　それでも、誰かを守りたい。

　追放されても、蔑まれても。あの人たちが笑っていたときの光景を、どこかでまた見たい。

　勇気なんて大層なものじゃない。ただ、弱い僕だからこそ、誰かの笑顔を壊したくない。

　その思いが、手に宿った瞬間だった。

　白銀の聖剣が脈動を始め、眩い光が溢れ出した。

　雨音さえかき消すほどの轟音が神殿を震わせ、天井に刻まれた古代紋章が一斉に輝く。

『……そうだ。その優しさこそ“女の心”。お前が選ばれし者だ』

　耳の奥に響いた声は、力強くも優しい。叱咤ではなく抱擁のような響きに、胸が熱くなった。

　聖剣はかすかに震え、長い年月の眠りから目覚めるように、ゆっくりと持ち上がっていく。

　重さはなかった。むしろ、握る指に伝わる温もりが心臓の鼓動と同調し、僕を支えてくれる。

「う……そ……」

　青い瞳に光が映り込み、涙が溢れそうになった。濡れた睫毛を震わせ、僕は両手で剣を抱える。

　――カチリ。

　誰もが動かせなかったはずの聖剣が、大地の拘束から解き放たれる音を響かせた。

　剣が大地からするりと抜け出した瞬間、強烈な閃光が神殿を包む。

　雨は一瞬止んだかのように静まり、光だけが空間を満たした。

　華奢な体つきの僕はその光に照らされ、肩越しに流れる髪も、涙に濡れた横顔も、少女のように儚げだった。

　だが、その手には紛れもなく――聖剣が握られていた。

　轟音と閃光が収まったとき、僕は聖剣を抱えて立ち尽くしていた。

　濡れた黒髪が肩に貼りつき、白い首筋を際立たせる。華奢な体つきは少年にしては細すぎて、光に照らされた横顔は少女のように儚げだった。

　広間の入口から駆けつけた人々が、一斉に息を呑む。

「な、なんだ……あれは……」

「誰も抜けなかった剣を……女の子みたいなあの子が……？」

　クライドが蒼白になって叫んだ。

「ば、馬鹿な！　俺が何度試しても反応しなかった剣が……！」

　リディアは震える声を張り上げる。

「嘘よ……！　勇者様の隣に立つ資格は、あの子には……！」

　その目には嫉妬とも怯えともつかぬ感情が揺らいでいた。

　セリオスは眼鏡の奥で目を細め、低く呟いた。

「……理屈に合わん。条件は“女の心”。だが、まさか……本当に……」

　その視線に晒されながら、僕は聖剣を見下ろした。

　細い指先に馴染むように柄が収まり、まるで最初から僕のものだったかのように自然に握れていた。

　心臓だけがやけに強く脈打ち、全身を揺さぶってくる。

「僕なんかで……勇者なんて……」

　唇から漏れた声は、震えと戸惑いに染まっていた。

　裾をぎゅっと握りしめる仕草は、どう見ても怯えた少女のようだった。

　だが、その瞬間。

『否。お前こそが、真の勇者だ』

　耳の奥に響いた聖剣の声は、力強く、それでいて温かい。

　抱擁のような響きに、胸の奥が熱くなる。

『否。お前こそが、真の勇者だ』

耳の奥に響いた聖剣の声は、力強く、それでいて温かい。

『“女の心”とは、弱さを恐れず抱きしめる心。自らを卑下しながらも、他者を想い、痛みすら受け入れる心だ。その矛盾を背負える者こそ、この剣を動かす』

　涙に濡れた視界の中、僕はただ震えながらも聖剣を握りしめた。

　儚い少女にしか見えないこの姿で、それでも世界でただ一人、この剣に選ばれたのは――僕だった。

　こうして、勇者パーティに追放された「男の娘」――僕、ナギは、真の勇者としての第一歩を踏み出した。