52.再びの陰気
――胸騒ぎがした。
期待のそれではなく、不安を煽るものだ。
（何の気配だ……？）
そう内心で呟いてみるのは、斜陽山の主である大蛇だった。
ヒトではなく、妖魔でもない。
だからといって天仙の類でもないこの異質な気配は、どこから感じているのだろう。
（俺様が判断できないとなると……虞淵……尹馨たちは大丈夫か？）
ほんの数日前、彼は尹馨の婚姻の報せを小鳥から受け取った。
実際に会って祝うつもりだが、しばらくは難しいであろう。
そう考えていた先での、この気配だ。
特定の出来る邪なるモノであれば、大蛇には差ほどの問題ではない。例えば過去に尹馨に大けがを負わせたあの沈夜辰でさえ、その気配が読める以上は対策を考えられる。
少し前の奇襲では虚を突かれた面もあるが、彼からは絶対的な殺意は感じ取られなかったのだ。
（ヤツは昔ほどの残忍さが無かった……だから俺様も油断したんだが）
大蛇には、沈夜辰に対しては個人的な恨みがある。
遠い昔の話だが、彼は沈夜辰に仲間を殺されているのだ。
――あれは、一時の感情の揺さぶりだと今更ながらに思う。
彼に大きな衝撃が起こり、心の整理が出来なかった。そしてその場が偶々この斜陽山の麓であり、大蛇の腹心と妻が逝った。
単なる八つ当たり――と言ってしまえばそれまでだ。
怒りも悲しみも当然にあった。慟哭のままに叫びを上げてしまった大蛇は、近隣の村を一つ岩と化してしまった。
結局は、自分も沈夜辰と同じことをしでかしてしまったのだ。
ヒトを殺してはならぬ。
そう、言われ続けてきた。
彼がまだ普通のどこにでもいる蛇であった時から、彼は尹馨の父親と親交があった。
だからこそこうして生き永らえ、山の主として現在も居座っているのだが、あの時の代償は避けられなかった。罪もない村人の命を奪ってしまった人数分、彼が失った仲間は魂の巡りを許して貰えなかったのだ。
それこそが、命を知る術となった。
寂しいと思うことは良くあることだが、彼はすべてを失ったわけではない。
各地に散らばった自分の子がいるし、尹馨がいる。
（俺様に物事を報せる術があればよかったんだが）
――ビリ、と空気が揺れた。
物思いに耽けていた大蛇の頭上を、『何か』が掠めたのだ。
『！』
大蛇は慌てて宙を仰ぎ見た。
彼の目に映ったのは、懐かしくもあり――おぞましいその姿であった。
「――……」
水晶宮内では、沈英雪が微かな陰気を感じ取り、眉根を寄せた。
禊場へと向かう黎静の支度を待っているところであったが、前にもあった状況に静かに心をざわつかせる。
「どうした、英雪？」
「……いえ、私の気のせいだと……、言い切れればよかったんですが。嫌な予感がします。水鏡で月樹に連絡を入れます」
「じゃあ俺はこのまま姫さんを待つぜ。うまく説明しとくし、この前みたいな事態にはならないだろ」
「そう、ですね……」
沈英雪の隣で静かに座していた沈梓昊がそう言ってくる。その言葉を受け止めた後、沈英雪はゆっくりと立ち上がり別室へと向かった。
「…………」
彼らの『悪』であった者は、現在はこの水晶宮内にいて、おかしなことだが黎静に従っている。
全くの憂いがないとは言い切れないが、それが起こるとすれば新たなる存在でしかない。
（いや……そういやさっき、夜辰が妙な胸騒ぎがするって言ってたな）
何か関連があるのだろうか。
彼がらみだとすれば、少々厄介なことになる。
沈梓昊は無意識に右手を握りこんで、それを額へと当てた。拳をトン、と当てると脳内に響く『標』を確かめる。
小さな痛みを感じたような気がした。
そしてそれは、獬豸としての答えを出す暗示でもある。
「……ここに来てか」
彼は公正を導く瑞獣。
この世を傾ける者が現れるその時には、然るべき罰を下さなくてはならない。
――その時が、近づいているのかもしれない。
彼自身がそう思わざるを得ない、予感がした。
