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01.水晶宮の姫

ムーンライトノベルズに掲載している同名作品のライト版となります。

　夜も更けた寝台の上で、二つの影が重なっていた。

　もつれ合う影と熱い吐息が絶え間なく吐き出される。

　一見すると男女の営みにも見えるが、一人は初老の髭男であり、もう一人は女性ではなく美少年であった。

「……っ、あぁ……ッ」

　嬌声が高く上がるも、その少年の顔つきは決して快楽に溺れているようには見えない。

　それどころか、わざと高い声を上げているだけのようにも見えた。

「黎華(リー・ファ)……っ、愛しい花よ……っ」

「はぁ、……ああ、張平(チャン・ピン)さま……！」

　少年は男の名を呼び、わざと背中に爪を立てる。そうすることで、この行為を早く終わらせるためだった。

　自分の知りうる限りの技を使って、導かねばならないのだ。

「……ッ！！」

　寝台が何度か揺れた後、男がぶるりと大きく体を震わせた。

　少年はその『感触』を静かに瞳を閉じてやり過ごし、わざと声を上げて自分も達したフリをする。

　虚しさしかない時間だが、自分の『力』を補う為には、どうしても必要なものであった。

　東の海の上に浮かんだように見える一つの霊峰。その天に水晶宮と呼ばれる場所があった。広く大きな屋敷の最奥に、少年の住まう室がある。

　彼はとある理由からそこを動けず、この宮から出る事が出来ない。

　――表向きは、深層の巫姫が住まう場所として知られていた。

　その貌は花より美しく、『閉月羞花』と謳われるほどの美姫だと言われている。

「おお、黎華(リー・ファ)よ……私はそろそろ戻らねば」

　先ほどの男が身だしなみを整えつつそう言った。

　普通の面立ちの、普通の男でしかない存在だ。

「……次はいつ会えますの？」

　少年が細い指を男の腕に添えて、そう言う。

　すると男は名残惜しそうにその指を撫でつつ、また名を呼んで『黎華』を慈しむ。

「さみしいだろうが、我慢しておくれ。一月と待たせずに必ず会いに来る」

「お待ちしておりますわ。どうか『黎華(リー・ファ)』に、永遠なるご慈悲を……」

　涙声でそう言えば、男も泣きそうになりながら「うむ、うむ」と言った。

　そんな哀れな姿を心で笑いつつ、少年は男を見送る。

「愛しいかた……必ずまた、来てくださいまし」

　少年は己の着物の袖を濡らしながら、そう言って手を振った。

　当然、濡れた袖は水を浸した綿でそうして見せているだけで、泣いているわけではない。

　扉を開けて、廊下のその向こうまで、『美しい姫』は男に手を振っていた。

「…………」

　りりん、と軒下にぶら下げている灯篭と飾り鈴が揺れた。

　その音を遠くで聞きながら、男の気配が完全に消えるまで、少年は笑顔を絶やさずにその場に立っていた。

「……はぁ」

　実に馬鹿馬鹿しい逢瀬が、終わった。

　黎華と呼ばれ自らもそう名乗っていた少年は、その場で扉にもたれ掛かりながらずるりと膝を折る。

「疲れた……」

　薄い衣に腕を通していただけの彼の体は、艶めかしい。

　膝から太腿などは少女のそれかと思うほど、白く柔らかそうだ。

　静けさだけが彼の癒しだった。

　昼間、忙しなく自分の周りで働く侍女たちの姿も無く、訪問者の欲にまみれた願いを叶えてやるまでもなく、この静寂だけが黎華にとっての安息だ。

「……早く丹が尽きて、死ねればいいのに」

　ぼそりと漏れた本音は、不吉な響きだった。

　水晶宮の姫は、『巫覡《ふげき》』という立場にある。

　神の声を聞き、またはその身に降ろし、言霊を賜る。

　神聖かつ純潔なるものがその場に立たなくてはならない。

　――表向きでは、ずっとそう伝えられてきた。

　身を捧げるという意味では、正しいものだ。

　だが、この黎華も歴代の姫たちも、選出されたその時から死ぬことさえ許されず、体内に存在する神通力――ここでは『花丹(かたん)』と呼ばれるそれを保ちながら、その身を犠牲にして生かされていた。

　この水晶宮を頂く郷は、麓では普通の民たちが村や町を発展させ、平穏とした生活を送っている。

　それは、約束された安寧というものだった。

　宮に生贄さえ存在すれば、この郷――霊峰そのものが、平和に暮らしていけるという図式で出来上がっているのだ。

　贅沢な暮らし、財と名誉はしっかりと据えられた贄の巫覡は、花丹を常に発し続けてこの峰そのものを守っている。

　――あるモノの暴走――じわりじわりと生み出す呪いを食い止めるために。

　その花丹も生身の体から発し続けなくてはならない『消耗品』である為に、どうしても『補給』が必要となった。男の精を体内で受け入れる行為が、避けられないのだ。

　それが、権力者から得られる『馬鹿馬鹿しい逢瀬』に繋がっていく。

　今代の巫覡は、歴代の巫姫に比べると極端に花丹が少なかった。

　女性でもなく、男の体でこの立場に据えられているというその時点で、やはり異端なのだ。

　――元々は、『黎華(リー・ファ)』は可憐な少女であった。

　少年にとって、誰よりも大切であり何にも替えられない存在であった。

　だからこそ、可愛らしく誰からも愛される姫を、こんな地獄に据えられない。

　そう思った彼女の双子の兄である少年が、立場と役目の全てを背負ったのだ。

　幸いにも、彼は化粧をしていれば少女と瓜二つ――それ以上の魅力があった。

　長く美しい黒髪と小さな体。桃色と薄青の二色を持つ宝玉のような瞳と、女のような声音がさらにそれを増長させている。

　それ故に補給に通う男たちも、少女を男だと知ってもなお、求めることをやめられなかった。

　だからこうして、好きでもない幾人もの男を室に招き、花丹のために抱かれている。

「……はは、ほんと……馬鹿だよなぁ」

　自嘲が自然と漏れる。

　愚かな行動だと自分でも解りきっている。それでも、自分が退けば妹に責が行ってしまう。それだけは絶対に避けなければいけないのだ。

　不毛な時間の後は、静寂を暫く体に感じて、あとは禊を行い寝台に戻るだけ。

　眠りについてしまえば忘れられる。

　上辺だけの美姫は、逃れられない自身の運命を心で憎みつつも、どうすることも出来ずに瞳を閉じてやり過ごすだけだった。