其の四十九 師範となった二人の再会
平成九年、夏。
「・・・・・・――――あれから、来年で十年経っちまうなぁ・・・・・・」
「そうかぁ・・・・・・。千草さんが亡くなって、もう、そんな経つんだっぺか・・・・・・」
ゲンは、中学生の全国空手道選手権の会場で、島村と久々に再会した。
競技の合間、二人は自販機コーナーで茶を飲みながら、しみじみと話をしている。
「千草さんが亡くなったって聞いた時は、信じらんなかったっぺよ。あの時、五十八歳だったんだっぺや？ まぁだ早すぎた・・・・・・」
島村は残念そうに、そう言った。
「真っ先に吹っ飛んできてくれたのは島村だったなや。近くにいる神宮司家や早乙女家の者より、島村が一番早く弔問に来たんだったな」
「そりゃ、そうだっぺよぉ・・・・・・。あぁ、思い出しただけでも、涙が出てくっぺ」
「青川のやつにも、島村が連絡してくれたんだったな。その節はいろいろ世話かけて悪かったべ」
「悪いことあっかや。・・・・・・青川は、号泣してたなぁ。あいつ、東京にいた頃に千草さんと知り合ってから、ずっと気に入ってたみたいだしな。葬式じゃゲンよりも泣いてたっぺ」
「えれぇ迷惑な泣き方だったな、青川の奴は。あいつが千草の旦那と間違われそうだったんだぞ」
「それぐらい、千草さんが亡くなったのが衝撃だったんだっぺ。百合紅葉で千草さんと同期だったあの二人も来てたけど、突然のことだったから、言葉を失ってた。ショックだったっぺね・・・・・・」
「式中はあの二人も、ずぅーっと泣いてたかんなぁ・・・・・・。千草は、みんなから好かれてたんだ。あの葬式の時の弔問客全員、千草のために涙をからっぽにしてくれたんだ・・・・・・」
そこへ、中学三年生になったゲンの孫娘が、ひたひたと足音を立ててやってきた。
「こんなとこにいた。・・・・・・じーちゃん。午後の試合に向けて、動き、見て欲しいんだけど？」
「あー、もうちょいしたら行くから、先に身体あっためとけや。他の二人にも言っとけー」
孫娘は「わかった」と返事し、白い道着の裾を手で整え、廊下の方へ歩いていった。
その顔立ちと雰囲気に、島村は「千草さんに似てんなぁ」と、驚いている。
「自分でも最近、思うよ。・・・・・・ありゃ早生まれで、今度の二月で十五になんだわ。初めて会った時の千草が十九だから、どんどん似てきてる、ってな。・・・・・・性格もどことなく、似てんだわ」
ゲンはふっと笑い、廊下の方を見つめている。
島村は「孫のが千草さんより気が強そうだっぺがな」と、笑っている。
「しかしまぁ、今や本当にお互い道場主だとはな。・・・・・・手塩に掛けて仕込んだ互いの孫娘や弟子が、こうして相見えるなんて、こりゃまた楽しかんべ。・・・・・・なぁ、島村？」
「血の雨が降る本当の戦じゃなく、こういう戦いだったら、うちの海道館道場は大歓迎だっぺ」
「千草も、どっかで見ててくれてっかもしんねぇべな。・・・・・・さぁて、そろそろ行くとすんべか」
「互いの孫娘が同じ年齢で、全国大会で会えるなんて、数奇な運命だっぺよ、ゲン」
ゲンと島村は互いの拳をこつんと合わせ、それぞれの孫娘や弟子が待つ方へと歩いていった。
