其の四十四 それぞれの分かれ道
「何だか、寂しくなるなぁ・・・・・・。ちーちゃん、絶対に、あたしらのこと、忘れちゃ嫌だよ？」
「大丈夫よ。お互い、手紙送って、近況報告しようよ」
「うん！ 絶対、途絶えさせたらダメだからね？ ちーちゃん、わかった？」
「しま子ー・・・・・・。どっちかと言えば、チーよりもあんたの方が忘れちゃいそうな気がするけど」
「ひどーい！ そんなことないよねぇ、ちーちゃん？ ちゃんと手紙送るからね！」
「はいはい。わたしはちゃんとわかってるからー」
「ほら！ 聞いた、かつ子？ ちーちゃんはきちーんとわかってるってば！」
黒曜団の大事件から、一週間後の正午過ぎ。
千草は百合紅葉で勤めていた同期の二人と、日歩里駅の改札前にいた。
「しま子。かつ子。いろいろあって大変だったけど、これまで本当に、ありがとうね」
にこっと微笑み、千草は荷物を持ったまま二人にぺこりと頭を下げた。
「何言ってんのさ、チー。あたいもしま子も、チーにずっと世話かけっぱなしで、むしろこっちが心から感謝してるんだよ」
「そうそう！ ちーちゃんと一緒じゃなかったら、あたし水引屋でやっていけなかったと思う」
「・・・・・・ありがとう、二人とも。・・・・・・水引屋、かぁ・・・・・・。いろんな意味で、わたし、忘れられない場所になっちゃったな・・・・・・」
「・・・・・・そうねぇ。あの事件で水引屋、倒産しちゃったんだものね。・・・・・・怖かった事件だったけど、それよりも、チーがこうして無事に帰ってこられたのが、なによりも一番だよぉ」
「ありがとう、かつ子。・・・・・・わたし、源五郎さんがいなかったら生きて帰れたかどうか・・・・・・」
「確かに水引屋は、忘れられない場所になったわねぇー。ちーちゃんにとっては、あたしやかつ子よりも、とんでもない目に遭った場所だもんね・・・・・・。・・・・・・あー。ちーちゃん、もう少し東京に残ればいいのにー・・・・・・」
「そう言ってくれてありがとう。・・・・・・でもねー、わたしはわたしで、きちんとけじめをつけなきゃいけないことがあってさ。・・・・・・だから故郷に、戻ることにしたの」
「チー。それってやっぱり、ご両親と話して和解する・・・・・・ってこと？」
「ちーちゃん、親子ゲンカして栃木を飛び出てきちゃったんだもんねぇ。・・・・・・大変だろうけど、あたしもかつ子も、応援してるからね！ 親と和解、かぁ・・・・・・」
「うん。そのことももちろんあるんだけどね、わたしのけじめって言うのは・・・・・・」
千草は荷物を持つ自分の手を見つめながら、少しだけ声のトーンを変えた。
「あ、いたいた。おーい！ 悪ぃなぁ、待たせちまったなー」
そこへ、丸く膨らんだ大風呂敷を背負ったゲンが、笑顔で手を振りやってきた。
「あ。源五郎さんっ」
千草は明るい笑顔で、ゲンへ向かって大きく手を振る。
しま子とかつ子は「そういうことか」と、にんまり笑った。
ゲンの後ろからはまた数名、男性が続いてやってきた。
「あら？ 島村さんもご一緒でしたの？ あ、金藤さんに、青川さんまで？」
「ああ。どーぉしても、こいつらが俺らの見送りをしてぇって言ってさ。俺ぁ別に来なくていいって言ったんだけどよ？ ま、しゃーねぇべ。見送りたいって言うんじゃな」
「ふふっ。そうですよ。せっかくのご厚意なのに、来なくていいなんて言ってはいけませんよ」
「・・・・・・だってよ、島村？」
「千草さんは本当に、よくできた人だっぺ。ゲンなんかよりも、な」
「なぁんだとー？」
「金藤さんや青川さん、傷は大丈夫なんですか？ まだ、あれから一週間ですけど・・・・・・」
千草は松葉杖を突く金藤と包帯をあちこちに巻いた青川に、心配そうに声をかけた。
「がっはっはっは！ なぁに、それがしはこの程度、傷のうちに入りませんぞ！ こんなもの、蚊に刺された感じですな！ 柔道で鍛えたそれがしには、鉛玉など、何も怖くはありません」
「本官は怖かったですよ、まったく。戦地も怖くてたまりませんでしたが、まさか、それに匹敵する現場で撃たれるとはね。足だったからまだ良かったですか、少し弾道がズレて胸に飛んできてたら、お陀仏になってたんですよ？ ・・・・・・まぁ、先輩が東京から去ると聞いたんで、病院なんかで寝てたら薄情者だと言われそうな気がしたんでー・・・・・・」
ゲンは金藤の言葉を聞いて、やや照れている。
「お、俺ぁ別に、見送ってくれなんて頼んじゃいねぇべ。・・・・・・まぁ、嬉しいけどな！ 黒曜団ももういねぇから安心しろよ、金藤！」
「安心なんかできませんよ警察官は。いつ、どこで、何があるかわかりませんからね」
「黒曜団の団員も、それを幇助した屯も、みな逮捕されて恐らく今後、死罪の判決になるだろうってラジオで言ってたっぺ。・・・・・・とんでもねぇ事件だったなぁ、本当に」
「島村！ 俺らは今後、道場を開いたら弟子を持つ側になるんだ。絶対に、あんなバカな真似をするやつが弟子から出ないよう、よぉーく、心の面から鍛えてやろうぜ！」
「ああ、そうだな。・・・・・・おらも、ゲンが今日この東京を発ったら、数日後には茨城へ帰るよ」
「それがしも、今回の事件で上司の命令を無視して黒曜団と戦ったことで、東洋江建築から暇を出されてしまったからな。・・・・・・実家のある房州に戻って、一からやり直すつもりだ」
「本官は職務がありますから、このまま、東京に残ります」
ゲンは「それぞれ、道が変わっていくな」と、呟いた。
ホームの方からは、汽車の汽笛が響いている。駅の構内には「間もなく発車時刻です」というアナウンスが入った。
「源五郎さん。汽車、出ちゃいます。・・・・・・そろそろ、行きましょうか」
「おぅ、そうだな！ ・・・・・・じゃあな、みんな！ 達者でな！ また、どっかで会おうぜ！」
「またな、ゲン！」
「ちーちゃん、元気でね！」
島村やしま子と一緒に、かつ子、青川、金藤は汽車に乗り込む二人へ大きく手を振り続けた。
ゲンと千草は窓から身を乗り出し、見送る五人へ「どうか元気で！」と大声で応えていた。
