其の三十三 千草の駆け引き
「ほーぉ！ 団長が認めている男、早乙女源五郎・・・・・・。ここで真打ち登場、ってわけでありんすかぁ！ 役者は揃った、ってわけねぇ。ふふふふーぅ！」
六階から、檜垣は目下のゲンを見て高笑いしている。
「（げ、源五郎さんが来てくれたのっ？ ・・・・・・助けてもらうまで、わたしも何とかしなきゃ！）」
千草は、ゲンの名を聞いて気を引き締め直した。身を捩って縄を解こうとするが、やはりその縛りは固く、抜け出せない。
「ね、ねぇ！ 源五郎さんが、来てるのね？ ねぇ、お願い！ 一回でいいから、この縄を解いてほしいの。・・・・・・源五郎さんに、会わせて！」
「うるさいねぇ。そんな願い、わちきが聞くわけないだろぅ？ 黙ってそこで、おとなしくしてなさいよ！ あんたの見張り役をさせられるこっちの身にもなってみな！ このぉ！」
檜垣は着物の袖から小さな金属製の「何か」を取り出し、千草の縛られた柱に向かってそれを高速で投げつけた。先の尖ったそれは、かかっと乾いた音をさせ、柱に突き刺さって食い込んだ。
千草は驚き、目を見開いたまま、固まっている。
「あ、あなたは・・・・・・いったい・・・・・・。な、何をわたしに・・・・・・投げたの・・・・・・？」
「そぉんな、妖か化け物かを見るような目はやめるでありんす。わちきはね、葦原に売られる以前は、遠い遠い故郷で童の頃から、忍びの技をしこまれていたのでありんすよぉ」
「し、忍び・・・・・・って、忍者ってこと？」
「あんたの上に刺さってるそれ、『くない』っていう手裏剣の一種でありんすよ。あんたの喉笛や心の臓へ投げつけることは、わちきには何の苦にもならぬ作業なのをお忘れ無く。うふーぅふ！」
千草は背筋をぶるっと震わせた。檜垣がその時見せた氷のような笑みには、溢れんばかりの殺気が染み出ていたのだ。
「わ、わたしを殺したりなんかしたら・・・・・・化けて出て、呪ってやるんだから！」
「どーぉぞぉ？ わちきなら、あんたが化けて出ようが、何も怖くはないでありんす。わちきが故郷で磨いた檜垣流忍術は、そんなハッタリに動じるような胆力では、続けられませんのよ？」
「・・・・・・あ、あなたは、こんな恐ろしいことに荷担したこと、後悔はしていないの？」
「ぜーんぜん？ わちきは、団長のためなら何だってするでありんす！ この先、素晴らしき国を築き上げる板内黒祐太団長は、たった十九年というわちきの人生ではありんすが、わちきがこれまで出会った中で最高のお人なのでありんすよ」
千草は、目を丸く見開いた。
「じゅ、十九っ？ あなた、十九歳・・・・・・なの？ わたしと、同じ・・・・・・？ ぜ、全然そうは見えないわ」
「・・・・・・あんた、幼く甘っちょろい見た目同様、きっとこれまで、ぬるま湯のような甘い人生を経てきたんでありんすねぇ？ わちきと年齢が同じだなんて、言わんでくれません？ 気分悪い！」
檜垣は千草を睨みつけ、また、くないを柱に向かって二本投げた。
「あ、危ないでしょ！」
「危ないように投げてるんでありんすが？」
「あ、あなたね・・・・・・。わたしをこれ以上傷つけたら、あの板内って人に、し、叱られるんじゃないのっ？」
千草のその言葉に、檜垣はさらにむっとした。
「あんたみたいな女が、団長の名を軽々しく呼ばないでほしいわ！」
「じゃ、じゃあ・・・・・・呼ばないから、その代わり、わたしのお願いを聞いてくれませんか？」
「はあーぁ？ さっきから、何なんだいあんたは！ わちきが、そんな願いを聞くわけ・・・・・・」
「お、お願い！ お水を頂戴！ 喉渇いて死んじゃうわ！ そこの棚にグラスが入っているから」
「何故わちきが、あんたに水なんかを・・・・・・」
「わたしが飲まず食わずで干からびて、板内って人に、叱責されても知らないわよ？」
「ぐ・・・・・・。厚かましい女！ 嫌でありんすなぁ！ ま・・・・・・水くらいなら、問題ないか・・・・・・」
檜垣は戸棚からグラスを取り出し、水を注いで千草へ乱暴に渡した。
「わちきは、その一杯しかやらないよ！ あとは、わちきの知ったことではないでありんす！」
檜垣はまた、窓際の方へ座り、外にいるゲンたちの様子を見張っている。
「（や、やった！ ・・・・・・あとは、これを、何とかしなきゃ・・・・・・）」
千草は檜垣の目を盗み、自分の後ろにグラスをうまく回し、水を零してそれを空にした。
「（うまくいきますように・・・・・・）」
千草は檜垣の様子を窺いながら、膝と爪先で後ろに回したグラスを手前に寄せた。そして縛られて窮屈な手でグラスを持って、何度か床板に向かってそれを小さく叩き当てる。
「ちょっと、あんた？ ちょっと！」
「えっ！ あっ、はい！ ええと、何ですか？」
慌てて千草は、グラスを横に隠し、檜垣の方へ目を向けた。
「この茶寮、何か、つまめるものはないんかえ？ 茶菓子の類いは、どこ！」
「あ！ え、ええと、それなら、水屋の・・・・・・。そこの奥の部屋が水屋で、そこの戸棚に・・・・・・」
檜垣はぶっきらぼうに「そうかい」と言い、水屋の方へ入って茶菓子を探し始めた。
「（び、びっくりしたなぁ。・・・・・・よ、よし！ あの人、あっちに行ったわ！）」
また、千草はグラスを持って小さく床に叩き当てた。
すると、グラスの先にぴしりとヒビが入り、音を立てずにぱかりとそれは静かに割れた。
「（や、やったぁ！ ・・・・・・な、何とかこれで、うまくいくといいんだけど・・・・・・）」
千草はグラスの底を持ち、鋭く割れた部分で腹の縄を少しずつ、扱き始めた。少しずつ、少しずつ、欠け部分を縄に当て、細かく動かす。
きらりと刃物のように光るグラスの欠け口は、縄をじわりじわりと細かい草片へ変えてゆく。
「（い、良い感じ！ この調子で、少しずつ、少しずつ・・・・・・）」
水屋の方へちらちらと気を向けながら、千草は縄をグラスで扱く。
檜垣は「しけた茶菓子しか無いでありんすな！」と、水屋の中で愚痴をこぼしている。
