其の二十四 青天の霹靂
「ええ！ ま、待ってください、常務！ そ、そんなこと急に言われても・・・・・・」
「もう決まったことだ！ だいたい、お前が東洋江建築との縁談で無下な対応をしたせいだ！ 田舎から出てきただけの小娘が、この水引屋の一角で店を預かることができてるだけでも、ありがたいと思いたまえ！ 自業自得なのだ！ そこの所、身の程をわきまえたまえっ！」
水引屋の常務は、千草の方へ目を向けることもなく、ばだむと大きな音を立て、常務室のドアを力強く閉めた。その音は、明らかに常務の機嫌がどのようなものかわかるものであった。
「（そんなぁ・・・・・・。無下も何も、わたし、あの青川って人に全く興味無いし・・・・・・）」
千草は、閉ざされた常務室の前で、呆然と立ち尽くしている。
しばらくその場で俯いていた千草は、とぼとぼと廊下を歩き、店舗棟の方へと歩いていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
百合紅葉に戻ってきた千草は、小さく溜め息をついて、水屋の方へ入った。
「ね、ねぇねぇ。ちーちゃん？ 常務の呼び出しって、何の話だったの？」
「秋の催事で、あたいらに活躍して欲しい・・・・・・とかっ？」
しま子とかつ子は、戸棚から急須と湯飲みを取り出している千草へ、笑顔で駆け寄った。
「・・・・・・はぁ」
「どーしたのぉ？ ちーちゃん！」
「え？ あー・・・・・・」
「あぁー、まぁた恋患い？ ・・・・・・来てるよ。ちーちゃんの、待ち人っ」
「・・・・・・え？ あ、ああ、そう。ありがとね、しま子」
千草は割烹着の襟を直し、店の方へ出ていった。
「なんだか、ちーちゃん、様子がおかしいね？」
「そうね。普段のチーなら、声を弾ませて飛んでいくはず・・・・・・なのにね？」
「具合でも悪いのかな。夏風邪とかかな？」
「何だろうねぇ。月のものかもよ」
「そっか。じゃ、無理はさせずに、様子見かな」
「だね。あたいとしま子で、うまく支えてやるとしますか」
「りょうかいー。・・・・・・あ！ ねぇ、かつ子？ もしかして、ちーちゃん、常務にいやらしいことでもされた・・・・・・とかじゃ！」
「あのねぇー・・・・・・しま子？ いくらなんでも、邪推しすぎよ！」
「そ、そっか。そぉーだよねー・・・・・・。それはないかぁー・・・・・・」
かつ子は「さっさと仕事するよ」と笑ってしま子に言い、流し台にある皿を布巾で拭き始めた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「いらっしゃませ。源五郎さん。島村さん」
千草は茶盆を持って、にこやかに二人へ声をかけた。
「こんちわ、千草さん！ 今日は島村と来たぜ」
「ありがとうございます。このお店・・・・・・御贔屓にして下さって」
笑顔ではあるが、千草の声のトーンは少し下がっていた。それを、すぐにゲンは感じ取った。
「どうしたんだや？ 何か、あったんけ？」
「え？ あはは。何も・・・・・・ないですよぉ？ 元気です！ わたし、元気ですよ！ ほら！」
千草はくいっと口角を上げて笑顔を見せ、その場で腕をグルグルと回す。
「・・・・・・本当に、どうした？ 何かあったべ？」
「何もないですってば。・・・・・・あ。今日は美味しい大福がありますけど、どうします？」
二人きりの時は見つめることが出来なかったのに、この時のゲンは千草をじっと見つめていた。
「ほら、源五郎さんも島村さんも、大福、いかがですかぁ？ 今日のオススメですよっ！」
「お、おい、ゲン？ どうしたんだっぺ？ 大福をどうすっかって・・・・・・」
「千草さん・・・・・・。俺ぁ、ちゃらんぽらんではあるが・・・・・・その、人の気の浮き沈みぐれぇ、ちゃんとわかる。どうしても言えないなら無理にとは言わねぇが、困り事は一人で抱えたら心に毒だ」
その言葉に、それまで明るく見せていた千草の笑顔は、石のような真顔になった。
「・・・・・・。・・・・・・源五郎さんと島村さんしかいないから・・・・・・。・・・・・・はぁー・・・・・・」
溜め息をついた数秒後、千草は大きく息を吸ってから、口を開いた。
「実は・・・・・・ですね。・・・・・・このお店・・・・・・今月末で畳めと、水引屋の上層部から言われまして」
突然の発言に、ゲンと島村は顔を見合わせた。
しま子とかつ子も驚いて、「嘘でしょ！」「何て言った！」と、水屋から飛び出してきた。
「ち、千草さん！ どうして、そんなことになったんだや！ 千草さんは、どうなるんだや？」
「わたしが東洋江建築の主任さんとの縁談を、蹴ったせい・・・・・・らしいです。うちの常務が内々に向こうの会社と話を進めていたけど、顔を潰された・・・・・・って。その懲戒的な意味合いなんですかね？ わたしはもう、ここにいらないみたい・・・・・・。来月から・・・・・・どうすればいいかなぁ」
千草の目元で、窓から射し入る西日が反射し、きらりと光る。
島村は「どこもかしこも、そんな話かよ」と苦い表情。しま子とかつ子は「そんなのひどすぎ！」「なんでお店を畳むようなのよ！」と憤慨。
「・・・・・・おい、ゲン！ お前はどう思う！ ひでぇと思わねぇんだっぺか！ 何か言えよ！」
島村に肩を揺すられるゲンは、腕組みをして目を瞑っていたが、ゆっくりと瞼を開いた。
「千草さん・・・・・・。・・・・・・俺ぁ、この店が好きだわ。千草さんが一生懸命営む、この店がよ」
「・・・・・・源五郎さん。・・・・・・ありがとうございます。・・・・・・そう言ってもらえて・・・・・・嬉しい！」
「それでな、こういう事になっちまったんじゃ、その・・・・・・一緒に、栃木に帰らねぇかっ？」
ゲンの勢いある唐突な発言に、その場にいる全員が一瞬、固まった。千草は、丸く黒い目をより見開いて、声を出さずに驚いている。しま子とかつ子は「わぁ！」と、二人で飛び跳ねた。
自分が千草に向かって突然何を口走ったのか、ゲンが自らわかったのは、その十秒後だった。
