其の十三 千草の席
茶寮 百合紅葉。
柔らかな芳しい香が焚かれた店内。テーブル席には、二人の男性が座っている。
「さぁさぁ、神宮司さん。こちらへ！」
「・・・・・・は、はい」
千草は、ロマンスグレーの紳士的な中年男性に勧められ、そのテーブル席へ座る。
「いや、お美しい。水引屋の常務と私は、仕事上も私的でも、よき仲間でしてね」
「それは・・・・・・善きことですね」
にっこりと千草は、微笑んだ。
「あ、申し遅れました。私、東洋江建築で専務をしております、烏丸一太と申します」
烏丸という男性は、千草に名刺を差し出した。
「本日は、お時間を頂きすみません。水引屋の常務から簡単にはお聞きかと思いますが、今日は神宮司さんに、縁談の前段と言いますか、まずはうちの社員を紹介したく・・・・・・」
烏丸はベルギー製のネクタイをくいっと直し、隣にいるがっちりとした男性の方へ目を向けた。
その男性は、ギョウザのように潰れた特徴的な耳の形をしており、首の太さは顔の幅と同じ。肩周りの肉がもこっとせり上がっており、脂肪をそぎ落とした力士のような体型だ。
「さぁ、青川。神宮司さんに自己紹介したまえ」
「はっ！ それがしは、青川たかをです！」
卓の前に座る千草へ、ぺこりと頭を下げた青川。その顔を見て、千草は「あら」と小さく声を出した。
「青川・・・・・・さん？ あの時の？ ・・・・・・その節は、ありがとうございました」
「あれ？ はっはっは。これはこれは。神宮司さんは既に、この青川と面識がありましたか」
「はい。わたしが以前、源五郎さんのお宅を調べる際、青川さんにご協力いただき・・・・・・」
千草の口から源五郎という言葉が出たことに、烏丸はぴくんと眉を動かした。
「源・・・・・・五郎？ その、源五郎・・・・・・というのは、もしや、早乙女源五郎？」
「はい。早乙女源五郎さんです」
すると烏丸は、卓の下で青川の脇腹を肘でつついた。
「（どういうことだ、青川！ なぜ、神宮司さんに、早乙女のことなどを・・・・・・）」
「（し、仕方ありませんでした。あの時はこの方が急ぎな様子で、その、聞いてきたもので）」
「（馬鹿者！ 早乙女は既にクビを切った人間だぞ。変な肩入れして、もしこの縁談が・・・・・・）」
「（す、すみません）」
「（と、とにかく、お前は神宮司さんに出来る限り、いろいろアピールしろ！ いいか！）」
「（は、はっ！）」
こそこそと話す二人を見て、千草は「あのぅ・・・・・・」と声をかけた。
「あ！ い、いやいや。すみません！ では、青川が改めまして、自己紹介しますので」
烏丸は青川に小声で「頼んだぞ」と言い、卓上の茶をゆっくりとすすった。
「神宮司千草さん・・・・・・でございますね？ 改めて、僭越ながら自己紹介を！」
「は、はい・・・・・・」
「それがしは、株式会社 東洋江建築で主任作業員をしております、青川たかをと申します。入社前は、太平洋大学で建築を学び、柔道部の主将でした！ 体力、人格には自信がありますっ！」
「は、はぁ。・・・・・・柔道を。・・・・・・それで、そのような立派なお身体なのですか」
「はい！ 柔道で培った胆力と体力を活かし、今の仕事を全うしているのです。それがしは、神宮司さんのような素敵な女性との縁ができ、大変嬉しく思っております！ がっはっは！」
「それは・・・・・・ありがとうございます。恐れ入ります」
「それで、神宮司さんは何か、ご趣味等はありますか？ 差し支えなければ、お話を・・・・・・」
「わたしですか？ ・・・・・・わたしは、地方の女学校を卒業後、この東京に出てきました。趣味という趣味は・・・・・・特にありませんが・・・・・・華道と茶道の心得が少々。あとは、女学校時代に少しだけ詩吟を学びまして・・・・・・」
「いや、これは素晴らしい！ 華道、茶道、詩吟とは！ 大和撫子そのものだ！ それがしは、学生時代に柔道で負け無しだったのです！ どんな相手でも、それがしにかかれば敵では無い！ 戦中は陸軍にも所属しましてな。命懸けで敵兵と戦い、磨いた柔道でばったばったと投げ倒したり、絞め落としたり、それはもう必死でしたが、男としての強き快感と言いますか・・・・・・」
青川は意気揚々と話し、豪快に笑う。烏丸も横から、「頼りになる男ですよ」と援護を入れる。
「がっははは！ わかっていただけますか、神宮司さん？ それがしは柔道五段。そしてこの体躯ですから、それがしに強く出る者はそうはいません。あなたを、不自由させることなく、お守りできるでしょう！ ・・・・・・あ、強く出るのは会社の上司だけ、ですな。がっはっは！」
「え、ええ。そう、なのですか・・・・・・」
「これはちょいと雑談になりますがね。それがしにも、好敵手はいたのですよ。大学の同期でしたがね、これがもう、面倒な相手で・・・・・・。空手部なんですよ、空手。あんなものは、殴る蹴るだけのとても武道と呼べるもんじゃぁないです。しかし！ それがしは、その太平洋大空手部の主将と一戦交えた際に、こう、捻っては投げ、掴んでは叩きつけ。いや、もう相手にもならず・・・・・・」
饒舌な青川は、とにかく豪快な口調で話を続けた。千草は黙って茶をすすり、「すごいですねぇ」と時折相槌を打ちながら、窓の外を眺めている。
「・・・・・・青川さん。話の途中に失礼ですが、いま、お幾つに？」
「それがしは二十七歳です。神宮司さんはまだ十九歳だとか？ いや、大したものだ！ 神宮司さん。女性は二十歳までが花ですぞ！ ぜひ、あなたのこれからの人生は、それがしが・・・・・・」
「二十七歳・・・・・・ですか。しかも、太平洋大学・・・・・・。へぇー・・・・・・そうですかぁー・・・・・・」
「がっははは！ あ、いや。ちょっと柔道の話ばかりしすぎましたかな？ では別の・・・・・・」
すると千草はゆっくりと青川に視線を向け、じっと目を見て、こう言った。
「すみません。・・・・・・席がもう、埋まってしまったようですね・・・・・・」
それを聞いた青川と烏丸は店内を見回し、「たくさん空いてますが？」と首を傾げていた。
