第7話 ライルハート出発前
ライルハート目線です。
蠱惑的に笑うアイリスの妹、アリミナ。
俺が、彼女を誤解していたことに気づいたのは、その時だった。
今まで、俺はアリミナに対してアイリスを困らせる厄介な義妹、という認識しか抱いていなかった。
だが、それは大きな間違いだったのだ。
その事実を知って、俺は笑みを顔に浮かべた……
◇◆◇
「……またアイリスの義妹か」
俺が苦々しげに言葉を漏らしたのは、王宮内の自室でのことだった。
「幾ら公爵家でも、これだけの問題を起こせば、貴族社会でかなり立場が酷くなるだろうに」
手に広げた冊子を読みながら、俺はそう呟く。
手に持つ冊子に書かれてるのは、部下に調べて書かせた貴族社会の情報だった。
俺こと第2王子ライルハートは昼行灯、役立たずと罵られており、貴族達は俺は何もせずに生きているものだと考えている。
だが、それは貴族達の思い込みでしか無い。
このご時世、貴族達の動向を逐一確認しておかねば、どんな面倒ごとに巻き込まれるのか分からない。
そんな状況下で、怠惰に過ごすのはただの馬鹿だ。
それを知るからこそ、俺は部下に命じて、常に問題を起こした貴族達の動向を探らせ、冊子にして送らせていた。
何かあった際、いち早く動けるために。
……その冊子に、ある人物の名が頻繁に出てくるようになったのは、数年前からのことだった。
その人物の名は、平民から公爵家の一員となった令嬢、アリミナ。
俺の婚約者であるアイリスの義妹にあたる人間だ。
彼女の起こす事件は、決まって男関係の事件だった。
婚約者であろうがなかろうが、まるで気にせず男性に近づくアリミナが起こした事件は、最早数えきれない。
ただ今回アリミナが起こした事件は、歴代の中でも中々重いもので、それに気づいた俺は小さく顔を歪めた。
「アイリスは、また一人で対処する羽目になっているのだろうな」
真面目で、責任感が人一倍あり、そしてお節介すぎる婚約者。
彼女が疲れ切っている姿は、容易に思い描くことができた。
またアイリスは、全て一人で抱え込もうとするに違い。
そう考えたその時、既に俺は決めていた。
明日アイリスの元に行くということを。
決断した瞬間から、俺は準備に取り掛かる。
部下を呼び出し、隠していた調理器具を取り出し、隠し通路から厨房へと向かう。
本来ならば、王子が厨房に立つなど許されないことだが、料理人は買収済みだ。問題ない。
それに、いざという時のための影武者として、魔法で姿を変えた部下を自室に待機させてある。
言い訳なら、いくらでも可能だ。
準備の最中、自分があまりにも浮かれていることに俺は気づく。
これでは、まるでアイリスに会いたいがために、アリミナのことを口実にしたようではないかと。
その考えを否定するよう、俺は小さく口を動かす。
「……明日行くのは、アイリスのためだから仕方ないことだ」
しかし緩みきった唇が、その言葉が言い訳でしかないことを何よりも雄弁に語っていた……。
