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16.橋の上で

　あれから玲たち3人は、特に会話をせず、魔族領土に向かった。魔物も無視し、睡眠時間も削って来た。

　広がる草原、その先にある崖を見下ろせば、海がある。

　対岸に見えるは、魔族領土。北の大陸と魔族領土の島を繋ぐ橋には、関所はなく、人通りも無い。

「さて、ロウ。我々の契約だと、橋の上で取引するのが良かろう」

　シェルが聞いてくる。

「問題無い。境界線の橋ならば妥当だろう」

　そう言い、橋の前で立ち止まる。

　お互い先に進もうとしない。

「レディーファーストだ、シェル。お先にどうぞ」

　玲から切り出す。

　まだ味方かハッキリしていない。取引の直前や直後に、殺される可能性もある。向こうは2人だ、背中は見せれない。絶対に一番後ろに着いてやる。

「男だろう？女性を先導しないでどうする？」

　シェルが断る。

（この男は、嘘を平気でつく。おそらく手段は、選ばない人間。絶対に背後を取らせない）

「そっちには立派な執事がいるだろ？俺は客人だ。在住者が案内をしないでどうする？」

　玲も負けじと反論する。

「従者を自分の前に出すのは気が引けてな。それに橋の上は魔族領土では無いぞ」

　シェルも引かない。

　続けて言ってくる。

「大体、私のような美しい女性を先導することは今後一生無いぞ。後悔をしないように、するべきでは？」

　玲は鼻で笑い

「ハッ、お前のように貧相な────

　玲はすぐに屈み、飛来してくる物を避ける。

　ダメだ、煽るとすぐにこれだ。どうせまた魔法だろう。

　確認すると案の定、魔法だった。

　しかし、シェルの顔はとてもいい笑顔だった。

　殺気を滲み出し、笑顔で近づいてくるシェルは、とても恐ろしい。

　きっと貧相と言う言葉は、彼女にとって地雷だったのだろう。

「女性に失礼な態度をとったのだ。先導、

　す・る・よ・な？」

「いや、実は照れ隠しの現れでな、シェルを先導するのは、とても光栄だ。喜んで受け入れよう」

　玲は心にも無いことを言い、逃げるように全力疾走で、橋の中央に行く。

　玲の意図としては、先に橋の中央に行き、迎え撃つ構えを取るつもりなのだが

　〈その行動は、先導とは程遠いな〉

　プルトリファが笑いながら、ダメ出しをしてくる。

　〈うるせえ、安全性を高める方が大事だ〉

　向こうは追ってこない。少なくとも取引前に殺すつもりは無いのだろう。

　結果として、待つことになった玲は、何故か負けた気分になるのだった。

　□

「さて、待たせてしまったな」

　遅れて来た2人のうちシェルは、とても皮肉な笑みを向けて来る。バカにされているのがわかる。

「ふざけた事はもう終わりにして、さっさと始めよう」

　先に着いていた、玲が言う。

「まあ、慌てるな。先に自己紹介から始めようではないか」

　流石に気がついているか。

　と言うより、偽名を使わない方がおかしいからな。

「ならば、そちらからどうぞ。勿論、自分の役職も行ってもらうがな」

「いいだろう、私の名は、サタ・フーリンジ・グローザ・アザ・トート・シェシルだ。魔王をやっている」

　意気揚々に告げられはその名はとても長い。呼び方はこれまで通り、シェルでいいだろう。

　それにしても魔王か。その線は考えなかった訳ではないが、その可能性は少ないと考えていた。

　何しろ若過ぎる。

　このシェルは見た目だと、人族の飾り(国王)よりも若く見える。

　15、16歳あたりだろう。

「私はクーリエと申します。魔王様の執事兼、教育係をしております」

　後ろの執事はそう名乗る。

「俺の名前はバーアだ。改めてよろし──

「その名前も嘘だ。本当のことを言え」

　玲は再び、偽名を使おうとしたが、シェルの言葉により遮られる。

　どうやら心が読めるらしい。プルトリファの件により、すぐに気がついた。どうやらこちらの世界に来てから俺のプライベートは、一切無かったようだ。

「………………飢賀玲だ」

　シェルからの声は上がらない。

　本当の名前だと判断したんだろう。

「こちらの役職は伝えた。私と取引したい事はなんだ」

　一気に部の悪い駆け引きになった。

　いつのまにかローブ、もといクーリエが背後に回っている。

　ここまでされたら逃げられない。

「……俺から提示するのは、勇者の情報。そして求めるのは、安全な衣食住だ」

　シェルはこちらから目を離さない。見る事が発動条件なのだろう。逃げることも出来ないため、大人しく受け入れる。

「衣食住を求める理由は？」

「俺の目的を達成するためだ」

　この事を聞いたことにより、シェルの心を読む能力は、表面上の事しか、見れないのだろう。

「その目的は？」

「記憶を取り戻す事だ」

　表面意識を読まれるのなら、下手な事を考えずに本当の事を言うに限る。

「次、貴様の正体については？」

「俺は勇者だ」

「裏切りか、すぐに裏切る者は信用ならんな」

　心を読める癖に白々しい。

「残念ながら、他の勇者とは、最初から仲間じゃないのでな」

　シェルの表情は険しくなり、薄く笑う。

「それはお前がよく話している、邪神プルトリファと、関係があるのか？」

　〈おいおい、この会話聞こえてるのかよ〉

　玲がプルトリファに問う

　〈どうも聞こえてるようだね〉

「秘密の会談なんてしてないで、私も混ぜて貰えないか？」

　クソッ！まだ根に持ってやがった。10日前の出来事だぞ！

　結局玲は諦め、深い溜息を吐き、これまでの経緯を話した。

　□

　話した事は、眷属のこと、拒否権の無かったこと、『禁忌の書』についてだ。殺人衝動、プルトリファの正体、『反魂の狂乱』については話さなかった。

　シェルはしばらく怪訝な顔をしていたが、ほどなくすると

「いいだろう、取引成立だ。玲、貴様を我が城に招待する。着いたら勇者の能力について話せ」

「了解だ」

　クーリエも反論は無いらしい。

「では、行くぞ」

　3人はまたも会話が無いまま、城に向かって行った。

まず昨日、投稿出来なくてすみません。

今回はいつもより少しだけ、少しだけ、多いです。

明日も上げる予定なのでのぞいてもらえると幸いです。