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11.逃走

　式織楓は目が覚めた。

　きっと不慣れな場所で寝たことにより、眠りが浅かったのだろう。

「あれ？れいっちは？」

　しかし、目覚めるとそこに居るはずの飢賀玲の姿が無かった。

　仕方なく楓はいなくなった玲を探すことにする。

　楓はダルバから習った通り、焚き火から松明を作り、周囲を散策していく。

　しばらく進むと、異様な腐敗臭が周囲に立ち込める。不快感に顔をしかめるも、そこには何かあるはずなので、自分の鼻を頼りに、腐敗臭の元へ向かう。

　そこで見たのは異形の化け物。

　まず目に入ったのはその腕。

　黒い煙の出ているそれに恐怖を感じつつも、惹きつけられる。目が離せない。

　それでも不味いと思い、視線を逸らし、足元に向ける。

　そこには赤黒い物体があった。

　楓は暗闇でよく見えない目を凝らし、それを見る。

　それは、肉。いつか教科書で見た事のある、臓器。

　そして、それを飾るように振りまかれている血。

　やばい

　そう直感する。

　すぐに逃げなければ。幸い、化け物はそこでただ何もせず突っ立ている。

　楓は陸上部で鍛えられたその健脚を使い、その場を離れる。

　□

「ダルバさん！起きてくださいダルバさん！」

　必死に引率の彼を起こす。

「んあー？なんだ、もう朝か？」

「違います！魔物が！化け物が出たんです！！」

　そう言うとダルバは、枕元の長剣をすぐに取って、立ち上がり

「魔物はどこに出た！玲は大丈夫か！」

　そう叫んだ。

　その喧騒にすぐ近くで寝ていた、信二と菊も目を覚ます。

　ダルバは辺りを見回し、近くに魔物がいない事を知ると、

「なんだ、いないじゃないか」

　ホッ、と息を吐く。しかし、玲がいない事により、また表情が険しくなる。

「楓。玲は何処だ」

　そう聞かれた事もあり、楓はこれまでの経緯と自分の目で見た化け物の話をした。

　話を聞いたダルバの指示により、玲を捜索するついでに、そこまで案内をすることになった。

　どうやら信二も菊も心配で、付いてくるそうだ。

　先程の化け物を見たところまで案内をするものの、既にそこには化け物はおらず、代わりに血と内臓、そして人の物と思われる腕しか無かった。

　私は2回目の事もあり、比較的落ち着いて見れたが、菊は膝から崩れ落ち、泣きながら吐いていた。

　信二は、血の気が引き、その顔は青々としている。

　ダルバは人の死に見慣れているのか、その肉を調べ始めた。

「この腕の切断面は、潰してねじ切られたようだ。人の仕業じゃない、これは魔物が魔族、獣人族のどれかだ。しかし人族に居る獣人族は奴隷がほとんどだ、ここにはまずいない。

　これは魔物か魔族の仕業だろう。楓、そいつの特徴を教えてくれ」

　そう言われ、説明する。

「暗くてよく見えませんでしたけど、煙りの出ていた、大きな腕がありました」

「そうか……他のパーティに伝令して玲を捜索するぞ。明日、1日中探しても見つからなかったら、この腕は玲のものとして、玲は死んだことにする」

　酷だが仕方ない。そう最後に付け加えられ、堪らず泣く。

　彼に直せと言われた辛気臭い顔は当分治りそうになかった。

　□

　上手くいっただろうか。

　飢賀玲はそんな事を考え、その蹄で地をかけていた。

　〈腕を千切るのはやり過ぎじゃないのか？〉

　〈血と内臓が獣のものとして見られてはかなわん。やるなら各実にだ〉

　それにどうせ元に戻るのだ腕の1本や2本どうてことはない。

　俺がやったのは、自分の腕と血と内臓を使い、自分の死を偽装する事だ。

　これをやることにより、これからは役職に縛られず、自由に動ける。

　代償は、これまでの準備が全てパーになる事だ。

　〈それでこれからは何をするんだ？〉

　プルトリファの問いに答える。

　〈取り敢えず、変身が解けるまでは、距離を取る。そこからは、『禁忌の書』を継続して使うために、安全な寝床が欲しい〉

　俺たちの目的のためには、『禁忌の書』を使い続けないといけない。

　しかし、使えば魔力切れで、すぐ倒れてしまう。

　目的の禁術を引き当てるためにも安全な寝床は必須だ。

　〈しかし、どこに行く？勇者が死んだことなどすぐに知れ渡るだろ。少なくとも人族の領土にはいられまい。かといってドワーフ族とエルフ族の領土も怪しい。北の大陸だと安全な場所なんて、ほとんど無いぞ〉

　〈安心しろ。行くのは魔族領土だ〉

　〈正気か？もっとも安全からかけ離れている場所だぞ〉

　確かに、通常ならそうだろう。

　しかし、今は……

　〈今、魔族領土は内乱と疫病で衰退している筈だ、疫病は『反魂の狂乱』の効果でなんとでもなる〉

　〈内戦はどうする？〉

　〈人族が戦争を仕掛けてくる情報をリークし、魔王にかくまってもらう〉

　〈確かに、私の知る限りでは魔族側が、人族の情報を手に入れたと言うことは聞かない。しかし、その情報を持ってない確証は無いぞ〉

　〈勇者の情報込みなら上手く行くだろうさ。それとお前なら今からでも見に行って確認出来るだろ？〉

　プルトリファが急に黙り込む。

　おいまさか…

　〈正体がバレたから言うけど……見ることは出来ない〉

　ばつが悪そうに言う。

　〈おい〉

　〈あ、あながち嘘ではない！ファル・イクセに来た祈りによってしか、知ることが出来ないだけで、ちゃんと世界の情勢は知っている！〉

　会話が無くなる

　〈…………もう敬語は使ってくれないのか？〉

　気まずいのか場違いな質問をしてくる。

　〈当たり前だ〉

　〈そっかー、懐かしくて気分良かったんだけどなー〉

　そんな事を言われても、もう使う気は無いので、無視する。

　ガッ

　先程から体の操作がおぼつかなく、周りの木々や岩に体をぶつけている。

　〈にしてもこの体は痛覚が無いんだな〉

　先程、腕を千切った時もだが、いくら体をぶつけようとも、痛みを感じない。

　〈いや、普通はある。しかし、お前のその体は既に死んでいる。生きている異形の右腕以外の痛覚は、無いんだろうな〉

　そう言われ、トップスピードで走る中、右腕を地面に叩きつける。しかし、痛みは無い。

　〈な、何をしている！〉

　プルトリファがまた変な声を上げる。

　〈痛みが無いぞ〉

　〈当たり前だ！そんな凶悪な甲殻に覆われているんだぞ！〉

　言われてみればそうだ。この異形の右腕には、甲殻が付いているのだった。

　〈まさか痛覚を試すためにやったのか……呆れたわ〉

　こいつ正体がバレてからキャラが大きく変わったな。

　なんというか……ポンコツになった。

　しかし、それを言うとまた何か言われそうなので、大人しく黙っていることにした。

はい、このような駄作に付き合ってもらいありがとうございます。猟犬です。

次から第2章に入るつもりです。

やっとヒロインが出せる…（ボソ

明日も上げる予定なのでよければまた覗いて下さい。