バレンタインに戦争を（3）
今日は、2月にしては温暖で。
あたたかな太陽の光がぽかぽかと地上を照らす。
昼下がりの公園は、穏やかで。
人気の少ない大きめのこの公園には、ただ鳥の鳴き声と…
「うふふ、あのねぇ…こないだ、ね？
ラブリー☆ホワイトパークに行ってきて、ケーキ作りを教えてもらってきたんだよぉ」
芝生の上に座り込む、少女の声がかすかに響くだけ。
彼女の隣には、長身の青年が座り込んでいる…
遠くからその並ぶ後姿を見た者は、きっと「ケッ、昼間からいちゃつきやがって！」と舌打ちをするだろう光景…
そばに近寄りたくないし、それがはばかられるような。
だから、誰も気づかない…
「…。」
その青年が、ロープでぐるぐる巻きにされ、身動きが取れない状態だということに。
案の定また負け、その上虜囚の身となった。
屈辱である。真に屈辱的である。
ボコられ、縛られ、そして芝生の上までひきずられ。
屈辱である。最早泣きそうである。
囚われのラグナ、不快げな顔をして押し黙っている…
と、エルレーンは小さなケーキ箱を取り出す。
ぱかり、と開けると…そこには、かわいらしいチョコレートケーキがお皿に乗って待っていた。
「うふ、どうせラグナは誰にももらえないだろうから、って思って…
かぁいそうだから、ケーキ作ってあげたの」
お皿ごと取り出し、にこにこと微笑みながら、一緒に入れていたフォークでひとかけら分すくう。
「はい、あーんして★」
「…ッ！」
笑顔で差し出すエルレーン。
けれども、そんなモノをホイホイ喰えるわけがない…
親切を装っていても、言っていることはどう考えても暴言の類。
しかも、相手は自分の仇敵だ！
「だっ…誰が敵の施しなぞ受けるかッ！」
「…私のケーキ、食べられないっての？」
声を荒げるラグナに、少女の微笑が、ぴくり、とひきつる。
にわかにその返事に冷たさが加わったことを知ってか知らずか…
「いるか、そんなものッ！」
「…。」
非モテ騎士は、なおも怒鳴りつける。
例えこの身が自由にならなくとも、この女の嫌がらせにやすやすと屈してたまるか、と…
少しの、間。
エルレーンが、ふうっ、と、息をつき。
とん、と、ケーキが乗った紙皿を芝生の上に置くと…
「えいっ。」
「ッ？！」
左手で思いきり、青年の鼻をつまみ上げた。
「…～～～ッッ？！」
突然のことに面食らうラグナ。
だが口はエルレーンのケーキ攻撃から身を守るため閉じている状態、この状態で鼻をふさがれたということは…
次第に困惑が息苦しさに変わり、身悶えする。
顔を振って抵抗するが、しかしながらエルレーンは彼を逃さないまま、
そしてとうとう限界を超え…
「ぷはっ？！はあ、はあっ…」
「えいっ。」
「ぐッ？！」
酸素を求めて口を開いた途端、右手のフォークが突っ込まれた。
ケーキの欠片を放り込むなりフォークを引き抜き、そしてすぐさまに、
「ッ！…ううッ!う゛ーッ！」
丁寧なことに、今度は口を押さえられる。
吐き出すこともできず、ただじたばたと身をよじらせるのが精いっぱい…
抗議の言葉もねじ込まれ、どうしようもなしに…目を白黒させてそれを飲み込んだ。
それをしっかり確認したうえで、エルレーンは彼を解放する。
「はあ、はあ…ッ」
「…どう？おいしい？おいしい？」
「…」
ようやく楽になった涙目のラグナは、もはや肩で息をしているありさま。
そんな彼を期待感たっぷりのきらきら輝く瞳で見つめ、エルレーンは感想を急く。
けれども、ラグナはふいっ、と顔をそらし、それを無視。
「…もう！ラグナのいじわる！」
むうっ、とむくれるエルレーン。
この素直じゃない兄弟子のために、こころを砕いてやっているというのに…！
「はい！ちゃんと食べてよぅ、昨日がんばって作ったんだからぁ」
「…。」
またひと欠片、フォークに刺したケーキを差し出してくる。
さすがに強引に食べさせられるのはもう嫌なのか、それともあきらめきってしまったのか…
ラグナは無言のまま、目をそらしたまま、口を開けた。
にこっ、とエルレーンは微笑。
何も言わないまま、もぐもぐとケーキを咀嚼する青年…
口の中で感じるそれは、とても甘い。
チョコレートの生地の中に、さらにチョコチップでも入っているようだ。
心地よく砕けていくのは、アーモンドだろう。
かなりチョコレートを多めに入れてあるのか、濃い甘みを感じる。
…かなりの甘党である、自分の好みに合うような。
ああ。
だから、私はこの女が嫌いなんだ。
内心で毒づいた。
それぐらいしか、できなかった。
「はい！これで終わり…ねえ、おいしかった？おいしかった？」
「…。」
ラストひと欠片を、青年の口の中に放り込み。
エルレーンは、何度も何度もケーキの味を聞いてくる。
けれども最後の意地なのか、問われても無言を貫くラグナ。
「…もう！」
むうっ、とむくれるエルレーン、その表情は年相応のものよりずっと幼く見える。
「そんなんだからカノジョもできないんだからね！」
「…うるさい」
ちくりと刺す現実的な指摘に、弱々しく吐き捨てるのがせいぜい。
相も変わらず意固地で変わらない、自分の兄弟子に肩をすくめながら…
それでも、エルレーンは微笑して。
「…来年は、私以外の人からもらえるといいねぇ？」
「や、っ、やめろ、馬鹿！」
まるで子どもにするように、ラグナの頭を優しくなぜるものだから。
さすがのラグナも、頬を赤く染める。
今日は、2月にしては温暖で。
あたたかな太陽の光がぽかぽかと地上を照らす。
昼下がりの公園は、穏やかで。
人気の少ない大きめのこの公園には、ただ鳥の鳴き声と…
「…うふふ」
くすくすと笑う、少女の声がかすかに響くだけ。
はらり、と身を縛り上げていた拘束が解かれても、非モテ騎士は動かないし少女と目を合わせようとしない。
打ちのめされた敗者は、いつだってそうする。
そんな情けない兄弟子の後姿を呆れたように見て、エルレーンは苦笑する。
「それじゃあね！まったねー！」
「…。」
ぱたぱた、と足音が鳴り、どんどん小さくなっていく。
去りゆく宿敵を、それでもラグナは追おうともせず。
ただ、苦々しい表情で、ちらり、とだけ視線をやり…
「…だから、あいつは嫌いなんだ」
捨て台詞にもなっていないような言葉を、ぽつっ、とこぼすだけだった。
＜追記＞
アパートの部屋でエルレーンに投げつけられたチョコレートには、アイシングで
「非モテ騎士テラワロスm9(^Д^)プギャー」
って書いてありました…
ラグナ「くそっ…くそっ…！」（←悔し泣き）
