モノとの正しい付き合い方

一章 僕とモノと道具使い

1-6 ホムラ登場

　解放軍がいなくなったことで、村は歓喜に湧いた。

　しかしケイトは、それを喜ぶ余裕がなかった。

　片膝をつき、刀を杖にするように地面へと突き刺す。そうしていないと、今にも倒れてしまいそうだった。

　吐く息は、ひどく乱れている。体は、異様に重い。これまで感じたことのない疲労感が、体に圧し掛かっているかのようだ。

「おい、大丈夫か？」

　ケイトを助けてくれた若い男が、心配そうに顔を覗き込んできた。

「……大丈夫。ちょっと、疲れただけだから」

「嘘つけよ。お前、かなり顔色が悪いぞ。疲れただけとは思えないな」

「そりゃそうですよぅ」

　若い男とケイトの間に、ツクノが割って入ってきた。

　ツクノが頬を少し膨らませ、怒ったような心配しているような、複雑な表情を見せた。

「もー、ケイトさまったら、無茶し過ぎですよぅ。今日道具使いになったばかりなのに、こんなに戦って……！」

「何だ、お前。……って、ちょっと待て。今日なったばかりだと？　あれほどの実力があるのに？」

　男が驚きの表情をしながらこちらを見てくる。黙っているつもりもなかったから、ケイトは苦笑しながら頷いた。

　何も言えずに、男が唖然としている。ケイトたちの話を聞いていたのか、歓喜に湧いていた村人たちの声に驚きの色が混じった。

「……だったら、休ませてやった方が良いな。おい、そこの！」

　若い男が、村人の一人に大声で呼びかけた。

　村人がすぐさま駆け寄って来る。

「悪いが、こいつを宿の部屋に連れて行くのを手伝ってくれないか？」

「それは構わないが。……おや、本当に調子が悪そうだな。坊主、顔色が真っ青じゃないか。すぐに休ませよう」

　男と村人がケイトに肩を貸し、担ぐようにして歩き始める。大丈夫だと言ってやんわりと拒否しようとしたが、そうする間もなく連れていかれた。ケイトは少し気恥しかったが、正直動くのも辛かったからありがたかった。

　部屋に運び込まれると、ケイトは壁に背を預けた。すぐに敷いてくれた布団に寝るよう促されたが、これから話をするのに、寝たままというわけにはいかない。

　村人はさっきの戦闘の後始末をするために、外へと出て行った。部屋の中にはケイトとツクノ、そして若い男の三人がいるのみだ。

「さて、色々と話したいことはあるが、まずは自己紹介からだな」

　男が白のコック帽を脱ぎ、少し乱れた短めの金髪を手で整えてから続ける。

「俺の名はホムラ。クック・ホムラだ。調理器具に宿ったモノで、流浪の調理人をしている」

「僕はケイト。訳あってこの子、ツクノに呼び出された人間だよ」

「へえ、やっぱりか。道具の精霊にしては、少し雰囲気が違うと思っていたんだ」

　ホムラが物珍しそうにケイトを見てくる。「わたしはー？」とツクノが騒ぎ立てているが、ホムラが気にした風はない。その視線がこそばゆくて、ケイトはすぐに話題を変えた。

「流浪の調理人って言ってたけど、どうして旅をしているんだ？」

「もちろん、自身の料理の腕を磨くためさ。色々な技術を知って身につけるには、旅以上に最適なものはない。何よりも、多くの人と会えるからな。いろんな人に、作った料理を味見してもらえる」

「味見？　それって、自分でするものじゃないの？」

「そりゃするさ。でもな、料理ってのは自分だけじゃ完成しないんだよ。他に食べてくれる人がいて、その人がおいしいって感じてくれて、やっと完成するんだ。自分だけ納得しても、それはまだ未完成なのさ」

　ホムラの言葉に、ケイトは思わず感じ入って何も言えなかった。

　見たところ、ホムラは大分若く見える。おそらく、自分とそれほど年は変わらないはずだ。それなのに、考えていることはずっと大人びている。

「君はしっかりしているんだね。凄いな」

「いいや、そんなことはないさ。それっぽいことを言ったが、結局のところは自分のためにやっているんだ。俺は、俺のために腕を磨いている。マスターに誇れる、俺であるために」

「マスター？」

「そう、マスターさ」

　ホムラが部屋の窓に歩み寄り、外へと目を向ける。

　いつしか傾いた太陽が、橙色の眩い光を放ちながら遠くの山へと沈みつつあった。

　その光に照らされたホムラの横顔に、少し嬉しそうなものが浮かび上がる。

「俺は、人間世界にいるマスターが初めて自分で買った調理器具なんだよ。まあ、最初は一本の庖丁に過ぎなかったんだけどな。マスターは、調理器具を大切に扱う人でな、手入れとかも時間をかけて入念にやってくれるんだ。本当、大切にしてくれてさ。お前達がいるから頑張れるんだって言いながら、ピカピカに仕上げてくれるんだぜ。そんな温かな心をいつも感じていたからか、いつの間にか俺の魂は、マスターが扱う調理器具全てに宿っていたんだ」

　一度言葉を切ったホムラが、瞳を伏せて口元に笑みを浮かべてから続ける。

「マスターは、まだまだ料理人見習いなんだけど、本当に努力する人でさ。誰よりも練習するし、誰よりも時間を料理に割いている。それでも怒られたり、失敗することはまだ多いんだけど、マスターはめげずに努力するんだ。誰もが笑顔になれる料理を作る。そんな夢を抱きながらさ」

「素敵な夢だね」

「だろ？　俺にとって、そんなマスターは誇りなのさ。そのマスターの道具なのに、俺が努力しないなんて冗談にしても笑えないさ。だから、俺は旅をして腕を磨いているんだ。向こうの世界で頑張っているマスターの道具として、ふさわしくあるためにな」

　言い終えたホムラが、少し気恥しそうに頭を掻きながらケイトに目を向けた。

「……つい、自分語りが過ぎちまったな。じゃあ今度は、ケイトの番だな。色々と気になることはあるが、どうしてこの世界に？」

「ええと」

「それは、わたしがお話ししますー」

　ここぞとばかりにツクノが割って入り、自己主張するかのように聞かれていないことまで説明を始める。

　ホムラは怪訝そうにしていたが、ケイトは彼女が話すのに任せた。実は、話すのもちょっと辛い。

　モノと繋がる適性が強いケイトが、このクロス・ワールドを救うために召喚されたこと。すぐさま裁縫道具と共鳴して道具使いになり、そのまま鉄鬼を倒したこと。

　鉄鬼のことは、ホムラも知っているだろう。それでも彼は、驚きを隠せていないようだ。

「……つまり、この世界に来たのは今日で、ユーザーになったのもついさっきってことか？」

「まあ、そうなるね」

「信じられないが、その疲れ具合から見ると本当なんだろうな。自分の力を制御できてない証拠だ」

「制御って、そういうことも必要なの？」

　ケイトの言葉に、ホムラが苦笑を浮かべた。

「そりゃそうさ。道具と人は対等でも、立場は分かれるんだ。使う者と使われるモノって感じにな。使われる方は、道具としての自分の力を目一杯出そうとする。それがまた全力なもんだから、ユーザーが下手に力へと手を伸ばすと、すぐにばてちまう。そうならないために、モノの力をうまく使いこなしてやらなきゃいけないのさ」

「そうなんだ……。だから、こんなに疲れたのか」

「鉄鬼やあのでかぶつを倒せるくらいだからな。力は異常に強いから、疲労は相当なものだろう。まあ、道具に使われているようじゃ、ユーザーとしてはまだまだ半人前だぜ」

　ホムラが肩を竦めながら言った。

　ケイトは、今のことを確かめるために武器を出そうとした。しかし、出せない。疲れ切ってしまっているからか、刀も槍も、針さえも出すことはできなかった。ただ、裁縫道具としてならば、取り出すことができた。

　どうやら、体力が尽きたら武器として具現化させることはできないらしい。道具とちゃんと繋がっていないと、力は発揮できないということなのだろう。

「とはいえ、凄まじいな力なのは変わらないよなぁ。ユーザーになりたてだったら、本当はそんなに影響が出るほどの力は引き出せないはずなんだ。いくら適性があるって言っても、これは異常だぜ？」

「そうですよねぇ。それに、鉄鬼を斬ったのだって、やっぱりおかし過ぎますよぅ」

　ツクノがまた、ひょいと口を挟んだ。

「そうだよなぁ。……って、またか。急に割って入ってくんなよ、ちっこいの。さっきからちょっと鬱陶しいぞ」

「鬱陶しいってなんですかー！　わたしだってお話に入れてくれてもいいじゃないですかー！」

「お前が出てくると、話の腰が折れる気がするんだよ！」

「何をー！」

　二人が互いの顔を睨む。まるで子どもがいがみ合っているかのようだ。

　ただ、ここはさすがにホムラが折れたようだ。先に目を逸らし、気持ちを落ち着けようと何度か息を吐いている。子ども相手にむきになるほど、大人げなくはないらしい。

「……まあいい。確かに、こいつの言うことは頷ける。なあ、ケイト。お前のユーザー能力って何なんだ？」

「何って、うーん……」

　いきなり言われても困る。まだ能力については、ほとんど理解していないのである。今日の二回の戦闘では、ただ太刀鋏で斬っていただけだ。

「何かあるだろ。じゃなきゃ、あんなに迷わずに攻撃なんてできねえよ」

「確かに。ねえ、ケイトさま。どうしてためらいなく攻撃できたんですか？」

「どうしてって、わかりやすい目印があったから」

「目印？」

　二人が、声を揃えて言った。ばかりか、不思議そうにじっとケイトを見つめてくる。

　だけど不思議なのは、こちらの方だ。

「君たちには、やっぱりあの光は見えていなかったのか？」

「あの光って？」

「鉄鬼や巨人に張り巡らされていた、あの青い光の糸だよ」

　二人が顔を見合わせ、首を傾げる。

　やはり、彼らにはあの光は見えていなかったらしい。だとしたら、あれは自分だけに見えていたということなのだろうか。

　仮にそうだとしたら、あれは何だったのだろう。自分にしか見えない何か。いくら考えても、わかるはずがなかった。

「……とにかく、僕はその光を断ち切ったんだ。そしたら、鉄鬼も巨人も壊れたんだよ」

「それがお前のユーザー能力か？　いや、それにしては何か違う気がするが……」

「わからない。でも、あの光は僕が道具使いになってから見えたんだ。何かしら関係があるとは思うよ」

「そうか。なあ、ちっこいの。お前はどう思う？」

　ホムラがツクノに声をかけるが、さっきのようにすぐには返事が返ってこなかった。

　見れば、ツクノは左右に首を傾げ、何かを考えているようだった。小さな唸り声が、その口から何度も漏れる。ホムラがもう一度声をかけるが、気づいた様子はない。

　ケイトとホムラは顔を見合わせ、首を傾げた。いきなり考え込んだツクノは、ちょっと変だ。

　少しの間、二人してツクノの様子を窺った。

　不意に、ツクノが寂しそうな顔をしてから遠くを見つめ、小さく口を動かした。

「……わたしたちに見えない糸を見て断ち切る、か。まるで、あの人みたい」

　ぽつりと言った言葉は、あまりにも小さくてよく聞き取れなかった。

　しかし、なんて言ったの、とは聞けなかった。それだけ、今のツクノには話しかけづらい雰囲気がある。

　少しの間、重い沈黙が流れた。空気も、ちょっと息苦しい。

　だがそれは、すぐに壊れた。壊したのは、他でもない。ツクノ自身だ。

「あっ……」

　部屋中に響き渡るような、大きな腹の音がツクノから聞こえた。ハッとした彼女が、顔を赤くしながら急いでお腹を押さえる。

　場の雰囲気が、俄かに緩んだ。

「ははっ。そういや、もう夕飯時だよな」

　小さく声を上げて笑ったホムラが、窓の外を見ながら言った。確かに、外は夕陽が沈みかけ、宵闇が辺りに広がりつつあった。

「ちょっと待ってな。飯を作って持ってくる。続きは、食事を終えてからにしようぜ」

　そう言い残したホムラが、ゆっくりとした足取りで部屋を出て行った。