幕間 公爵家のとある冬の日
王都にも雪が積もり始めた。
大きな道路は除雪するため、通学には困らないがとにかく寒い。
北の山からの乾いた風がとても冷たい。寒がりの私は毎朝、リラとカーラの二人がかりで起こされていた。
「さー湯浴みですよ、お嬢様」
「イヤだ。湯じゃない、水じゃんあれ」
抵抗のかいなく私は布団から引きずり出されて、寝室の隣の小部屋に移り身支度をさせられる。ここには猫足のバスタブもあるが、まあ小さい。
(あったかーいお風呂で、のんびり手足をのばして、ゆっくり浸かりたいよぅ)
上下水道が整ってないから、水自体が貴重であり贅沢は言えないのだが、とにかく寒い。泣きべそをかきながら湯浴み(水！)をすませ、部屋着に着替える。
食堂にはマクシムお兄様だけがいた。
「おはよう、アリス。今日も寒いね」
「おはようございます、お兄様」
今日もカッコイイー！結婚したいーーー！！！
「兄妹で結婚は出来ませんよ」
横にいるリラが淡々と言う。心の声が駄々漏れだったようだ。
「そうね。でも、毎日顔が見れるからいいの」
「もうすぐご結婚なさいますけどね」
「アアアア！それを言わないでえええええ」
お兄様はルイーズ嬢と婚約し、年が明けたら結婚する。この国の新年は雪解け後の最初の新月。初めてそれを聞いたときは「曖昧だなあ」と思ったが、毎年大体同じ日になるらしい。
積もり始めたこの雪が融けたら、お兄様は敷地内の別宅で新生活を始めることになる。
「お兄様、ご結婚後もこちらの館で暮らさない？お部屋もたくさんあるし！ね？」
「アリス、寂しいのはわかるけど、ルルは恥ずかしがり屋で、なるべく二人きりがいいと言うんだ。時々、遊びに来ておくれ。僕もこちらに遊びに来るから」
デレデレした顔でそう言うから、多分私の顔は嫉妬で般若みたいになってたと思う。私が叫ぶとお兄様がびくっとしていた。
「はああああ？？二人きりがいいとかどんだけ甘々新婚生活なんですかああああああ！いやああああお兄様あああああ！」
「おはよう。朝から元気だね、僕の可愛いアリス」
「まったく、廊下まで聞こえてましたよ。騒がしい」
両親が揃って食堂にやってきた。
「……すみません……。おはようございます。お父様、お母様」
二人仲良く腕を組んでいる。いつまでたってもイチャイチ……仲睦まじい夫婦である。
ジュリアンも来て「おはようございます、お父様、お母様。おはようございます、お兄様、お姉様」と律儀に挨拶して全員集合した。
この国の社交シーズンは春から秋。議会も閉会し、冬は家族で朝をゆっくり過ごせる。私とジュリアンは学校に行くので、一番慌ただしいかもしれない。
朝食はカフェとパン、スープに果物。公爵家の料理人が作ってくれる朝食は質素だがとても美味しい。8個目のパンをおかわりしたところで、母が父に「ねぇ、あなた。アリスのドレスを仕立直すとしたら、どれくらいかかります？」と話しかけた。
そうだ。この国に既製品はない。すべて生地から選ぶオートクチュール。
部屋着なので、ハイウエストのリボンのみ。まだコルセットはつけないから、ついパクパク食べてしまった……。
「すみません、お母様。気を付けます」
しょぼーんとなった私を見て兄がフォローしてくれる。
「うちのパン職人は、王家の料理人よりも旨いパンを作るからね」
「そうなんです。美味しくてつい……」
パン職人のマテオさんにお願いして、また色んなレシピを相談しようと思う。
私は知ったのだ。私が出来なくても、職人さんは出来るのだと。
うすーい生地がくるくるまるまってサクサクしたパンが食べたい、といったらクロワッサンが出来た。今朝はウインナーソーセージを中に入れて焼いてもらった。うまうま。
朝食後に通学のため制服を着る。外出するとなると、うんざりするほど重装備になる。モコモコした木綿の外套、モコモコした貂のマフ、お揃いのモコモコのショール。丈夫な編み上げ靴。
馬車の中も寒くて、私は思わず呟いた。
「ババシャツ欲しいなぁ……」
「お姉様、ばばしゃつ？」
「なんでもないの。ただヒートテックってすごい技術なんだなって思っただけ」
吸湿発熱の仕組みを利用したヒートテックを生前の私は重宝していた。寒がりで冬が苦手なのは今も変わらない。この世界にも化学繊維とユニクロと東レがあればいいのにな。レーヨン作れる人が転生してこないかしら……。来ないか。
「ひーとてっく……」
ジュリアンが首を傾げている。そういえばジュリアンは大きくなったら貿易がしたいと言っていた。課外活動でも語学を学んでいるし。
「ジュリアン、大きくなったら外国で見つけた良い物をたくさん輸入してね」
「うん、お姉様に一番に売るからね！買ってね！」
「くれないんだ、しっかりしてるな……。わかった。一番に買うから、頑張ってたくさん勉強してね」
もうすぐ学園に着く。西図書館は、書庫の帯出禁止の本も含めてほとんど調べつくした。
分かったのは、いくつかの文献に「魔女狩り」についての記述が散見されることと、おとぎ話の「銀水晶の聖女」には娘が生まれているバージョンがあるということだった。
足りない頭で推測すると、ヒロインはおそらくおとぎ話に出てくる神と人間との間に生まれた「銀水晶の聖女」の子孫。
「魔女狩り」が本当にあったとしたら、この国はその凄惨な歴史を文字として残さなかった。ただ、数百年前なら仕方ないかもしれない。もうそれを確かめることは考古学的な分野になるかもしれない。
父に頼んで近いうちに王宮図書館にも行かせてもらおうと思う。
ただ、王宮へ度々訪問すれば、やはり王太子殿下の事実上の婚約者なのだと世間に知らしめるようなものだから、本当は行きたくない。でも死にたくない。ジュリアンが「ひーとてっく」を開発するか輸入するまでは死にたくないなあと思っていた。
王宮図書館に行ったら、またエリアスに手紙を書こうと思う。もう会うことは諦めた。もともと高等部入学まで会えないと思っていたし。舞踏会の日に会えたことが奇跡みたいなものだったのだから。
でも本当は会いたかった。私がいつも使う栞には、貰った白百合を押し花にしてある。
お兄様に教えてもらった。あの白百合は帝国原産で、とある公爵がグレースという名の夫人に贈るために品種改良をしたから「グレース」と呼ばれていることを。
エリアスはそんな逸話は知らないかもしれない。でも知ってたらうれしいな……と勝手に思っていた。
次は【33. ヒロインちゃんと悪役令嬢】です。金曜日更新予定です～。やっとたどりついた！
よろしくお願いします～。
