王女の更生も楽じゃない！

第一章 薔薇咲く国

マバルの葉

　そろそろ、か。

「そこまで！」

　沈みゆく夕陽を見つめて、ぱんと手を叩き、後ろのほうにも聞こえるように声を張り上げた。

「基本の型はこれで全てです。明日またやりますので、復習しておいてください」

　僕の言葉にロゼッタ兵たちは、剣先を下ろしながら一人また一人と地面に座り込む。

　ぐでんぐでんの姿はもはや、酔っ払いのようにも見えた。

　屋外の広い訓練場で平然とした顔で立っていたのは全て、指導をしていたノースランドの兵たちだけ。

「あ、明日もこれをやるっていうのか……？」

「これって、飛ばし過ぎじゃないですか」

　ロゼッタ兵たちはげっそりとした顔で息を荒げ、滝のような汗を流しながら、ノースランド流の剣術指南に初日からへこたれている。

　そんな様子に呆れてしまい、彼らを見下ろして深くため息をついた。

　陛下の読みは正しかった、かな。

　こりゃ、フランツ氏が来ていたら半分くらい脱走していたよ。

　ロゼッタ兵に合わせて優しくしてあげてもいいのだけれど、そんなのでは訓練の意味がない。

　そもそも何のために、自分たち兵士がいるのかを自覚してもらわないと。

「まったく情けない。そんな状態で、国と民を守るつもりだなんて、笑わせてくれます」

　座り込む兵士たちに手を差し伸べないまま踵（きびす）を返し、あえて厳しい言葉を浴びせた。

――・――・――・――・――・――・――

「さすがに、あれはないな……」

　ロゼッタ兵の予想以上の平和ボケぶりに、僕の意欲は一気に削がれ、頭を抱えた。

　『僕に、どうしろというのか』と、困惑しながら部屋への道を進んでいく。

　美しい庭に彩られたこの道の行く先が、真っ暗な闇に見えてくる。

　なんというか、ロゼッタの中佐があれではまずいだろう。

　ジェームズ氏はともかくとして、ゴードン氏は頭も剣術も全てがマズイ。

　『気に食わないから』と僕の実力も測れずに決闘を申し込んできたあげく、何の策もないまま突っ込んできてあっさり負けるとか。

　あの人は本当に何がしたかったのだろう。

　いざ戦になって、愚策で死ぬのは部下であり、民であり、国だ。

　一つの判断ミスが致命的な結果を生みかねない。

　そんなこと階級が三つも下の僕ですら分かっているのに……あの人はそこんところをわかっているのだろうか。

　ああ、まずい。僕まで平和に染まりそうだ。

　ガシガシと頭をかいて、踵（きびす）を返し、裏庭へと向かうことにした。

　明日の指南方法を考える会議の前に、精神統一を兼ねて剣を振るいたいと思ったのだ。

　人気（ひとけ）のないところを探して、広い庭をゆらゆらとさまよう。

　そして、裏庭の奥まった場所で一番会いたくない人を発見してしまい、うろついたことをすぐに後悔することとなった。

　その人は一人の様子で、うつむきながら立っている。

　城壁の陰に隠れているつもりなのかもしれないが、深紅の派手なドレスのせいで変に目立っていた。

　ストレートの長い金の髪に、透き通るような白い肌、細い腰と華奢な割に豊かな胸を持つ彼女は遠目から見ても、間違えようがない。

　あそこにいるのは、ロザリア王女だ。

　面倒事はごめんだと思い、見つかる前に去ろうとしたその瞬間、この目は思わぬ光景をとらえていく。

　城壁に背をつけてうつむいた彼女が、何かを取り出してそれを口にくわえたのだ。

　くわえられた『それ』に僕の身体はびくりと跳ねて、気が付いた時にはもう駆けだしていた。

「ちょっと、何をなさっているんです！？」

　息を切らせてロザリア王女の前へ飛び出し、肩を上下させながら尋ねる。

「――ッ！」

　周囲には誰もいないと思っていたのだろう。

　僕の出現にロザリア様は声にならない声を上げて、顔と身体を一気に強張らせた。

　動揺する彼女の顔を見つめながら大きく息を吸い、荒れた呼吸を整える。

　間に合ったことに安堵し、ようやく落ち着いた僕は微笑んで、穏やかに話しかけていく。

「ロザリア王女殿下、手に持ってらっしゃるのは、マバルの葉巻き、ですよね？」

　なるべく刺激しないようにと、ソフトに問いかけたのに、結局はロザリア王女を刺激してしまったようで、彼女は憎らしげに睨みつけてくる。

「ロゼッタの第一王女がこんなものを吸うなんて、と、そうおっしゃりたいのかしら。あなたノースランドの大尉でしょう。関係ないですし、放っておいてくださる？」

　刺々しく、突き放すような声だ。

　高慢な態度を示す彼女に深いため息をつきたくなるが、王女相手にそんなことをするわけにはいかない。

　口元に力を込めて必死にこらえる。

　まったく、どうしてこの女はこんなにも強情なのだろうか。

　今ばかりは、ノースランドに来た時のような、嘘の姿でいてくれよと思ってしまう。

　そもそも、放っておいてくれと言われても、現場を見てしまった以上、知らないふりなんか出来るはずもない。

「これは、第一王女がどうこうの問題ではありません。僕はロザリア王女殿下の人生を狂わせたくないから、こうやって止めているんですよ。それで、何本目です？」

「私は先程から、あなたには関係ないと言っています」

「関係あります」

「いいじゃない、別に！」

「よくないです。依存症になりますよ」

「放っておいてちょうだい」

　押し問答に飽（あ）いたロザリア王女は再び葉巻をくわえながらマッチに火をつけて、その火を葉巻きへと近づけようとしていく。

「馬鹿なことはお止めください！」

　慌てて彼女の右手首をつかむと、ぽとりと口にくわえられた葉巻きが落下していき、僕はすぐさまブーツの底で踏みにじって火を消した。

「何するのよ！　王族に、こんなことをして良いと思ってるの！？」

　華奢（きゃしゃ）な身体に似合わない鋭い瞳と威圧感でそう言われるけれど、ここで押し負けるわけにはいかない。

「ロザリア王女殿下、お教えください。今までも何本か吸われたのですか？」

　まっすぐに彼女の目を見つめて尋ねると、ロザリア王女は視線をそらして下を向いた。

「答える義理はありませんわ」

「いいから答えろ！」

　手首を握る力を強めて声を荒げると、彼女はびくりと震え、観念したのか、小さく呟く。

「これが最初の一本目。まだ一度も吸っていません」

　その顔は不服以外の何物でもなかったけれど、反対に僕はほっと胸をなでおろした。

「よかった……手遅れにならなくて。他のも出してください、持ってらっしゃるんでしょう？　ほら！」

　ずいずいと近寄ると、ロザリア王女は僕の勢いに目を丸くし、呆れたようにため息をついて、小さな箱を僕に向かって投げつけてきた。

「まったく、大げさな男。これで全部よ」

　箱を開けると、十本もの葉巻がぎゅうぎゅうに入っている。

　もう二度と彼女の目に触れないよう、僕はそれをすぐさまポケットにしまいこんだ。

「大げさなんかじゃありません。サウスに行った僕の友人が、これで狂ったんですから」

「狂った、ですって？」

　ロザリア王女の問いに僕は視線を落とし、静かにうなずいた。

「興味本位でマバルの葉を吸った彼が、最初無くしたのは、金。次に失ったのは、友人でした。そして、家族との繋がりも夢も希望も失い、考えることはマバルの葉だけになった。結局最後には売れるもの全てを売り払い、マバルの葉を吸い続け、食事をするのも忘れて死んだと、彼の弟に聞かされました」

　今でもあの日のことを後悔せずにはいられない。

　一人前の交易商を目指すと言ってノースネージュを離れようとする彼に『ノースランドでも交易は学べる』と、どうして言わなかったのか、と。

　マバルの葉は、心地よい幻覚を見せる代償に、人生を狂わせる悪魔の葉だ。

　嫌いだと思っているロザリア王女にも、こんなものを吸ってほしくなんかない。

　そう思っていたのに、彼女は光を失ったような仄暗（ほのぐら）い瞳で微かに笑った。

「全てを無くす代わりに幸福な幻覚を見ながら死ぬ、か。あなたに渡さなければ良かった」

「は？」

　聞かされた言葉に、目を見開いて声を無くしてしまう。

「私を拒む世界なんかいらない。いっそのこと、何もかも無くなってしまえばいいのよ……。なんてね」

　ぽつぽつと恨みごとを呟いて、最後だけあの作り物の笑顔を見せてきて……

「ロザリア王女殿下……？」

「カイル、と言ったかしら。私の葉巻きを取り上げたことも不敬な態度も今回は許してあげる。だから、このことは内緒にしておきなさい。もしも誰かに言ったら、二度とノースランドの土は踏めないわよ」

　そう言ってロザリア様は先程までとは別人のように、凛と背筋（せすじ）を伸ばし、すました顔で庭から去っていった。

　一人残された僕は、小さく息を吐いてさっきの言葉を繰り返す。

「……何もかも無くなればいい、か」

　どうしてだろうか。

　そう話した彼女の瞳は、僕にはひどく寂しそうで、苦しげなものに見えた。