犬小屋の子供たち

7話 名前

執務室の扉を、慌てた様子で兵士が開けた。

いよいよ攻撃が始まったのかと思ったが、

「子供たちがいない」という報告だった。

なんてことはない。私が自由時間を与えた。

正義の味方を名乗り、わざわざ警告をしてくるような連中だ。

時間を違えるような悪逆非道はすまい。

ちょうど日誌を読み終えたところだ。

私も向かうとしよう。

彼らが行く先は限られている。

私は車を出し、ラ・リサッカへ向かった。

店内には15人の子供たちが押しかけ、

カウンタもテーブルの席も占領している。

皆、項垂れたままだった。空気が淀んでいるように重苦しい。

注文の跡も見当たらず、ただならぬ雰囲気に店員が狼狽えている。

私がここに来るまで、ずっとこの調子だったのだろうか。

私が入店したときも、彼らは私を見ることはなかった。

しばらくの後に、誰かが口を開いた。

「降伏すれば助かるんでしょうか」

今、嘘を言っても仕方ない。

「断言しよう。助からない」

残酷なようだが、告げなければならない。

「平然とテオブロマ・ダストを使う連中だ。

　より凄惨な実験体とされるのが目に見えている」

「嘘だ！」

テーブルに拳を打ち付ける鈍い音が響いた。

突然の大きな音に、店員の肩がビクンと震えた。

「奴らの狙いは、ハウンドの戦闘データだ。諸君らではない。

　データさえ手に入れれば、諸君らがどうなろうと関係あるまい。

　一方で、研究対象として脳だけを採取され解析される可能性はあろう。あるいは……」

「やめてください！」

1人が叫んだ。耳を塞ぐように両の手で頭を抱え、蹲る。

構わず、私は続けた。

「本日0000。奴らの侵攻が始まる。私は諸君らに出撃命令を下すことになる」

沈黙が続き、ラジオの僅かな音量が流れる中。

「もう、無理ですよ。出撃なんて……」

震えながら、誰かが声を絞り出した。

その僅かな抵抗すらも、私は無視した。

「戦えない者は島民と共に避難せよ」

皆の視線が、一斉に私に集まった。

「そんなこと、許されるわけが……」

「この島には公式の戦力がない。故に軍属も皆撤退する。

　諸君らが避難したところで、敵前逃亡にはあたらん。だが……」

私は言葉を区切り、皆に視線を返してから、続けた。

「高尚なことは言わん。タイキの仇を討ちたい者だけ、私と共に来い」

その名を口にした途端。空気が少し変わった。

彼らの震えが、止まった。

「タイキの……？」

「ああ、そうだ。カズマ」

「共に来いって。どうせ司令だって逃げるんでしょ」

「いいや、ミノル。私は残る」

どよめきが走り、子供たちが顔を見合わせている。

「なんで！？」

「テツヤ。私無くして、誰が諸君らを指揮するのだ」

「でも！」

「危ないですよ！」

「ゲン。マサキ。

　私には島民を無事に避難させる責任がある。

　その責任を果たす。大人とはそういうものだ」

彼らを真っ直ぐ見つめながら、1人1人に言葉を返した。

「司令。僕達の名前なんて、いつ覚えたんです？」

「申し訳ないが、ついさっきだ。エイジ。全て前任が名付けたようだな」

少しだけ、子供たちの目に光が灯ったような気がした。

「僕は……？」

「簡単だな。リョウマ」

「え、じゃあ、俺は！」

「僕の名前は！」

「リト、アキラ。同時に話すな。聞き取れん」

目の焦点すら合わないほど虚ろだった表情が、

名前を呼ばれると共に変わっていく。

今は笑顔すら浮かべている。

「諸君らは、自身の尊厳を自らの手で守る義務がある」

「尊厳って？」

「奴らの好きにさせるな、ということだ。ツカサ」

「守ったら……何が変わるの？」

「僕達、助かるの？」

「ユウヤ。ジュン。結果は変わらないかもしれない。

　この際ハッキリ言おう。助かる保証などどこにもない。

　だが少なくとも……タイキの弔いにはなる」

「でも、怖いよ」

「俺も……」

それでもなお、恐怖が消えるわけではない。

だが、それでもいい。

「ヒロ。シロウ。怖くて良い。当然の反応だ。

　戦える者だけでいい」

そして、衣服に『011』のナンバーが縫い込まれている少年。

「ショウ」

その名を呼びかけた。

「司令。みんな、朝は食欲がなかったので……」

ショウはまだ、声が震えている。

「このままではブドウ糖が不足し、戦えません」

それでも目線を私から逸らすことなく、柔らかな表情で、続けた。

「皆に、パンケーキの使用許可を」

少し遅れて。

「俺も！」「僕も！」と、口々に皆が呼応した。

それが彼らなりの決意表明だと理解した。

既にその顔は、恐怖に怯える子供のそれではない。

死地に赴くと分かっていながら覚悟を決める、ベテラン兵士の顔だ。

「いいだろう。

　この店の砂糖を食い尽くしてやれ」

「急いで用意しますね！」

店員も状況を察し、本来の仕事に戻った。

店員はパンケーキを欲する者に挙手を促したが、

ショウだけは手を挙げなかった。

「ショウはいいのか」

「私は……お姉さん、いつものコーヒーを下さい。砂糖を3つ入れて」

「特別ブレンドね。今お持ちするわ」

「食べすぎてしまうと……いざというときに判断が鈍りますから」

自分にだって兄弟を守る義務がある、と。

ショウは年長者としての振る舞いを続けていた。

その役割を負うことで、自身の恐怖と戦い続けているのかもしれない。

コーヒーを受け取ったショウは、その香りをかぎ、目を細めた。

「昔。前任のあの人の真似をしたくて。

　それでコーヒーを飲もうとしたら、苦くて。飲めなくて。

　当時は私が最年少でしたから。『産まれたてのガキが無理するな』って」

ショウの前にも『子供たち』が存在していた。

10番より小さい番号を持つ者たち。

その頃は、ショウが末っ子だった。

「私のために、と。苦みと酸味を抑えたブレンドを考えてくれました。

　風味も、フルーティにしてもらって」

ショウは穏やかな笑顔を浮かべたまま、

当時のことを思い出している。

「懐かしいな。

　……先に産まれた皆が活動を停止する度。

　あの人は墓標を作って、その子の好物を捧げていました。

　さっきの司令のように、ね」

以前「戦うために産まれてきたのに」と嘆いていた11番とは、

まるで別人のように穏やかだ。

先に産まれた子供たちが1人、また1人と寿命を迎え、

いつしか年長者となった彼は、きっと、彼なりに大人であろうとしていたのだろう。

「そんなことをして何になるのか、理解できなかった。

　今だって、きっと理解はしてないですよ。

　でも、ありがたいなって思います」

それからショウは何も言わず、ゆっくりとコーヒーを飲み始めた。

「あの。お疲れではないですか？パンケーキ、あなたも良かったら」

リサッカの店員は気を利かせて私に声をかけた。

「……いえ、すみません、お仕事中ですもんね」

「1つ、いただこうか」

＊　＊　＊

「ブリーフィングを開始する」

整列する子供たちには、もはや迷いの色は見られない。

15名の子供たちと、基地に残った私が1人。

司令室にはオペレータも。

ハンガーには整備兵も残っていない。

「奴らが宣言の通りに動くなら、攻撃開始は0000。

　島民の避難完了予定時刻は0030。

　避難完了までの30分、諸君らは敵を引きつけ船の安全を確保する」

「司令。奴らが大量に爆撃を仕掛けてきたら？

　私たちだけでは限界があります」

尤もな質問だが、私には確信がある。

「それはない。奴らは警告をしている。

　警告などせず、さっさと爆撃なり何なり侵攻すればいい。だが、それをしない。

　つまり、奴らはサーバがどこにあるか把握していない。

　だから迂闊に大規模攻撃ができないのだ」

「でも、TBダストはリークされたんでしょ？だったら情報は筒抜けでは」

その反論も尤もだが、根拠はある。

「全てを知っているなら、タイキを捕らえた後、

　生かした状態でサーバにアクセスしていたはずだ。

　だが、失敗した。奴らは、全ての情報を得ているわけではないのだ」

だからこそ、奴らは投降を促しているのだ。

「例のダストを使われたら？」

「必ず使ってくる。

　観測次第、報告せよ。

　そしてカメラの解像度を最低にして対処せよ」

優秀なセンサーのみを破壊するその性質を、センサーの感度を下げることで無効化する。

「そうなればもはや、ただのブロックノイズに他ならない」

アナログな対処法だが、これなら無数のフィルム片も意味を為さない。

＊　＊　＊

そして夜が更け、日付が変わらんとする頃。

無線機がアークスからの通信を拾った。

「時間だ。人道に反する者たちに正義の鉄槌を下す。これより攻撃を開始する」

空からは轟音が聞こえている。

レーダーにもその機影を4つ捉えている。

大きさから、輸送機か。やはり爆撃機ではない。

奴らは島に爆撃や艦砲射撃を仕掛けることができないのだ。

明らかに、サーバの破損を恐れている。

それならば。抗戦あるのみ。

「全機、ウェポンフリー」

あとは彼らの健闘を祈る。

「交戦を許可する」