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【三巻発売記念ＳＳ】怪奇現象？《スカーレット side》

　────時は遡り、五年前のある日。

メイヤーズ子爵家の屋敷では、とある問題……いや、怪奇現象が起きていた。

「────最近、気温がおかしいんです。屋敷の敷地内だけ、温室みたいに暖かくなって……まあ、五分もすれば収まるので、大して害はありませんけど。でも、やっぱり不気味です」

　二階のバルコニーで母とお茶をしている私は、近況報告も兼ねて愚痴を零した。

すると、母は一瞬惚けたような顔をする。

「まあ……それは不思議ね」

「いや、『不思議ね』って……それだけですか？」

「ええ。だって、実害はないんでしょう？なら、いちいち目くじら立てる必要ないじゃない」

　『そのうち、何とかなるわよ』と楽観視する母は、実にのほほんとしていた。

　予想はしていたけど……全く頼りにならない。

やっぱり、私が頑張るしかないわね。

　『メイヤーズ子爵家の長女として屋敷の安全を守らなくては』と、立ち上がる。

「あら、もう行ってしまうの？」

「はい。少し用事が出来たので」

　残念そうに眉尻を下げる母に、私は『失礼します』と挨拶する。

そして、バルコニーを後にした。

　まずは人為的なものなのかどうか、調査しましょう。

それによって、今後の対応も変わるから。

　足早に屋敷の廊下を突き進む私は、捜査手順について考える。

『事件当時の皆の行動を調べれば、何か分かるかもしれない』と思い立ち、執事のもとへ向かった。

そこで使用人のスケジュール表や来客の記録を貰うと、一度自室に籠る。

　う〜ん……特に変わった行動を取った者は居ないようね。

いつもより仕事が遅いとか、手を抜いているとか、そういう記述もない。

客人に関しては、完全に白ね。だって、事件当時の来客は０だから。

「じゃあ、あれは自然現象なのかしら？」

　一人掛けのソファに座り、書類と睨めっこする私は顎に手を当てて考え込んだ。

────が、結論は出ない。

だって、どう考えても屋敷周辺の温度だけ上がるなんて、おかしいから。

『領地全体の話ならともかく……』と頭を悩ませる中、ガンッと壁に何かが当たった。

でも、私は一切何もしていない。

おもむろに音がした方向へ目を向けると、そこには私と妹の部屋を隔てる壁があった。

「またシャーロットね……！？もう！こんな時に何をやっているのよ！？」

　怪奇現象の調査が行き詰まっていたこともあり、私は声を荒らげる。

『一言文句を言ってやろう』とソファから立ち上がり、一旦部屋を出ると、シャーロットの自室に押し入った。

もちろん、ノックなんてしていない。

　先に無礼を働いたのはシャーロットなんだから、別にいいでしょう！

　などと思いながら室内を見渡すと────魔法陣を発動させているシャーロットの姿が目に入った。

　あの子ったら、また新しい魔法を……！？この前の幽霊騒動でいい加減、懲りなさいよ！

　見覚えのない術式が組み込まれた魔法陣を見つめ、私は苛立つ。

才能の差を見せつけられているようで、悔しかったから。

────と、ここで急に部屋の温度が上がる。

どこか既視感を覚える感覚に私はハッとし、窓辺へ駆け寄った。

「あれ？何でお姉様がここに？」

　ようやく私の登場に気がついたシャーロットは、驚いたように目を見開く。

『また勝手に入ってきたんですか？』と尋ねる彼女を他所に、私は窓を開け放った。

そして、右手を外(前)に突き出し、気温を確認する。

「やっぱり────外の温度も上がっている！」

　肌感でも分かるほどの暑さに、私は確信を得た。

と同時に、後ろを振り返る。

そこには、発動中の魔法陣片手に怪訝そうな顔をしているシャーロットの姿があった。

「シャーロット、その魔法陣の効果は何？」

「えっ？何でそんなこと……」

「いいから、答えなさい！」

　『口答えしないで！』と語気を強める私に、シャーロットは僅かに眉を顰める。

でも、それ以上反論することはなく、嫌々ながらも質問に答えた。

「指定した場所の温度を上げる効果がありますけど……」

　紫色に輝く魔法陣をそっと撫でるシャーロットは、『攻撃魔法じゃないですよ』と述べる。

恐らく、『危険なことはしていない』と主張したいのだろう。

まあ、全くもって的外れな弁解だが……。

『私の言いたいことはそこじゃない』と呆れつつ、タンザナイトの瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「はぁ……屋敷周辺の温度を上げていた犯人はシャーロットだったのね。心配して損したわ」

「えっ？一体、何のことですか？私は自室の温度しか上げてな……あっ」

　中途半端なところで言葉を切り、素っ頓狂な声を上げたシャーロットは硬直する。

魔法陣にミスでも見つかったのか、手元を凝視して青ざめていた。

「……すみません。範囲指定の術式が間違ってました」

　蚊の鳴くような声で謝罪するシャーロットに、私は『ほら、見なさい！』と鼻息を荒くする。

彼女の失態を見て溜飲が下がった私は、上機嫌で風魔法の詠唱を始めた。

そして、風の刃を顕現すると、シャーロットの手元目掛けて放つ。

刹那────紫色に輝く魔法陣が音を立てて、砕け散った。

これで魔法の効果は消えるだろう。

「ちょっ……危ないじゃないですか！」

「妹の不始末を片付けてあげたのに何よ、その言い草は。生意気ね」

　ムッとして顔を顰める私は、『そんなことを言える立場なの？』とシャーロットを睨みつける。

すると、彼女は口篭り、下を向いた。

迷惑を掛けたという負い目があり、何も言い返せないのだろう。

あからさまに落ち込んでいる様子の彼女を前に、私は『いい気味ね』とほくそ笑む。

「とにかく、もうこんな真似はしないでちょうだい。困るのは私達だから」

　『くれぐれも気をつけることね』と言い残し、私は上機嫌でこの場を後にした。