世界が君を忘れても

火曜日 Ⅲ

　 校門に人影を見つけた。

　 あ、れ……？

　 息が止まるかと思った。

　 彼が私の方を見て、口を開く。

「……どーも」

　 自分が話しかけられているのだと気づくのに、数秒かかった。ごくん、と喉が鳴る。

「こんにち、は」

　 今から帰るところなのに、私の口から出たのは場違いな挨拶だった。私が足を止めると彼の方が近寄ってきて、そして言う。

「お迎えに上がりました、姫」

　 その言葉は私の耳をわずかにかすめ、そのまま通りすぎてしまった。耳が遠くなったみたいだと思った。ぽわんと音が滲む。

「家まで護衛いたします……」

　 そこまで言うと、彼は突然雰囲気を解いて、くすくす笑いだした。

「深和さん、こういうの嫌い？ ちょっとからかっただけだから、許してよ」

　 笑っている綾瀬くんを見たら、なぜだかほっとした。安心したと思ったら、今度は急に心臓がドキドキしてきて慌てる。何か言おうとするんだけど、少しも言葉にならない。

「あ、あの……っ、なんで」

　 やっと口にできた言葉。

「俺、地獄耳だから」

　 彼が答えた。でも私の頭の中には疑問がいっぱいで、綾瀬くんがそのどれに対して答えたのかさっぱりわからなかった。

　 地獄耳って……耳がすごくいいってこと？ 綾瀬くんが何を言いたいのかよくわからない。

「今朝、深和さんたちの会話が廊下まで聞こえてたから」

　 朝の会話……もしかして、露実ちゃんたちとの？

「それらしく振る舞うのって大切かなと思って」

「……どういうこと、ですか？」

　 綾瀬くんが身体の向きを変えた。私からはちょうど彼の横顔が見えて、彼が視線の端で私を捉えるのがわかった。

「一緒に帰るのは許容範囲内」

「えっ？」

「って俺は判断したんだけど」

　 君はどうなの、と言外に尋ねられているような気がして、私はこくこくとうなずいた。

　 しばらくして気づく。綾瀬くんが、一緒に帰ってもいいよって言っていることに。

　 私は彼の正面に回り込んだ。

「あの……！」

　 勢いをなくして途中からもごもごしていると、

「オプションも付ける？」

　 綾瀬くんがいたずらっぽく微笑んだ。

　 オプション……？

「荷物をお持ちしましょうか？」

「……じ、自分で持ちます」

　 ちょっと嬉しかった。私たちの関係は“仮”でしかないのに、綾瀬くんがここまで気を遣ってくれたこと。

　 そして同時に戸惑ってもいた。誰かと1対1で話すことに慣れてなかったし、ましてその相手は男の子。彼の全てが私にとって未知の域にある。

　 綾瀬くんが数歩進んでからこっちを振り返り、

「おいで」

　と言った。

　 私がちょこちょこ歩き出すのを見て、綾瀬くんが笑う。

「なんか面白い歩き方するんだね」

　 私より頭ひとつ分背が高い綾瀬くんは、長い脚をもて余すようにゆっくりと歩いている。

「歩幅小さくて、リスみたい」

　 置いていかれないように必死で追いかける。脚の長さの違いかな。

「あんましゃべんないね、深和さん。緊張してる？」

「緊張、してない」

　 とっさに答えたけど本心はバレバレみたいで、ますます笑われた。綾瀬くんは自然体だ。思っていたよりもよく笑う。クールな目元がふわっと優しくなる。素敵な笑顔だな、と思った。

　 私は肩の力を抜く。

　 綾瀬くんは笑顔のまま、ふと私の顔をのぞきこんできた。

「なんかしゃべってよ」

　 途端に心臓が激しく鳴り出す。

「……え、えっと、その」

「高貴なお姫様は俺のことが嫌い？」

「か、からかわないで、ください」

　 ちょっとむっとした。私ばかりが翻弄されている。

　 私が黙りを決め込むと、

「もしかして、怒った？」

　と、それまでと変わらない口調で尋ねてくる。

　 私は気まずくなって口を開いてしまう。

「怒ってない……でも、でも私、しゃべるの苦手だから……」

「苦手だから？」

「だから、あの……」

　 綾瀬くんの顔から笑みが消えた。

「深和さん」

「は……い」

　 綾瀬くんが足を止めて、真っ直ぐに私と向き合った。まともに目が合う。初めて、こんなにも真剣に誰かの瞳を見つめた。深い青が折り重なったような色。一瞬にして自分の中身を吸いとられてしまうような、変な感覚に陥った。目をそらしたくてもできない。

「今から俺の言うこと、うざいとか思わないで聞いてほしいんだけど……」

　 怒っているみたいに低い声。ううん、みたいじゃなくて、本当に怒っているのかも。

「嫌われたくないって……誰からも嫌われたくないって思ってる人がいちばん、嫌われる」

　 見透かされてる、と思った。

　 私があまり口数多く話さないのは、しゃべること自体が苦手なんじゃない……自分を誇張しないため、私の存在を空気に溶け込ませてそのまま浮上させないため。

「誰からも、とか思ってるわけじゃ……私はっ」

　 言いながらどんどん言い訳らしくなってしまうのを感じて、声がかすれた。

　 たしかに私は思っている。

　 嫌われるのはイヤ。私を嫌わないで……！

　 ぎゅっと強く唇を引き結んだ。どうしていいか、わからなかった。

　 ふいに綾瀬くんが手を伸ばして、私の頭をなでた。

「ごめん、深和さん。でもね、俺だけは違う。信じて、俺だけは絶対に……だから」

　 私は自分がすごく小さな子供のように思えた。綾瀬くんは私をあやす優しい大人。

「実験台にしてもいいよ」

　 ジッケン、ダイ……？ それはなんだか異様な響きだった。

「約束するから。俺にならどんなことを言ってもいい。深和さんの言うことなら、全部受け止める」

「どう……して」

　 息をつめて、私はつぶやいた。

　 ゆっくりと、頭から綾瀬くんの手が離れていく。少しだけ綾瀬くんの表情が愁いを帯びた。

「俺ができることって、これぐらいしかないから。俺、深和さんを苦しめる提案をしちゃったよね。仮の制約なんて厄介なこと。その罪滅ぼしって言ったら変かな」

　 仮の制約。私たちを繋ぐ唯一のもの。１週間経ったら効果が切れる偽りの関係。

　 私は一生その嘘を貫き通さなきゃいけなくなるし、綾瀬くんも道連れになる。

　 それもこれも全部私のせい。悪いのは私だ……。

「……綾瀬くんに、そんな義務はないと思う」

　 思ったよりも硬い声が出た。

「嘘つきは、私だけで十分だもん。ねえ、今からでも遅くないよね。やっぱり嘘は駄目……嘘ついたの私だから、綾瀬くんは関係ないから……」

　 いたたまれなくなった。このままじゃ綾瀬くんまで巻き込んでしまう。

　 本当のことを話したら、露実ちゃんたちはきっと怒る。嘘つきの私なんてもう友達じゃないって思うはず。絶対に……嫌われる。

「契約は両者の合意に基づいて、だろ。深和さん」

　 意味深な笑みを残して、綾瀬くんは歩き出した。

　 どういうこと？

「ま、待って。話はまだ……」

　 急いで後を追いかける。私が追いつくのを待つようにゆっくりと歩を進めながら、彼が振り返った。

「俺たちは互いに納得して今の関係を手に入れた。覚えてる？ 深和さんが無理を言ったからじゃないよ。むしろ提案したのは俺の方だし」

　 私は綾瀬くんの言葉を頭の中で繰り返しながら、必死に考えた。

「名前を借りただけで、その、一緒に帰ったりだとか、そういう約束はしてないです」

「ねえ、深和さん」

　 ちょうど私が綾瀬くんに並んだところで彼は微笑んだ。

「もしかして誰かに反論したのって初めてじゃないの」

「……え」

　 図星、だった。

「いい？ 深和さん、俺は君の実験台」

「………………」

「だから俺には思ってること正直に話して」

　 私たちはお互いを見つめ合った。かなり長い間、私は彼の瞳に吸い込まれていた。彼の真剣な目に。

　 彼は言った。

　 君のありのままを受け止める。

　 だから怖がらなくていい。

　 私は約束した。

　 素直に、なります……。