わたしは７００円。

１－３面

集まった五人で、材料の買出しに自転車で向かう。

自転車通学以外のメンバーは友達に借りているらしい。

高校からは１０分位の距離に位置する、所謂普通のスーパーだ。

到着後、部長と副部長、雨川君、私と千裕君の三組に別れ、リストアップされている食材を購入していく。

千裕君というのは、雨川枠外のメンバーである一年生の「藤間　千裕」君だ。

制服を着崩すことなく腰周りの裾もＩＮした清潔感溢れる子で、髪も黒くやや右よりにセンター分けてしている髪が若干目に掛かる程度だ。背は私より若干高いくらいの大きさだ。

ちなみに部長と同じ苗字だが、赤の他人だ。

紛らわしいので名前で呼んで下さいと言われたので、そうしている。

「ナナ先輩は、料理はできるんですか？」

野菜コーナーでキャベツを物色しながら二人で喋る。

「出来なくはない。だが、出来るともいえない」

「どっちなんですか」

今日の料理は、お好み焼きだそうだ。

考えるだけでお腹が空いてきた。

「千裕君、君は具材は何が好きかね？」

「僕は豚玉です。しかも餅とチーズが入れば最強です」

「分かっているじゃないか！　じゃあ、リストには無いが、チーズを購入しよう」

「ダメですよ。部長に怒られます」

「大丈夫だ、バレなければ問題ない」

「嫌ですよ！」

私は渋る少年を置いて、さっと乳製品コーナーに行き、そっとチーズを籠に入れた。

ふう、正義は勝つ！

心の汗を一拭きしたところに、部長チームがやって来た。

「部長！　ナナ先輩がチーズを購入しようって聞かないんです」

驚愕の表情で振り返る。

裏切ったなっ、少年！

目ざとく籠の中のチーズを見つけた部長は、さっと取り出し、そっと元のコーナーに戻した。

ああ！　私の正義が！

そして、部長が拳を握り締め、私の米神をぐりぐりする。

「予算つーもんがあるんだよっ、余計なことするな」

「ら、らめ！　部長許してください、これ以上は、ら、らめー！」

「黙れっ」

ぐぅで脳天を殴られた。

頭をさすりながら、渋々残りの食材を籠に入れて購入した。

学校に帰ると、先ほど行った家庭科室の隣の部屋が、がやがやしていた。

隣の部屋も調理ができる部屋になっている。

もしや、この人たちが雨川枠の人たちだろうか？

「お前はこっちだ」

部屋の中を覗こうとしていたら、部長にシャツの首根っこをつかまれ、元いた部屋に引きずって行かれた。

反対に、雨川君が部屋を出て行く。

「あっちの部屋は、雨と雨枠の女子専用なんだよ。俺達はこの部屋で調理だ」

「料理は誰が教えるんですか」

「雨が教える。以前は俺も手伝ってたが、誰も聞いちゃくれないからな」

「そうそう、みーんな雨ちゃんしか見てないからね。私なんてちょっと手を繋いでみただけで、物凄い視線で睨まれたの」

設楽副部長が頬を膨らませなが、エプロンをつける。

「そうなんです。しかも、うるさいし、雨川先輩に構ってもらおうと、わざと失敗したりして大変でした」

そんなことがあちこちで起こる部活風景は、なかなかにカオスだ。

「ナナはキャベツ担当だ」

部長が私にキャベツを一玉手渡す。

私は困惑した表情で、部長とキャベツを交互に見やった。

そして、ゴクリと喉をならし、恐る恐る申告した。

「藤間部長。私、箸より重いものを持ったことが無いので、包丁は持てません」

「馬鹿なことを言ってないで、さっさとやれっ」

「いや、大真面目っす」

「やったこと、ないのか？」

「聞いてください。あれは１０年以上前のことです」

遠い目をして、過去を思い出す。

「思い返せば、そこはいつも血の海でした。なぜか、完成した料理は全てケチャップ色合い風になり、一生懸命つくたそれを家族は一口も食べることなく、ゴミ箱の前で私はいつも涙を流していました」

「……ナナ、お前」

部長が私を静かに見下ろす。

仮想の涙を拭くふりをして、悲しげに笑ってみせる。

「するとある日、杖を持った魔法使いが、かぼちゃの馬車を用意して、お前も舞踏会へお行きなさいと、痛っ！」

ぐぅで頭を殴られた。

「つまり、不器用なんだな？」

「そうとも言います」

料理好きが高じて料理研究家になった母は、子供達も料理をさせようと、幼い頃から私は英才教育を受けることになる。

しかし、包丁を持てば、血を流し、ピーラーを持てば、血を流し、挟みを持てば……。

刃物が私の天敵だった。

そのほかの工程は難なくやって見せるものの、ある意味、料理の基本である『切る』という行為が出来なかった。だから、母は早々に一人で作らせることを断念し、母や他の兄弟達のお手伝い役として今も活躍している。

「刃物が絡まなければ、任せてください」

えっへんと、小さい胸を張る。

部長は、ため息をつき、切る以外の調理の指示をだしてくれた。

「よっと」

フライパンに流し込んだネタが良い感じに焼けてきたので、空中でひっくり返す。

「ナナちゃん、ほんとにうまいじゃない！」

設楽副部長に拍手をされて、えへへと笑った。

藤間部長も千裕君も、驚いていた。

刃物以外であれば、出来る子なんです。

「まだまだいけますよ！１０枚でも１００枚でもかかって来なさい！」

「残念だけど、それでお終いよ」

「えー。見てください。この有り余った力を！」

ぶんぶんとフライパンをバットのように振って見せる。

「わかったわかった、後でお姉さんが高い高いしてあげあるから、大人しくしようねー。食べましょう」

もう食べれるというのであれば、大人しくしてしんぜよう。

四人で席につくと、各々ソースなどトッピングを乗せていく。

私もあつあつのお好み焼きに、鰹節を振りかける。

ぐははは、鰹節よ！　踊るがいいわ！

と、恒例のお好み焼きの儀式が済めば、後は食べるだけ。

「お前ら手を合わせろ。よし、頂きます」

部長に続き、私たちも頂きますと続けた。

箸でお好み焼きを割り、ふうふうしながら口に入れる。

ソースのいい香りとマヨネーズの酸味が、食欲をそそる。

もっちりした生地に、キャベツの甘みやたまに出てくる紅しょうがの尖った辛み、そして、カリカリに焼けた豚の食感。

美味しい。

「ナナちゃん、幸せそうだねー」

「ええ、美味しくて幸せです！」

「やっぱり作ったものを美味しそうに食べてもらうのが、作った僕達にしても幸せな瞬間ですよね」

「だな」

美味しいご飯だと、おしゃべりも弾むものだ。

今日始めて会った私たちは、あれこれと途切れることなく会話を重ねる。

それは、とても幸せな時間。

雨川君がここにいないのが残念だ。

時計が１８時半を過ぎ、千裕君と最後の一枚を賭けてじゃんけんをし、無事獲得した私は大変満足してお腹を擦った。

「ナナ先輩、そんなに食べて夕食入るんですか？」

愚問だ、少年。

私の燃費の悪さを侮るなよ。

「夕食は別腹だから」

「そんなに食べて、こんなに細いなんて羨ましい」

設楽副部長が私の腰周りを撫でる。

くすぐったいです、ぐふ。

「ナナ。明後日は部活の詳しいことを教えてやるから来るといい。あと、エプロンもってこい」

「はぁーい」

片づけが終わり、鞄を手にすると雨川君が戻ってきた。

「部長、解散しました」

「雨ちゃんお疲れー」

「いつも通り、報告書は来週提出させろよ」

「分かってますよ。永嶋さんは今から帰り？　一緒に帰ろ？」

なんと、望むところだ！

私の通学時間は自転車で片道２０分程度だ。

この高校の最寄駅の先にある商店街を抜けた、更に先の住宅街が住まいだ。

雨川君は電車通学だ。

最寄り駅から五つ隣の駅で降りるらしい。

取り合えず、駅前を目指して二人で歩く。

１５分足らずの道のりだ。

陽は落ちて、街灯の白い灯りが私たちの道を照らしてくれた。

「女の子達の対応も、雨川君大変そうだね」

「でも、僕がきっかけで料理を好きになってもらえたら嬉しいから」

その高い志は素晴らしいですな。

「永嶋さんは部活楽しかった？」

「楽しかったし、美味しかったし、お腹も一杯になった」

「良かった」

そういえば、何で彼は私を部活に誘ったのだろう。

しかも、枠外で。

「朝や昼にさ、いつも美味しそうに食べているのを見てたんだ。あんまり幸せそうに笑うから、永嶋さんだったら、作るのも好きになってくれるに違いないって思ったんだ」

そんな風に思ってくれていたのか。

嬉しくて、思わずスキップをしたくなる。

「それに、枠外で考えると今年で三年生の二人が抜ければ、千裕と僕の二人になるから、部員も欲しかったし」

なるほどお役に立てたようで、何よりです。

しかも、帰り道までご一緒できるなんて思わぬ特典付だ。

「雨川君、誘ってくれてありがとう。料理は好きだし、部員のみんなも良い人たちだから出来る限り続けようと思うよ」

駅に着き、自転車の籠に乗せていた雨川君の鞄を渡す。

ありがとうといわれたが、自分パシリなんで荷物持ちは当然っす。

「あ、そうだ。でも、今日みんなと食べてて、雨川君がいないのは寂しいなと思ったよ」

あの時の寂しさを正直に雨川君に伝えた。

もっと美味しいものを一緒に食べたいな。

鞄を受け取った彼はふわりと笑って、首を傾げていった。

「僕も君の幸せそうな顔が見れなくて寂しかったよ？」

また明日ねと言って、雨川君は改札口の奥に消えていった。

雨川君の言葉にドキドキした私は顔まで真っ赤になり、立ち漕ぎの猛スピードで自転車を走らせて家に帰った。

家族に指摘された顔の火照りは、急いだせいだと言っておいた。

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【小話】ナナとお好み焼き

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部長と副部長、そして千裕君とお好み焼きを食べる。

雨川君がいないのは寂しいな。

ちょっとだけ、廊下に出て隣の部屋を伺った。

楽しそうに雨川君を呼ぶ声が聞こえる。

とぼとぼと戻ってきた私を見て、千裕君が言った。

「先輩元気ないですね、僕のお好み焼き食べますか？」

こくり。

少年の気が変わらない内に、お皿から一枚かっぱらう。

しかし、すぐさま取り戻された。

「嘘ですよ。てか、先輩は何枚食べるつもりですか！」

「私は吸引力が変わらない、ただ一人の人間なのだっ」

「掃除機かよ！」

「よし、じゃあ。最後の一枚を掛けて私と勝負しろ、少年！」

「受けて立ちますよ。泣きべそかかないで下さいね」

じゃんけんの５番勝負。

５対０で、私の勝ちっ。

「先輩じゃんけん強すぎ！」

「くくく。食べ物に関して、一切の妥協はしないのだよ！」

こうして、無事獲得した私は大変満足してお腹を擦った。（そして本文へ戻る）