黒のマーシナリー

第 9 話 ──初陣、Fランクダンジョン

ナイフ術の特訓を終えてから一週間。

翔太は探索者組合の前に立っていた。

今日が、初めてのダンジョン探索だ。

（ついに、この日が来た……）

胸の奥で、緊張と期待が入り混じっている。

「お、来たな」

声のした方を見ると、レオンが歩いてきた。

背中には、いつもの巨大な剣。

「おはようございます、レオンさん」

「ああ。準備はいいか？」

「はい。装備も確認しました」

翔太は自分の装備を見下ろした。

黒い軽装戦闘服、腰のコンバットナイフ、太ももにはスローイングナイフ。

背中のマジックポーチには、ポーションや回復薬が入っている。

レオンがうなずいた。

「よし。他のメンバーも紹介する」

その言葉と同時に、二つの人影が近づいてきた。

一人は、見覚えのある黒髪の女性──クレハだ。

「……」

クレハは小さく頷いた。それが彼女なりの挨拶だ。

「クレハさん、よろしくお願いします」

そしてもう一人は──

「やっほー、翔太くん！」

明るい声。短い茶髪に、大きな瞳。

翔太は目を見開いた。

「君は……あのときの……」

「覚えててくれたんだ！ 嬉しいな」

少女は満面の笑みを浮かべた。

「改めまして、ミア・ハーヴェストだよ。よろしくね！」

レオンが説明を加えた。

「ミアはリナの義妹だ。Fランク探索者で、アーチャー」

「義妹……？」

ミアが頷いた。

「私、孤児だったんだ。小さい頃にリナ姉の家に引き取られたの。

だから血は繋がってないけど、リナ姉は本当のお姉ちゃんみたいなものだよ」

なるほど。だからリナの知り合いだったのか。

「じゃあ、リナさんから僕のことを……」

「うん！ いっぱい聞いてるよ。

転移者なのにすごい速さで成長してるって、リナ姉が自慢してたもん」

翔太は照れくさくなった。

「そんな……まだまだです」

レオンが手を叩いた。

「自己紹介はこのくらいにしろ。役割分担を確認する」

全員が姿勢を正した。

「俺が前衛のタンク兼アタッカー。敵の攻撃を引きつけながら、隙があれば斬る」

「クレハは遊撃。偵察と奇襲、そして俺の援護だ」

「ミアは後衛。弓で援護射撃をしながら、全体を見渡せ」

「翔太は中衛から前衛。状況に応じて魔法支援と近接戦闘を使い分けろ」

翔太は頷いた。

「わかりました」

「今日のダンジョンは『緑窟の迷宮』。Fランクの中でも初心者向けだ。

目標は1層の探索と、可能ならボス討伐。無理はするな」

レオンは全員を見回した。

「いいな？ 行くぞ」

---

街の郊外、森を抜けた先に、ダンジョンの入口があった。

巨大な岩壁に、ぽっかりと口を開けた洞窟。

入口の周囲には蔦が絡まり、苔むした岩が転がっている。

「これが……ダンジョン」

翔太は息を呑んだ。

洞窟の奥からは、微かに冷たい風が吹いてくる。

その先には、未知の世界が広がっている。

「緑窟の迷宮は3層構造だ」

レオンが説明した。

「1層はゴブリン、スライム、コボルトが主な敵。

2層からジャイアントラットやキラービーが出る。

3層のボスはゴブリンリーダーだが、今日は1層だけでいい」

ミアが補足した。

「1層だけでも結構広いんだよね。

初めてなら、それでも十分だと思うよ」

クレハが洞窟の入口を見つめた。

「……行くぞ」

翔太は深呼吸した。

（大丈夫。訓練してきたことを出すだけだ）

四人は、ダンジョンへと足を踏み入れた。

---

洞窟の中は、予想以上に暗かった。

だが、壁には淡く光る苔が生えており、完全な闘というわけではない。

「この光る苔はダンジョン特有のものだ。

松明がなくても最低限の視界は確保できる」

レオンの声が先頭から聞こえる。

翔太は周囲を見回した。

洞窟の壁は湿っており、時折水滴が落ちる音がする。

足元は土と岩が混じった不安定な地面だ。

（これが、ダンジョン……）

空気が違う。

街とは明らかに異なる、独特の緊張感がある。

「翔太くん、大丈夫？」

ミアが横に並んだ。

「緊張してる？」

「……正直、少し」

「私も最初はそうだったよ。

でも大丈夫、レオンさんとクレハさんがいるから」

ミアの言葉に、少しだけ気持ちが楽になった。

その時──

クレハが手を上げた。

全員が足を止める。

「……前方、三体。ゴブリン」

クレハの声は低く、静かだった。

翔太の心臓が跳ねた。

（敵だ……）

レオンが振り返った。

「翔太、初陣だ。俺とクレハで二体を抑える。

お前は残りの一体を相手しろ。ミアは援護だ」

「は、はい……！」

「落ち着け。訓練通りにやればいい」

レオンは剣を抜いた。

「行くぞ」

---

通路の先に、三体のゴブリンがいた。

小柄な人型の魔物。緑色の肌に、尖った耳。

手には粗末な木の棍棒を持っている。

ゴブリンたちは翔太たちに気づき、甲高い声で叫んだ。

「ギャギャッ！」

一斉に襲いかかってくる。

「行くぞ！」

レオンが踏み込んだ。

巨大な剣が弧を描き、一体のゴブリンを吹き飛ばす。

クレハは影のように動き、別の一体の背後に回り込んだ。

ナイフの一閃で、ゴブリンが崩れ落ちる。

残りの一体が、翔太に向かってきた。

「ギィィッ！」

棍棒を振り上げ、突進してくる。

翔太はナイフを構えた。

（落ち着け……訓練通りに……）

だが、体が思うように動かない。

訓練の木人形と違い、ゴブリンは生きている。

殺意を持って、こちらを殺そうとしている。

「っ……！」

棍棒が振り下ろされた。

翔太は咄嗟に横に跳んで避けた。だが体勢が崩れる。

ゴブリンが追撃してくる。

（まずい……！）

その時──

──シュッ！

矢が飛来し、ゴブリンの肩に突き刺さった。

「翔太くん、今だよ！」

ミアの声。

翔太は我に返った。

（そうだ……一人じゃない……！）

ゴブリンがよろめいた隙に、翔太は踏み込んだ。

ナイフに光が宿る。

「はあっ！」

光を纏った刃が、ゴブリンの胸を貫いた。

──ズゥゥン……

光がゴブリンの体内に浸透し、魔物は断末魔を上げて崩れ落ちた。

──ビチャッ。

濃い緑色の血が、翔太の手とナイフに飛び散った。

「……えっ」

翔太は固まった。

目の前で、人型の生き物が動かなくなっている。

その目は、もう何も映していない。

（僕が……殺した）

訓練の木人形とは違う。

これは、生きていたものを殺したということだ。

胃の奥から、喐気が込み上げてきた。

「……はあ……はあ……」

翔太は肩で息をしていた。

手が震えている。血に濁れた手が、止まらない。

「初陣にしては上出来だ」

レオンが近づいてきた。

「だが、最初の踏み込みが遅い。相手が来るのを待つな。

自分から仕掛けろ」

翔太は自分の手を見つめたまま、絞り出すように言った。

「レオンさん……僕、今……」

「殺した。そうだ」

レオンは迷いなく言った。

「モンスターとはいえ、人型の生き物を殺すのは、誰だって最初は堪える。

それが普通だ。お前はまともだ」

翔太は顔を上げた。

「だが、覚えておけ。殺らなければ、殺される。

呆けている暇は、実戦にはない。お前が殺らなければ、他の誰かが殺されていたかもしれない。それが仲間や、守りたい人かもしれない。そんなときに、お前は手が止まるのか？」

妹の顔が、脳裏に浮かんだ。

「……いいえ」

「それでいい。今日はよくやった」

レオンはそれ以上何も言わなかった。

クレハも戻ってきた。

「……悪くない。だが、力が入りすぎだ。

肩の力を抜け」

ミアが翔太の隣に立った。

「翔太くん、大丈夫？」

心配そうな声だった。

翔太は無理に笑顔を作った。

「うん……ごめん、ちょっと……」

「謝らなくていいよ。私も最初はそうだったから」

ミアは穏やかに笑った。

「初めてゴブリンを倒した時、私、その場で吐いちゃったんだ。

リナ姉に背中さすってもらいながら、わんわん泣いてさ。

それに比べれば、翔太くんは全然立派だよ」

「……そうなの？」

「うん。でも、ちゃんと倒せたじゃん！ すごいよ、翔太くん！」

翔太は苦笑した。

「ありがとう……でも、ミアの援護がなかったら危なかった」

「それがパーティーだよ。助け合うのが当然なの」

翔太は頷いた。

（そうだ……一人で戦う必要はない）

---

その後も、翔太たちは1層を進んでいった。

途中、スライムと遭遇した。

「スライムは物理攻撃が効きにくい。魔法で攻撃しろ」

レオンの指示に従い、翔太は手のひらを向けた。

「魔力放出……！」

光の弾がスライムに命中する。

──ジュウゥゥ……

スライムは光に焼かれるように溶けていき、やがて核だけが残った。

「お見事」

レオンがうなずいた。

「スライムの核は素材になる。回収しろ」

翔太は核を拾い上げた。

透明なガラス玉のような物体だ。

「これが……素材」

ミアが説明した。

「モンスターの体の一部は、色んなものに加工できるんだよ。

スライムの核は回復薬の材料になるし、ゴブリンの牙は武器の強化素材になるの」

「へえ……」

「ダンジョン探索の収入源は、主にこの素材の売却だよ。

だから、戦闘で素材を壊さないように倒すのも技術なんだ」

翔太は感心した。

（奥が深いな……）

探索を続ける中で、翔太は少しずつ実戦に慣れていった。

二度目のゴブリン戦では、自分から踏み込めた。

まだ手は震えたし、胃の底は重かった。

だが、レオンの言葉を思い出し、ナイフを振るうことができた。

三度目では、ミアの援護なしで一体を倒せた。

血を見ても、もう吐き気はしなかった。

慣れはじめている自分に、少しだけ怖くなった。

（僕は……変わっていくのか）

だが、今は考えないことにした。

生き残るために、必要なことだ。

「成長が早いな」

レオンが認めた。

「才能もあるが、それ以上に頭を使っている。

相手の動きを見て、次を予測している。いい傾向だ」

翔太は嬉しくなった。

（少しは、役に立ててるかな……）

---

1層のボス部屋手前で、パーティーは休憩を取ることにした。

「ここまでで十分な成果だ。ボスは次回にするか」

レオンが言った。

翔太たちは壁際に座り、水を飲んだ。

「翔太くん、どう？ 初ダンジョン」

ミアが尋ねた。

「……正直、想像以上でした。

訓練とは全然違う」

「だよね。私も最初はガチガチだったもん」

ミアは笑った。

「でも、翔太くんは飲み込みが早いよ。

もう何回も戦ってるみたいに見えた」

「そんなことないよ。みんなの援護があったから──」

その時だった。

クレハが立ち上がった。

「……来る」

全員が緊張した。

通路の奥から、足音が聞こえる。

一つや二つではない。

多数の足音だ。

「なんだ……？」

レオンが剣を抜いた。

暗闇の中から、緑色の影が現れた。

一体、二体、三体──

「嘘だろ……」

レオンの声が強張った。

ゴブリンが、十体以上。

それも、通常より一回り大きい個体が混じっている。

「Fランクダンジョンで、この数は異常だ……！」

ミアが弓を構えた。

「どうするの、レオンさん！」

「……戦うしかない」

レオンは剣を構えた。

「だが、正面からは無理だ。翔太！」

「はい！」

「お前の光で、奴らの目を眩ませろ！

その隙に俺とクレハで数を減らす！」

「わかりました！」

ゴブリンの群れが、一斉に襲いかかってきた。

翔太は両手を前に出した。

（魔力を、最大限に……！）

体内のマナを全て手のひらに集中させる。

「──光よ！」

──パァァァッ！！！

眩い白光が通路を満たした。

「ギャアアアッ！？」

ゴブリンたちが目を押さえて悶えた。

「今だ！」

レオンとクレハが突進した。

巨大な剣が唸りを上げ、ゴブリンを薙ぎ払う。

クレハのナイフが、次々とゴブリンの急所を貫く。

ミアの矢が、後方のゴブリンを射抜いていく。

「翔太くん、右から来てる！」

ミアの声に、翔太は振り向いた。

光に目が慣れたゴブリンが、こちらに向かってくる。

「させるか……！」

翔太はナイフを抜き、踏み込んだ。

光を纏った刃が、ゴブリンを切り裂く。

「ギャッ──！」

続けてもう一体。

斬り──突き──斬り。

クレハに教わった連携攻撃が、自然と体から出た。

「はあっ！」

最後の一撃で、ゴブリンが倒れる。

「……全滅したか」

レオンが息を吐いた。

通路には、十数体のゴブリンの死体が転がっていた。

緑色の血が、通路の床を濃く染めている。

翔太は、その光景を見つめた。

さっきまで、無我夢中で戦っていた。

気がつけば、三体ものゴブリンを倒していた。

（僕が……これだけ……）

手が震えた。

だが、さっきのような吐き気はこみ上げてこなかった。

仲間を守るため、必死だったからだ。

（これが……戦うということなのか）

「みんな、怪我は？」

「私は大丈夫」

「……問題ない」

「僕も……大丈夫です」

翔太は膝に手をついた。

魔力を大量に使った反動で、体が重い。

「すまない、翔太。お前に負担をかけた」

レオンが言った。

「いえ……これくらい……」

「無理するな。お前の光がなかったら、もっと苦戦していた」

レオンは周囲を見回した。

「しかし……Fランクダンジョンでこの数のゴブリンは異常だ。

何かが起きている」

クレハが頷いた。

「……報告が必要だ」

「ああ。今日は撤退する。全員、ついてこい」

---

ダンジョンを脱出した四人は、探索者組合に戻った。

レオンが受付で報告を行う。

「──というわけだ。1層でゴブリンの大量発生。

しかも、通常より大型の個体が混じっていた」

受付の職員は顔色を変えた。

「それは……確かに異常ですね。すぐに調査隊を編成します」

「頼む。初心者パーティーなら全滅していたかもしれない」

報告を終え、四人は組合のロビーで一息ついた。

「お疲れ様、みんな」

ミアがへたり込んだ。

「いやー、びっくりしたね。あんなにゴブリンが出てくるなんて」

クレハが壁にもたれかかった。

「……初陣にしては、濃い経験をしたな」

レオンが翔太を見た。

「翔太、今日の報酬だ」

レオンは袋を差し出した。

「え？」

「素材の売却代金を四等分した。お前の取り分は八千マールだ」

翔太は驚いた。

「いいんですか？ 僕、足を引っ張ってばかりで……」

「何を言ってる」

レオンは肩をすくめた。

「お前の光がなければ、あの群れを捌くのはもっと大変だった。

正当な報酬だ。受け取れ」

翔太は袋を受け取った。

「……ありがとうございます」

八千マール。

大金というわけではないが、翔太にとっては初めての収入だ。

（これが……探索者としての収入）

レオンが立ち上がった。

「今日の総評だ」

全員がレオンを見た。

「初陣としては上出来だ。

翔太、お前は想定外の事態でも冷静に対応できた。

ミア、援護射撃が的確だった。

クレハ、いつも通りだ」

クレハが小さく頷いた。

「だが、課題もある。

翔太、魔力の消費が激しすぎる。ペース配分を覚えろ。

ミア、後方の警戒が甘かった。

全員、次はもっと連携を意識しろ」

「はい！」

レオンは背を向けた。

「今日は休め。次の探索は、異常の調査結果が出てからだ」

---

その夜。

翔太は宿の部屋で、天井を見つめていた。

（初めての……ダンジョン）

モンスターと戦った。

仲間と連携した。

そして、報酬を得た。

全てが初めての経験だった。

翔太は自分の手を見た。

既に血は洗い落としたはずなのに、まだあの緑の血の感触が残っている気がする。

（今日、僕は命を奪った）

ゴブリンはモンスターだ。人間じゃない。

でも、人型の生き物だった。生きていた。

目を閉じると、最初に倒したゴブリンの顔が浮かんだ。

何も映さなくなった目。

濃い緑色の血。

（……慣れていくんだろうな、これに）

レオンの言葉を思い出した。

『殺らなければ、殺される』

それが、この世界の現実だ。

妹の顔が浮かんだ。

（美咲……）

黒の悪魔との約束。

妹の病気を治し、元の世界に帰るためには、もっと強くならなければならない。

そのためには、戦い続けなければならない。

翔太は拳を握りしめた。

（迷ってる暇はない。

今日は一歩を踏み出せた。

明日も、その先も、前に進み続けるんだ）

決意を胸に、翔太は深い眠りについた。