黒のマーシナリー

第 8 話 ──ナイフ術の基礎

装備を整えた翌日。

翔太は訓練場でレオンを待っていた。

昨日、ナイフ術を教えると言われたからだ。

「よう、待たせたな」

レオンが現れた。

だが、その隣にはもう一人──見知らぬ女性がいた。

黒髪のショートカット。鋭い目つき。

左頬には、小さな傷跡がある。

全身黒ずくめの軽装で、腰には二本のコンバットナイフを下げていた。

「レオンさん、この方は……？」

レオンは親指で女性を指した。

「紹介する。斎藤紅葉──通称クレハ。俺のパーティーメンバーだ」

女性は小さく頷いた。

「……クレハだ」

低く、短い声。

翔太は少し気圧されながらも頭を下げた。

「高橋翔太です。よろしくお願いします」

レオンが続けた。

「昨日、ナイフ術を教えると言ったが──考え直した」

「え？」

「俺の得物は剣だ。ナイフとは重心も間合いも違う。

形だけ教えても、実戦じゃ使いものにならん」

レオンはクレハを見た。

「だから、ナイフのエキスパートであるこいつに任せる。

クレハはDランクだが、ナイフ術なら俺より上だ」

クレハが口を開いた。

「……一ヶ月。それで基礎を叩き込む」

翔太は背筋を伸ばした。

「よろしくお願いします……！」

クレハは翔太の腰のナイフを見た。

「……抜いてみろ」

翔太は緊張しながらコンバットナイフを抜いた。

クレハの目が細まった。

「……持ち方から違う」

---

クレハは自分のナイフを抜いて見せた。

「ナイフの握り方は二種類。順手と逆手だ」

順手──刃が上を向く持ち方。

逆手──刃が下を向く持ち方。

「状況によって使い分ける。だが、まずは順手から覚えろ」

翔太はクレハの手元を真似た。

「こう……ですか？」

「……親指の位置が違う。柄の背に添えろ。

力を入れるのは小指と薬指だ」

クレハの指導は的確だった。

言葉は少ないが、一つ一つが核心を突いている。

「次は構え」

クレハは半身になり、ナイフを持った右手を前に出した。

左手は胸の前で待機している。

「……この構えが基本だ。重心は低く、いつでも動けるようにしろ」

翔太は真似た。だが──

「……足幅が狭い。そんなんじゃ、押されたら倒れる」

「腰が高い。もっと落とせ」

「肩に力が入りすぎだ。抜け」

指摘の嵐だった。

翔太は何度も姿勢を直しながら、必死についていった。

---

構えを覚えると、次は動きの訓練だった。

「ナイフは剣と違う。振り回す武器じゃない」

クレハは軽やかに動いた。

一瞬で間合いを詰め、翔太の喉元にナイフを突きつける。

「……隙を突く。急所を狙う。最小の動きで最大の効果を出す。

それがナイフの本質だ」

クレハは翔太から離れた。

「今日やることは三つ。突き、斬り、捌き」

突きは急所を狙う直線的な攻撃。

斬りは弧を描く斬撃。

捌きは相手の攻撃を受け流す防御技術。

「まずは突きからだ。的を用意した」

訓練場の隅に、人型の木製ターゲットが立っていた。

「喉、心臓、脇腹。三カ所を狙って突け」

翔太はナイフを構え、ターゲットに向かった。

一撃目──喉を狙った突きは、大きく外れて肩に当たった。

「……狙いが甘い。もう一度」

二撃目──今度は喉に近づいたが、刃の角度が悪い。

「……刺さらない角度だ。実戦なら弾かれる」

三撃目──

「……遅い」

翔太は歯を食いしばった。

（全然ダメだ……）

---

日が暮れるまで、翔太は突きの訓練を続けた。

「今日はここまでだ」

クレハが言った。

翔太は肩で息をしていた。腕がパンパンに張っている。

「……どうでしたか、僕は」

クレハは少し考えてから答えた。

「……最悪ではない」

それだけだった。

翔太は苦笑した。

「厳しいですね……」

「当然だ。甘やかして死なれたら寝覚めが悪い」

クレハはナイフを鞘に収めた。

「明日も同じ時間にここへ来い。遅刻は許さん」

「はい……！」

クレハは踵を返して去っていった。

翔太は一人、訓練場に残った。

（クレハさん……怖いけど、ちゃんと教えてくれてる）

自分の手を見た。

握りすぎて、マメができかけている。

（一ヶ月……頑張ろう）

翔太は暗くなった空を見上げた。

二つの月が、静かに輝いていた。

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それから十日が経った。

翔太のナイフ術は、確実に上達していた。

突きの精度は上がり、斬りの軌道も安定してきた。

捌きもなんとか形になっている。

だが──

「……動きが固い」

クレハの言葉が、翔太を突き刺した。

「形は覚えた。だがお前の動きには流れがない。

一つ一つの技がバラバラだ」

翔太はナイフを構えたまま、唇を噛んだ。

「どうすれば……」

「考えすぎなんだ」

クレハは自分のナイフを抜いた。

「見ろ」

──シュッ、シュッ、シュッ。

三連続の斬撃。

だが、それは一つの動きに見えた。

斬りが終わると同時に次の斬りが始まり、途切れることなく流れていく。

「……技は繋がって初めて意味を持つ。

一撃で終わると思うな。次、その次、そのまた次を常に考えろ」

翔太は頷いた。

「やってみろ」

翔太は息を整え、ターゲットに向かった。

突き──斬り──突き。

だが、動きは相変わらずぎこちない。

技と技の間に、明らかな "途切れ" がある。

「……ダメだな」

クレハが言った。

翔太は俯いた。

「すみません……」

「謝るな。考えろ」

クレハは腕を組んだ。

「お前は魔法が使える。それも光属性──浸透する力だ。

なぜナイフだけで戦おうとする？」

翔太は顔を上げた。

「魔法と……組み合わせる？」

「当然だ。ナイフ術だけで俺やレオンに勝てると思うか？

勝つには、お前だけの武器がいる」

クレハの言葉が、翔太の胸に落ちた。

「魔法と、ナイフを……」

「今日はここまでだ。明日までに考えてこい」

---

その夜。

翔太は宿の部屋で、ナイフを手に考え込んでいた。

（魔法とナイフを組み合わせる……）

光属性。浸透する力。

試験のとき、ゴーレムの内部に魔力を流し込んで破壊した。

（あのとき……手のひらからだったけど……）

翔太はナイフを見つめた。

（ナイフ越しに、同じことができたら……？）

突然、黒の悪魔の言葉が蘇った。

『複雑な術式を扱える才能を付与した』

（僕に与えられた才能……まだ全然使いこなせてない）

翔太は決意した。

（明日、試してみよう）

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あれから二週間。

翔太は着実に成長していた。

ナイフの動きは滑らかになり、技の連携もできるようになった。

だが、翔太が最も力を入れていたのは──

「……見せてみろ」

クレハが言った。

翔太はナイフを構えた。

息を整え、意識を集中させる。

（ナイフに、魔力を……）

手のひらから、淡い光が滲み出た。

それが柄を伝わり、刃へと流れていく。

──シャァァ……

ナイフの刃が、淡い白光を纏った。

「……成功したか」

クレハの目が、わずかに見開かれた。

翔太は光を纏ったナイフでターゲットに向かった。

「はあっ！」

斬撃がターゲットに命中する。

──ズウゥゥン……

光がターゲットの内部に浸透し、内側から木が砕けた。

普通の斬撃では到底与えられない、深い傷だった。

「……なるほど」

クレハが近づいてきた。

「光を纏わせるだけじゃない。斬った瞬間に光を "流し込んでいる" な」

「はい。ゴーレムを倒したときの応用です」

クレハは頷いた。

「……悪くない。だが──」

クレハは自分のナイフを抜いた。

「見ろ」

クレハのナイフに、薄い魔力の膜が纏わりついた。

翔太のような眩い光ではなく、ほとんど透明に近い。

そのナイフで、クレハは別のターゲットを斬った。

──スパァッ！！

ターゲットが真っ二つになった。

翔太のように内部を破壊するのではなく、純粋な切れ味で両断している。

「お前のやり方は派手で威力もある。だが魔力消費が激しいだろう」

翔太は頷いた。

「はい……長くは維持できません」

「私のやり方は地味だが、消費は少ない。長期戦向きだ」

クレハはナイフを収めた。

「どちらが正解というわけじゃない。

状況に応じて使い分けられるようになれ」

「はい……！」

翔太は自分のナイフを見つめた。

（僕だけの戦い方……少しずつ、形になってきた）

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一ヶ月の特訓が終わった。

翔太は訓練場で、クレハと向かい合っていた。

「……最後に、模擬戦をする」

クレハがナイフを抜いた。

「一ヶ月の成果を見せろ」

翔太も構えた。

「お願いします」

──シュッ！

クレハが踏み込んだ。

一瞬で間合いを詰め、突きを放つ。

翔太は横に捌き、反撃の斬りを放った。

クレハは軽々と避け、連続で斬撃を繰り出す。

翔太は防御に回りながら、隙を伺った。

（技の連携……次、その次を考えろ……！）

クレハの斬りを捌いた瞬間、翔太は踏み込んだ。

「はっ！」

光を纏った突きがクレハに迫る。

──チィンッ！

クレハのナイフが、翔太の攻撃を弾いた。

だが、翔太は止まらなかった。

弾かれた勢いを利用し、回転しながら斬りを放つ。

同時に、左手から魔力の光弾を生成──

「──っ！」

クレハが後退した。

斬りは空を切ったが、翔太の光弾がクレハの目の前で止まっていた。

「……ここまでだ」

クレハが言った。

翔太は息を切らしながら、光弾を消した。

「どう……でしたか」

クレハは数秒、黙っていた。

それから、小さく頷いた。

「……合格だ」

翔太の顔が輝いた。

「本当ですか！？」

「基礎は身についた。連携も悪くない。

……あとは実戦で磨け」

クレハはナイフを収めた。

「お前の戦い方──ナイフと魔法の融合。

面白い可能性を感じる」

翔太は深く頭を下げた。

「ありがとうございました……クレハさん……！」

クレハは少しだけ目を細めた。

それは、彼女なりの笑顔だったのかもしれない。

「……礼はいい。強くなれ」

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訓練場の入口に、レオンが立っていた。

「見てたぞ。なかなかやるじゃねえか」

翔太は頭を掻いた。

「まだまだです……クレハさんには全然及びません」

「当たり前だ。一ヶ月で追いつけるようなら、俺たちはとっくに引退してる」

レオンは翔太の肩を叩いた。

「だが、成長は著しい。

これなら──ダンジョンに連れていけそうだな」

翔太の目が輝いた。

「本当ですか！？」

「ああ。そろそろ実戦を経験させる頃だ。

来週、Fランクダンジョンに行くぞ。パーティーは俺が組む」

翔太の心臓が跳ねた。

「はい……！ よろしくお願いします！」

レオンは背を向けた。

「それまでに体調を整えておけ。

ダンジョンは甘くない」

翔太は拳を握りしめた。

（ついに……ダンジョンデビューだ）

空を見上げると妖しく輝く二つの月が、翔太を見下ろしていた。