黒のマーシナリー

第 11 話 ──最下層の真実

朝日が昇る前に、翔太は宿を出た。

ダンジョンの入口には、既にレオンたちが待っていた。

「早いな」

レオンが言った。

「眠れませんでした」

「そうか。緊張するのは悪いことじゃない」

レオンは翔太の肩を叩いた。

「だが、戦闘が始まったら切り替えろ。

恐怖も緊張も、全部武器に変えるんだ」

「はい」

ミアが明るく声をかけた。

「翔太くん、初ボス戦だね！ 頑張ろう！」

「うん。ミアも」

クレハは無言で頷いた。それが彼女なりの激励だ。

「よし、行くぞ」

四人は、緑窟の迷宮へと足を踏み入れた。

1層は静かだった。

調査隊の掃討と、昨日の探索で、モンスターの数は減っている。

2層も同様だ。

遭遇したジャイアントラットは数体のみ。

翔太とクレハが手早く処理した。

3層──最下層に降りた。

ここは、さらに薄暗い。

光る苔もまばらで、レオンが魔力を込めた石を掲げながら進む。

「静かすぎる……」

ミアが呟いた。

「ボスが近いんだ。配下が守りを固めている」

レオンが低く答えた。

四人は慎重に進み、やがて最奥に辿り着いた。

そして──ボス部屋の前。

巨大な石の扉が、四人を待ち受けていた。

「最終確認だ」

レオンが全員を見回した。

「俺が前衛でボスを引きつける。

クレハは遊撃、配下のゴブリンを優先的に処理しろ。

ミアは後方から援護射撃、全体を見渡せ。

翔太は中衛、配下の処理を手伝いつつ、俺の援護に回れ」

「了解」

「……わかった」

「はい」

「ゴブリンリーダーは知能が高い。

弱い奴から狙ってくる可能性がある。

ミア、翔太、お前たちは特に警戒しろ」

二人は頷いた。

「いいな？」

レオンは扉に手をかけた。

「行くぞ」

重い音を立てて、扉が開いた。

---

ボス部屋は、広大な洞窟だった。

天井は高く、光る苔が青白い光を放っている。

中央には、巨大な影が鎮座していた。

「……でかい」

翔太は息を呑んだ。

ゴブリンリーダー。

通常のゴブリンの三倍以上の体躯。

筋肉質な緑色の肌に、鋭い牙。

手には、人間用の大剣を軽々と持っている。

そして、その周囲には──

「配下が五体」

クレハが告げた。

通常サイズのゴブリンが、リーダーの周りに控えている。

ゴブリンリーダーが、ゆっくりと立ち上がった。

「グルルル……」

低い唸り声。

赤い目が、四人を見据える。

「来るぞ！」

レオンが剣を抜いた。

「散開！」

ゴブリンリーダーが咆哮した。

「グオオオオッ！！」

配下のゴブリンたちが、一斉に襲いかかってきた。

「ミア、援護！」

「任せて！」

ミアの矢が、先頭のゴブリンを射抜いた。

クレハが影のように動き、二体目のゴブリンの背後に回り込む。

ナイフの一閃で、首が落ちた。

「翔太、右から来るぞ！」

レオンの声。

翔太は右を見た。

ゴブリンが棍棒を振り上げて迫ってくる。

「はあっ！」

光を纏ったナイフで、ゴブリンを切り伏せる。

だが、その隙に──

「グルアァッ！」

ゴブリンリーダーが、レオンに向かって大剣を振り下ろした。

「っ！」

レオンは剣で受け止めた。

だが、その重さに膝が沈む。

「重い……！」

「レオンさん！」

翔太は駆け出そうとした。

だが、残りのゴブリン二体が行く手を阻む。

「ギャギャッ！」

「邪魔だ……！」

翔太はナイフを構えた。

一体目を斬り、二体目を蹴り飛ばす。

だが、その間にもレオンは押されていた。

「クレハ！」

「……わかってる」

クレハが投擲ナイフを放った。

ナイフがゴブリンリーダーの腕に突き刺さる。

「グッ……！」

一瞬、リーダーの動きが止まった。

その隙に、レオンが体勢を立て直す。

「助かった……！」

だが、ゴブリンリーダーはすぐに体勢を整えた。

ナイフを引き抜き、投げ捨てる。

「グルルル……」

怒りに満ちた目が、クレハを睨んだ。

「来る……！」

ゴブリンリーダーが、クレハに向かって突進した。

「クレハさん！」

ミアが矢を放つ。

だが、リーダーは腕で弾いた。

クレハは後退しながら、ナイフを構える。

だが、リーダーの速度が速い。

「まずい──！」

翔太は叫んだ。

（間に合わない……！）

その時、体が勝手に動いた。

翔太は両手を前に出し、魔力を集中させた。

「光よ──！」

──パァァァッ！！！

眩い白光が、洞窟を満たした。

「グアアアッ！？」

ゴブリンリーダーが目を押さえて悶えた。

「今だ！」

レオンが突進した。

巨大な剣を振りかぶり、渾身の一撃を放つ。

「おおおおっ！」

──ズガァァン！！

レオンの剣が、ゴブリンリーダーの胸を貫いた。

「グ……ガ……」

リーダーは、ゆっくりと崩れ落ちた。

巨体が地面に倒れ、洞窟が揺れる。

「……倒した」

レオンが息を吐いた。

「倒したぞ……！」

---

洞窟に、静寂が戻った。

翔太は膝に手をついた。

「はあ……はあ……」

魔力を使いすぎた。

体が重い──はずだった。

（……？）

奇妙な感覚があった。

ゴブリンリーダーの巨体から、何かが立ち昇っている。

目には見えない、けれど確かに感じる──淡い光の粒のようなもの。

それが、翔太の体に吸い込まれていく。

（これは……マナ？）

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

疲労で空っぽになったはずの魔力が、みるみる満たされていく。

いや、それどころか──使う前よりも、多くなっている気がする。

（なんだ、これ……）

驚きと戸惑いが混じった。

だが、悪い感覚ではない。

むしろ、体の芯から力が湧いてくるような──

翔太は周囲を見回した。

レオンもミアもクレハも、何も感じていないようだ。

彼らには、この光の粒が見えていない。

（僕だけ……？）

翔太は、わざと膝をついたまま、荒い息を吐いた。

今の感覚を、仲間に悟られるわけにはいかない。

だが、勝った。

初めてのボス戦を、乗り越えた。

「翔太くん、大丈夫！？」

ミアが駆け寄ってきた。

「うん……ちょっと、魔力使いすぎた」

「でも、すごかったよ！

あの光がなかったら、クレハさんが危なかった！」

クレハが近づいてきた。

「……助かった」

短い言葉だったが、確かな感謝が込められていた。

「いえ、僕こそ、みんなに助けられて……」

レオンが背中を叩いた。

「よくやった。全員、無事だな」

「はい」

「ああ」

「うん！」

レオンは倒れたゴブリンリーダーを見下ろした。

「素材を回収するぞ。

ゴブリンリーダーの牙と爪は、高く売れる」

四人は手分けして、素材を回収した。

翔太は、自分の手を見つめた。

まだ震えている。

だが、それは恐怖だけではない。

（僕たちは……勝った）

達成感が、胸の奥から込み上げてきた。

「よし、回収完了だ」

レオンが立ち上がった。

「奥を見ろ」

翔太が振り向くと、洞窟の最奥に、さらに空間が広がっているのが見えた。

「ボスを倒したからな。

しばらくはモンスターが湧かない」

レオンが説明した。

「ダンジョンには復活の仕組みがあるが、ボスが倒されると一時的に停止する。

今が調査のチャンスだ」

翔太は、胸のざわめきに従って奥へと進んだ。

やがて、行き止まりに辿り着いた。

壁だ。

ただの岩壁──だが、その中央に、何かが刻まれている。

「これは……」

翔太は息を呑んだ。

壁に刻まれた、複雑な紋章。

円形の中に、幾何学的な線が無数に絡み合っている。

そして、その紋章から──微かに白い光が漏れていた。

「見たことのない紋章だ」

レオンが眉をひそめた。

「こんなものが、最下層にあるなんて……」

クレハも首を振った。

「……私も初めて見る」

ミアが恐る恐る近づいた。

「なんか……光ってるね。綺麗だけど、ちょっと怖い」

翔太は、紋章を見つめていた。

（この紋章……）

胸のざわめきが、最高潮に達している。

まるで、何かが呼んでいるような──

気がつくと、翔太は紋章に向かって手を伸ばしていた。

「翔太、何を──」

レオンの声が聞こえた。

だが、止められなかった。

指先が、紋章に触れる。

──瞬間。

翔太の脳裏に、声が響いた。

---

『──それは女神の楔だ』

翔太は息を呑んだ。

この声は──

『久しぶりだな、翔太』

黒の悪魔──ダリウス・ノクターンの声だ。

（あなたは……！）

『驚かせてすまない。

お前が多少マナを蓄えてくれたおかげで、少しの時間だが声を届けられた。』

声は静かで、どこか穏やかだった。

『その紋章は、白の女神がダンジョンを制御するために刻んだ術式だ。

俺たちは「楔」と呼んでいる』

（楔……？）

『女神はこの楔を通じて、ダンジョン内のモンスターの数や強さを調整している。

そして今、女神は意図的に楔を操作し、モンスターを増殖させている』

翔太は息を呑んだ。

（意図的に……？ なぜそんなことを……）

『恐怖と危機感を与えるためだ。

人々がモンスターの脅威に怯え、必死に戦い、苦しむ──その感情こそが、女神の糧となる』

（そんな……！）

『女神はこの世界の住人からマナを収穫している。

感情が激しいほど、より多くのマナが生まれる。

恐怖、絶望、そして必死に抗う勇気──全てが女神の養分だ』

翔太の中で、怒りが沸き上がった。

（住人たちは……知らずに利用されているのか）

『その通りだ。女神は慈愛の象徴として崇められているが、その実態は家畜の管理人に過ぎない。

楔を壊せば、女神のダンジョン支配が弱まる。

それは、俺がニューヘイマーに顕現するための条件を整えることにつながる』

翔太は黙った。

（僕には……まだ、そんな力はありません）

『わかっている。今のお前には、楔を壊す力はない。

私が言いたいのは、こういうことだ──』

声が、少しだけ優しくなった。

『まずは力を蓄えろ。ダンジョンを攻略し、マナを集めろ。

お前の体は特別製だ。マナの消費より溜まる量の方が大きくなっている。

そして、真実を見極める目を養え。

その上で、お前自身が選べばいい』

（……わかりました）

『いい返事だ。お前は賢い。

楔の存在を知ったことで、お前の視界は広がった。

次に会う時は、もう少し詳しい話ができるだろう』

声が遠くなっていく。

『それまで、生き延びろ。翔太』

──声が、消えた。

---

「翔太！」

レオンの声で、翔太は我に返った。

「大丈夫か！？」

「あ……はい、大丈夫です」

翔太は手を紋章から離した。

体が少し震えている。

「何があった。急に固まって、反応がなくなった」

「すみません……何か、魔力の乱れを感じて……」

翔太は言葉を選んだ。

「この紋章から、何かが……流れ込んできた気がして」

嘘ではない。だが、全てを話したわけでもない。

レオンは鋭い目で翔太を見つめた。

「……それだけか？」

「……」

翔太は、レオンの目を見返した。

（話すべきか……）

だが、今はまだ、整理がついていない。

黒の悪魔のこと、楔のこと、女神の真実──

全てを話すには、情報が断片的すぎる。

そして何より──

（レオンさんも、この世界で女神を信じて生きてきた人だ。

いきなり「女神は悪だ」なんて言っても、信じてもらえるわけがない）

「……まだ、うまく説明できないことがあるんです」

翔太は正直に言った。

「でも、隠し事をしているわけじゃありません。

ただ、僕自身が理解できていないだけで……」

レオンは、しばらく翔太を見つめていた。

やがて、小さくため息をついた。

「……わかった。お前が話せるようになったら、聞かせろ」

「はい。必ず」

「今は撤退だ。この紋章のことは、組合に報告する」

四人は、来た道を引き返した。

探索者組合に戻ると、レオンが報告を行った。

ボスの討伐。

最下層での紋章の発見。

異常な魔力の流れ。

受付の職員は、表情を引き締めた。

「ボス討伐、お疲れ様でした。

最下層の紋章については……上層部に報告します。

何か分かり次第、連絡いたします」

「頼む」

報酬を受け取り、四人は組合の外に出た。

「ボス討伐の報酬と、調査報酬を合わせて……」

レオンが袋を分けた。

「翔太、お前の取り分は三十万マールだ」

「三十万……！」

翔太は驚いた。

初陣の時の八千マールでも驚いたのに、その三十倍以上だ。

「ボス素材は高く売れる。当然の報酬だ」

ミアが笑った。

「翔太くんの光がなかったら、もっと苦戦してたもんね。

当然の報酬だよ！」

「……ありがとうございます」

翔太は袋を受け取った。

三十万マール。

大金だ。だが、それ以上に──

（僕は今日、大きなものを得た）

女神の楔。その存在を知った。

これが、この世界の真実への第一歩だ。

「今日は解散だ」

レオンが言った。

「ゆっくり休め。次の依頼は、また連絡する」

「はい」

ミアが手を振った。

「お疲れ様！ 翔太くん、またね！」

「うん。ミアも、お疲れ様」

クレハが、翔太の横を通り過ぎる時、小さく言った。

「……今日の光、見事だった」

それだけ言って、クレハは去っていった。

---

その夜。

翔太は宿の部屋で、窓の外を見つめていた。

空には、二つの月が浮かんでいる。

一つは白く、一つは青みがかっている。

（女神の楔……）

黒の悪魔の言葉を、何度も反芻していた。

ダンジョンを制御する術式。

女神はそれを意図的に操作し、モンスターを増殖させている。

人々の恐怖と苦しみを煽り、マナを搾取するために。

（ふざけるな……）

拳を握りしめた。

この世界の人々は、女神を慈愛の象徴として崇めている。

レオンも、ミアも、クレハも、リナも──みんな、知らずに利用されている。

（許せない……）

翔太は目を閉じた。

妹の顔が浮かんだ。

病室で、いつも笑顔を見せてくれる美咲。

『お兄ちゃんは頑張り屋さんだね』

その笑顔を、もう一度見たい。

病気を治して、元の世界に帰りたい。

そのためには、黒の悪魔の力が必要だ。

だが、今の自分には何もできない。

楔を壊す力もなければ、女神に抗う術もない。

（……悔しい）

翔太は拳を握りしめた。

（でも、今の僕にできることは限られている。

まずは力をつける。真実を見極める目を養う。

そして、いつか必ず──）

黒の悪魔は言った。「力を蓄えろ」と。

今は、前に進むことだけを考えればいい。

女神の真実を知った今、迷いはなくなった。

翔太は立ち上がった。

窓の外の二つの月を見上げる。

（レオンさんにも、いつかは話さないといけない。

でも、今はまだ……証拠がない。信じてもらえる材料がない）

だから、今は力を蓄える。

ダンジョンを攻略し、実績を積み、信頼を得る。

そして、機が熟したら──

（この世界の真実を、みんなに伝える）

翔太は小さく息を吐いた。

（明日からは、もっと強くなるための訓練だ。

一歩ずつ、前に進む。

それしかできないけど……それでいい）

決意を胸に、翔太は床についた。

外では、二つの月が静かに輝いていた。

そのうちの一つ──白い月が、まるで全てを見透かすように、冷たく光っていた。