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「クラウディアさんっ！」

　ガブリエラが店の机を強く叩く。

　おいてあったコップがはずみ、わずかに水が波打ってこぼれた。

　隣に座るマクベがいつもとは反対に、ガブリエラに落ち着くよう促す。

　それに対してクラウディアは憮然とした表情で腕を組む。

「だーかーらー、ちゃんと言っておいたじゃない。『私、プロレスくわしくない』って」

　試合後の食事でメリカの店に来ていたが、オーダーをし終えたあとでガブリエラが怒り出した。

「参考になる試合の映像も見せたし、きちんとした技の練習もしたじゃないですか」

「３倍速の解説なし。練習は受け身とチョップとドロップキックだけ。反則に関する説明も、プロレスの暗黙のルールも、そういうことはなんにも聞いてないもの」

　仕方ないじゃない。と、クラウディアは小指で耳をほじりながら反論する。

　その上で出場を強要したのはガブリエラだ。怒られる理由も文句を言われる理由もない。契約と知識の範囲内でできる、もっともガブリエラにダメージが少ない試合をかんがえた結果だ。

　なにが不満なのか。

「だとしても、毒霧に本物の毒を使うのは非常識です！　我々は善玉《ベビーフェイス》なんです。反則なんてもってのほか。それは悪役《ヒール》側の仕事です」

「そんなのずるいじゃん」

「ですから、悪役《ヒール》の卑劣な反則に窮地に追い込まれながらも、耐え、はねのけて、ラストはピンチからの大逆転で勝利する。そこに人は感動するし、我々のいちばんの見せ場なんですよっ」

「だーかーらー、それはもう何度も聞いたわよ。そもそも致死量の濃さじゃないし、解毒剤も用意しておいた。詫び状（実は脅し文）も持たせて、あの子を使いに出している。これでこっちもやられっぱなしじゃないと見せられた。つまりいい牽制になったから良かったの。なんで納得しないのよ」

　ほじった小指をフッと吹く。

「だとしても、今日の試合はプロレスではありません！」

「そうよぉ、クラウディアちゃん」

　メリカがプレートを持ってやってきた。

　置かれたのは、皿の上に乗る、まるっとしたレタス玉。

「ちょっとオーナー？　私が頼んだのはサラダだけど」

「たとえばお客さんがサラダを頼んだときに、こんなの出されたらどう思う？」

「……むぅ」

　クラウディアはメリカをにらむ。

　しかし、にらみはすれど、言いたいことを理解して口をつぐんだ。

「そう、そうです、そういうことなんです」

　ガブリエラがうなずく。「プロレスラーは、チケットを買ったり、通信放送に契約して観てくださるファンに『プロレス』を提供する義務があるんです」

「オレもこっそり反則するけどよ、プロレスを見せるってのは大事にしてるぜ」

「……」

　現役レスラーに諭され、クラウディアはしばし無言でレタスを見つめていた。

「言ってることは、わかりますよね？」

「……まぁね」

　クラウディアはため息とともに、フォークでレタス玉をぶっ刺した。

　レタスからザクッと新鮮な音が鳴る。

　そのままレタス玉を口に持っていき、豪快にかじった。

　水分と緑の香りが口の中に広がる。

「悪かったし、言いたいことは分かった。ごめんなさい。明日はあんたらの言う『プロレス』ってのをやってみるわ」

「クラウディアさん」

「だけど、試合内容は保証できないからね、そこは契約の中にふくまないでよ？」

「はい、大丈夫！　クラウディアさんならきっとできます！」

　ガブリエラが、くっと両脇の位置でこぶしを握った。

「あら。イヤァンっ！」

　と、こんどはサラダを手にしたメリカが体をくねらす。「クラウディアちゃん、それ食べちゃってるのぉっ？　冗談だったのにぃ……」

「別に……。これはこれで食べられるもの」

　口の中で噛むたびに、シャリシャリと気持ちの良い音と豊かな水分を出すレタス。

「そりゃウチの食材は一級品を選んでるけれど」

「そうです、クラウディアさんも素材は一級品なんです！　そして、明日は最高のサラダになりましょう！　サラダ記念日です！」

「どんな味になるかはわかんねぇが、素材って点ならオレも認めてやらァ」

「はいはい。そういうのもういいから。あとでルールを一から教えてよね」

「もちろんです。基本ルールに暗黙のルール、悪役《ヒール》が使う抜け道とその対策もぜんぶ教えます！」

「しゃーねえからオレの技も教えてやるよ。特別に使用を許可してやる」

「それ、品のある技でしょうね？」

　と答えて、クラウディアは口に残るレタスを咀嚼する。

　シャリシャリという音を重ねていくにつれ、口の中に澄んだ甘みが増していく。