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第1話 異世界のご飯はおいしいですか?

 ひゅっ、と息をのんで梨々は跳ね起きる。光は白々と、朝を迎えようとしている。


 見ていたのは、二日前から続いている悪夢だ。

 これで現実に見えたのが、15年暮らした自分の部屋であったなら、ただの悪夢ですませられたのに。


 シュー……

 カンカンカンカン……


 梨々の目に入ったのは、淡い水色に小花の散った壁紙と、音を立てる鈍色の配管、小さなサイドテーブルに、白いカーテンの揺れる中くらいの出窓である。ホテルのように物がなく開放的な空間は、どこか寒々として見える。


 もっとも、かつての自分の部屋だって、暖かみのあるわけではなかったけれども。


 もう一度眠る気にもなれず、梨々は起き出して陶器の洗面器に水を入れる。顔をふくための布を用意しながら、ふと右手を見つめる。

 ささくれもペンだこもない、新しく生やされた右手を。


 二日前、梨々の右腕は切り落とされた。

 それが突然だった理由も、そうしなければならなかった訳も、今の梨々は知っている。

 だが、知っていることが納得できることとは言えない。

 胸の中を押しつぶすような感覚は、あの時から梨々の中に巣くっている。


 ――別に 死んでもよかったのに


 ノックの音が三回。

 世話係(メイド)のジェイが訪れたらしい。


「リリ様、起きていらっしゃるのですか?」


 返事の代わりに梨々は扉を開ける。

 黒のロングワンピースに白いエプロンをつけた、中背の女性がしゃんと立っている。


「おはようございます、ジェイさん」

「おはようございます。ジェイでよろしいんですよ、あなたはご当主のお客様なのですから」


 言いながら、水をたたえた洗面器にジェイは顔をしかめる。彼女は梨々が自分で支度することをあまり好まない。


「洗顔するならお呼びください。水差しの水は飲むためのものですよ」

「ごめんなさい」


 ジェイは肩をすくめてため息をつく。

 世話役だからこれで済ませてくれているのだろう。自分の謝罪が余計に腹立ちを増すものらしいと、梨々は自覚している。


「お支度をいたしましょう。今日の朝食は食堂に来るようにとの当主様のご指示です」

「私、食べられない」

「珍しい食材が手に入ったので、リリ様にも試していただきたいそうですよ」


 つまり人体実験か、と梨々は口に出さずにいる。

 この世界で食事をとることは、梨々には大変苦行なのだ。


 ***


 召喚、という概念は、世界を越えてあちこちに存在する。

 たとえば、超常の力を与える悪魔や精霊を。

 たとえば、世界を越えることで力を得る勇者や巫女を。

 召喚という概念によって、未知なるものを引き出し力を得ることは、人の間で連綿と行われてきた。


 しかし、その詳細は国により、世界により異なっている。


 この世界では、召喚とは己に利するため、異世界の適度に弱い存在を拐かすものだった。


 ひとつ眼の少女を召喚すれば、娼館の名物になる。

 三対の腕を持つ子供を召喚すれば、雑用に追い立てることができる。

 角をもつ四つ足の獣を召喚すれば、角を矯めて連れ回し、小金か名声でも稼げるだろう。

 ――そうして、飽きたら棄てればいい。

 彼らは召喚オークションによって、この世界で命を買われた存在だから。


 梨々もまた、この世界でオークションの舞台に召喚され、競り落とされた一人である。

 ただでさえ安い値の付いていたところを、腕のない傷物だからと割り引いて購入されたらしい。

 貨幣の重みで袋の底がとがるほどだったと、梨々は聞いている。


 梨々の命は買われている。

 そのことに何の感慨もわかないが、しかし購入者に対しては、どうしても抵抗が先立つのだ。


 ***


 広い食堂の、長いテーブルの一席に着きながら、梨々はため息を押し殺している。

 ただでさえ弱い食欲が、さらに引き下がっていくのを感じながらとる食事は、楽しみどころか味すら感じない。


 この世界の食材は、梨々に対して残酷だった。

 人々が当たり前に食べているものが、梨々には食べ物と思えないのだ。


 口にした瞬間、粘膜中が痺れるもの。

 歯にキシキシと、金属を噛んだような刺激が走るもの。

 ゴムのような臭いと噛みごたえをするものもあれば、ぬるつきがひたすらに気持ち悪いものもある。


 見た目は元の世界と大差ないだけに、毎度毎度そのような目に遭っていては、食欲が減退するのも無理はない。

 異世界から召喚された生き物が、長生きしないとこの世界で言われるのは、こうした食事情もあるのかもしれない。


「おはよう、リリ」

「おはようございます、当主様」


 栗色の髪の淑女にして当主であるベルーシャと挨拶を交わす。


「はよっす、リリ」

「おはようございます、ルカ様」


 ベルーシャの隣、梨々の正面には少年の姿をした当主の剣、灰色髪のルカが座る。

 そして彼の隣には、


「おっはよー」

「……」

「主、俺への挨拶は? なんで目をそらすの?!」

「シェルまた振られてやんの」


 悲痛そうな表情を浮かべるのは、黒髪を房のように束ね、スーツに似た黒の上下をまとう青年。茶色がかったその瞳が淡い緑色をしていることを、梨々はよくよく知っている。

 その姿を見る度に、胸の中が押しつぶされるような感覚が強くなることも。


 この、シェルと呼ばれる青年の姿をした存在が、梨々の右腕を切り落とし、生やし、梨々自身を競り落とした。

 そして、買った命を主と呼び、忠誠を捧げてくる。

 一時しのぎの忠誠を。


「いや待て一瞬でも見たからまだマシ? むしろ進歩?」

「シェルうっさい、食事の前だぞ」

「ルカこそ言葉遣い気をつけろよ、家名が泣くぞ」

「俺は俺の自由にしゃべる許可を得てますぅー」


 青年と少年が言い合う間にも、テーブルには朝食の数々が並べられていく。どれも食べる気になれない梨々がうつむいていると、目の前にスープの皿が置かれる。


 まず気づくのは、かぎ慣れた匂い。

 透明な汁に、象牙色のもやがゆらぐ。

 店で食べる定食に、欠かさずついていたもの。


「お味噌汁……?」

「はるか西にある島国、ドゥーエからの交易品を使ったものよ。魚をゆでたスープに溶かして飲むと聞いたので、用意させてみたの」


 うながされ、それぞれ匙をとって一口飲む。

 干した魚からのうまみと、発酵食品のふくよかな塩味。

 飲み慣れた出汁とは違うのに、たった二日離れただけなのに、少し懐かしい味がする。


「……おいしい」


 つぶやきを耳にして、梨々は自分の口が動いていたことを悟る。

 まあ、とベルーシャが華やいだ声を上げる。


「リリは、このスープなら食べられるのね」

「主、俺のも飲むっ?」

「口付けたもんやるな馬鹿」


 盛り上がり、安堵する様子の周囲が、梨々には理解できない。

 彼らには、自分を案じる理由がないはずなのに。

 ――昨日吐いて寝込んだのは、梨々の自業自得なのだから。


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