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距離と偶然の演出、雨宿りの戦線

昼過ぎ。天気は快晴だったが、予報には“通り雨の可能性”と小さく書かれていた。

　その情報を信じて傘を持ってきた者は、庁舎内にほとんどいなかった。信じなかったのではない。ただ、「降っても短時間だろう」と軽く見ていたのだ。

　だが、その日。

　通り雨は、予報よりもずっと長く、そして局所的に激しかった。

◇

　庁舎の中庭――通用門から連絡通路までのわずかな距離。そこには、木製の簡素な東屋があり、庁舎職員のちょっとした休憩所として使われている。

　午後三時。

　激しく降り始めた雨のなか、その東屋に偶然、二人の人物が“鉢合わせた”。

　ミリア・アスターと、レオン・グレイフ。

「……奇遇ですね、監査官」

「まったくだ。君がこの時間にここを通るとは思わなかった」

「私も同じです。あなたはいつもこの時間、書庫の点検では？」

「それを言うなら、君こそ来客対応の時間では？」

　二人は、東屋の端と端に立ったまま、静かに睨み合った。

　──明らかに、どちらもこの雨宿りを“狙って”来ていた。

（ここは屋根が狭い。距離を縮めざるをえない）

（雨の音が会話を遮る。聞き返すために、自然と声を近づけることになる）

　そして何より――雨という状況が、「二人きりの偶然」を演出するのに格好の舞台だった。

　レオンが一歩、内側に踏み出す。ミリアがその対角に下がる。

　距離は保たれる。だがそれは、警戒ではない。計算だった。

「あなたが先に来ていたのですね？」

「いや、君が一歩早かった。俺は……“ついでに寄っただけ”だ」

「私も“偶然、近くを通りかかっただけ”です」

「そうか。ならば、互いに目的はなかったわけだ」

「……でも、こうして会話が生まれている以上、“偶然”も意味を持ちますね」

（くっ……“偶然を意味に変えた”か……！）

　レオンの眉がわずかに動く。

　“偶然”を演出するのは戦略だ。だが、それを“意味あるもの”に変換するのは、さらに上の技だ。

（これは……俺がこの場を“特別な出来事”と認識した時点で、彼女に軍配が上がる）

　だからこそ、レオンは言い返す。

「いや。これは意味を持たない偶然だ。ただの雨宿りだよ、ミリア」

「……もしこれが“ただの雨宿り”だとしても、私は“雨宿りの時間”をあなたと過ごすことになります」

「……！」

「何も起こらなかったとしても、何も起こらなかった時間を、私と過ごした記憶は、あなたの中に残るでしょう」

　雨音が大きくなる。

　レオンは、口を開けずに、しばらく彼女を見つめた。

　その沈黙を破ったのは、ミリアだった。

「……たとえば、“私がこの雨を読んで、ここにいた”としたら」

　レオンの瞳が細められる。

「それはつまり、“あなたも私と同じように読んだ”ということになります。そうでなければ、ここで会うはずがない」

「君は……俺がここに来ると、思っていたのか？」

「いえ。思っていません。ただ、“来るかもしれない”と期待していました」

　その言い回しは、まるで“期待していたこと”を責めるなと言わんばかりの無垢さだった。

「雨が降る可能性にかけて、ここに立っていただけです。もしあなたが来なければ、それはそれで、“誰とも話さずに過ごした東屋の時間”が残ります」

　たったそれだけの言葉。

　けれども、それはレオンにとって、確実に“意識”を刺激する一撃だった。

（……“誰といたか”より、“誰といなかったか”を使うとは）

　レオンは静かに視線を外す。そして自分の立ち位置を一歩、中央に寄せた。

「なら、俺も同じだ。俺がここに来たのは……誰かがいるかもしれないと思ったからだ。誰でもよかった」

「なら、私でよかったですね」

　ミリアはそう言って、傘を開いた。

　その傘は、朝、別の同僚が忘れていったものだった。

「私はこれで失礼します。……あなたが傘をお持ちでないなら、お貸ししますよ？」

「……俺が“貸された”ら、君に恩を返すことになるな」

「ええ。“返さなかったら薄情”という空気が、庁舎中に漂うでしょう」

　レオンは、静かに笑った。

「それは困る。……だが、君に借りを作った方が、返す楽しみもある」

「でしたら、お貸しします。あなたが“楽しむ”というなら」

　二人は、互いの距離を、雨の音に紛れて一歩だけ縮めた。

　ほんのわずか。誰にも気づかれない程度に。

　それが、この日、この東屋の雨宿り戦線で、唯一確かに起きた変化だった。