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返報のルールと、贈り物の罠

翌日の朝、庁舎の一角にある文書管理課には、ふんわりとした甘い香りが漂っていた。

　それはミリア・アスターが焼いてきた菓子――バラ風味のクッキーによるものだった。

「よかったら、皆さんで召し上がってください」

　同僚たちにそう差し出したミリアは、あくまで自然体だった。まるで毎週のように焼いてきているかのような顔で。

　だが実際、手作り菓子を持ってきたのはこれが初めてだった。

　……この日を選んだ理由。それは、昨日の“雨の同行”の後にある。

（あの沈黙の時間。あの距離感。レオン監査官が、何かを考えていたのは明らかだった）

　だからこそ、次の一手が必要だった。

　それは“偶然のような、好意のような、しかし意図を確定させないもの”。

　そうして選ばれたのが、「全体に配るお菓子」だった。

「ミリアさんって、そういうの得意だったんですね～。え、これバラの香りですか？」

「ええ。香り付けに少しだけ使っています。強すぎない程度に」

　皆が笑顔でクッキーを取っていく。

　その後ろに、意図して少し遅れて現れた男が一人。

　――レオン・グレイフ。

（来たわね）

　ミリアは何も言わず、焼き菓子の皿を一歩、手前に出した。

　視線は合わさず、あくまで“誰にでも勧めている体”を保ちながら。

「……君が焼いたのか？」

「いえ、私が“持ってきた”だけです」

　レオンの指が止まる。曖昧な言い方だ。持ってきた＝作ったではないと、あえて明言を避けている。

（なるほど、“誰に向けた好意か”を曖昧にする作戦か）

　たとえ彼が受け取ったとしても、それは「皆に配っている中の一つ」なのだから、特別扱いではない。

　だが、レオンの内心では――

（この香り、この見た目……明らかに“俺が好きな味”を狙ってきてる……！）

　そう、“分かっていて選んでくれた”のだと感じさせるように仕向けておきながら、「これは全体向け」として逃げ道を用意する。

　それはミリアにとって、“攻撃”であると同時に“防御”でもあった。

「監査官もどうぞ。香りが苦手でなければ」

　やはり、視線は合わせない。あくまで自然に勧めている“だけ”。

　それなのに、レオンの心は少し乱れる。

（……これを受け取ったら、借りができる気がする）

　いや、それだけではない。もし彼が「これは自分に向けたもの」と思い込み、反応を返したなら、その瞬間――

　「意識してる」と宣言したも同然になる。

　それが、ミリアの狙いだった。

（……受け取る、か。いや、むしろ“受け取らされる”のか？）

　レオンは、ほんの一瞬、手を伸ばしかけてから、言葉を変えた。

「少しだけいただこう。監査中に糖分が欲しくなる時もあるからな。……あくまで業務効率のために」

　ミリアは、にこりともせず、頷いた。

「そうですね。あくまで“公務の補助”です」

　会話のすべてが仮面越し。

　甘い香りの漂う職場の片隅で、目に見えぬ勝負が続いている。

　そして午後――

　レオンが一つの包みを手に、ミリアのデスクに現れた。

「これは、差し入れのお返しだ」

　包みには、上質な文具セットが入っていた。ミリアがかねてから欲しがっていた、評判のメーカーのもの。

「これは……ずいぶん高価では？」

「いや。ついでに購入しただけだ」

「ついでに？」

「……俺が気に入ったものを人に使ってもらいたいと思うのは、職業病のようなものだ。君は文書管理課の一員だろう？」

「……そうですか。では、ありがたく使わせていただきます」

　と、そのまま受け取る――わけがない。

　ミリアは文具のひとつひとつをじっくり眺めたのちに、こう返した。

「でも、お返しは期待しないでくださいね？」

「……別に、期待してないが？」

「あなたが“期待していない”と公言した時点で、“期待していない”ことに対する返礼が発生するのが、返報性の罠です」

「なんだそれは」

「あなたの心の隙に、私が勝手に入り込むことになります」

　レオンは、言葉を失った。

（……この女……！）

　“贈り物を渡したら負け”ではない。

　“それを受け取らせた上で、心理的優位に立つ”という巧妙な戦略。

　だからこそ、二人は今日も言えない。

　──「好き」なんて、言ったら負けだから。