アンモニカ ～神を降ろす巫女～

第三十四話「門出」

獅子神ブラッディレオは、ハルカの亡骸を抱き上げ

池の底から地上に戻った。

ハルカの右手からコロリと何かが落ちる。

それは、あの日祭りで買った水色のかんざしだ。

「・・・・・春子・・・」

ブラッディレオはそのかんざしを拾う。

リックハートとノアがゆっくりと近づいてきた。

「皇之介・・・・？」

ノアは恐る恐る声をかけ

「ハルカは・・・死んでしまったんだな」

リックハートは帽子を今までで一番目深に被った。

城門が開き、ソニアが近づいてくる。

ブラッディレオの面前で立ち止まり、ひざまずき深く頭（こうべ）を垂れた。

「まず、一国の主として、お礼を言います。我が国を救ってくださり心より感謝します」

ブラッディレオは、目の前で丁寧に頭を下げかしこまる女王を見て言った。

「女王って、大変なんだな」

女王という立場は感情に身を任せることなど普通は出来ない。しかし・・・

「この面子なんだ、もっと自分に正直でもいいんじゃねぇか？」

ブラッディレオはしゃがみ、同じ高さの目線で女王に言った。

ソニアは顔を上げ、青い瞳から涙をこぼした。

「ハルカ・・・まるで寝てるみたい」

あれだけ苦しみながら死んだのに、不思議とハルカの死に顔は安らかだった。

その時突然、獅子神の持つかんざしが光りだす。

「！？」

その光りはまるで映写機のように一点に集中し、宙に映像が浮かんだ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「ん、これでいいか？ちゃんと映ってんのか・・・？」

映像には狐の面をつけた怪しい男が映っていた。

その男は話し始める。

「天道皇之介。見えてるか？

これを見てるということは、今相当大変な目にあってんだな。

星はまもなく滅びる。

今も空が変な色だったり、草木が枯れ始めたりしているんじゃねぇか？」

皆、空を見上げ、辺りを見回す。

映像の男は続ける。

「解決策は、簡単なことだぜ。過去に帰り未来を変えるんだ」

そこにいる一同は、黙って見入っていた。

「誤解しないでほしいのは、出来事の分岐点で選択を変え、平行世界を作るのではない。

今そこにある現実が消える。

仲間が死ぬわけではないんだ。

お前の仲間は、新しくお前が作った未来で生きる。

もちろんお前以外のやつは、記憶を失くしてしまうけどな。

残念だけど、星が滅びるのを避けるにはそれしか方法はない。

だから星が滅びの未来へ一歩踏み出したときに、この映像が流れるようにかんざしに細工をしておいたんだ。

そして、皇之介、お前の手に渡るように・・・」

なんかコイツかっこつけてる、とノアは呟いた。

「そして過去に戻る時・・・　この映像を見たら出来るだけ早くがいいんじゃねぇか？

かんざしを高く空に掲げるんだ。そうしたら長い長い階段が現れる。

その階段を登り切れば、変えなければいけない分岐点まで戻れるから」

皆、皇之介の持っているかんざしを見た。

ノアは聞いた。

「な、なに・・・？そのかんざしってそんなすごい物なの？」

ブラッディレオは答えた。

「いや、村の祭りで買ったもんだぜ。特に他の物と変わりはないと思うけど・・・」

続けてソニアが聞く。

「複製・・・、いえ、春子が欲しいと言ったのね？」

「さすがだな・・・女王さんの言う通りだ」

映像には、まだ狐面の男が映っている。

「てかこの人、誰・・・？皇之介の知ってる人なの？」

その時リックハートが言った。

「シッ。続きがあるみたいだぞ」

映像に映る男性が、まるでこの場が見えているかのように答えた。

「びっくりしただろー？俺のことを何者かと、本当の話かと疑っているかもしれない。

実際に行動するかどうか、判断は皇之介に任せるよ。

俺の名は・・・・そうだな、『ワンダラー』とでも呼んでくれ」

狐面の男はキリッとポーズを決め、親指を立てた。

「俺は、星が滅ぶ有様を全て見た。まだ未来を変えられるうちに、お前に託すよ。

星とか言うと大げさだけどさ、お前だって仲間たちが星と共に死ぬのは嫌だろ？

じゃあな、がんばれ」

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かんざしの光りが消え、映像も消えた。

しばらく一同は黙ったまま・・・

少したって沈黙を破ったのはノアだった。

「ねぇ、本当に今の人のこと知らないの？あの人はアンタのこと知ってたみたいだけど」

獅子神はうーん、と唸りながら

「さぁ・・・会ったことないと思う。でも悪い奴じゃなさそうだし・・・俺は、今の話を信じるよ。

ハルカを連れて過去へ戻って、運命を変える。

何でもやってみなきゃわかんねーだろ。ハルカが死なない未来があるかもしれないぜ！」

リックハートは聞いた。

「ハルカの亡骸も・・・連れて行くのか？」

獅子神は眼光鋭く言った。

「お前たちに渡すわけないだろ。弔うことができるとは思えない」

「そんなことはない！！」

リックハートは珍しく語気を荒くした。

後方にある城内から

「ついにハルカが死んだぞーーっ！！」という大歓声が聞こえた。

リックハートは声の方向を激しく睨んだ。

女王は凛として言う。

「神よ。全てをお任せします。行ってください。ハルカのこと、よろしくお願いします」

「わかった、任せとけ！でもさ、お前たちはこれから今の記憶消えちまうみたいだし・・・一度別れの言葉を告げてやってくれ」

ハルカの体をそっと地面に下ろした。

ノアは、ハルカの手を本人の胸に重ね、その手を握り泣いた。

いくつもの涙が、ハルカの手の甲に落ちる。

女王は深く祈りを捧げた。

リックハートは、未だ背を向けうつむいている。

神妙な面持ちの人間たちの中

「あぁ！それと！」

いきなり重い空気を壊したのはブラッディレオ本人だった。

姿は獣の神でも、中身は皇之介であることに変わりはない。

「これ忘れちゃいけねぇや。おいで、お前たち」

隠れていた動物たちは、レオの元に駆け寄った。

「こいつら、頭いいんだぜー。まだあの時のお礼してなかったな」

ふところから干し肉や、鮮度の上等な野菜や果物などを出した。

「みんなで分けて食べな。取り合いすんなよ？それと・・・」

動物たちの耳にこっそりと言う。

「俺が城の台所から盗ったってのはナイショな」

リックハートは軽く両手を広げ、やれやれとため息をついた。

「全く、それだけの食料をどこに隠していたんだ。神だろうと人間だろうと、お前といると調子が狂うよ」

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ブラッディレオが、かんざしを高く掲げる。

すると、目の前に虹色の半透明な階段が現れた。

「本当に階段が現れた・・・」

皆、茫然とした。

この階段を登れば、過去へ帰れるという話だが・・・。

獅子神はハルカの体を抱き上げ

「・・・世話になったな。ノア、リックハート、そして女王さん。

違う未来でまた遭おうな！またこの顔ぶれで集まれるように、俺頑張るからさ！」

階段の前で振り返り言った。

女王は胸の前で手を組み、ノアは泣き崩れた。

リックハートはやっとブラッディレオの方を向き、帽子を外し自身の胸に当て、初めて

　・・・皇之介（ブラッディレオ）に頭を下げた。

ハルカと共に、ブラッディレオは長い長い階段を昇り始める。

動物たちはブラッディレオの遠ざかる姿を見つめていた。

その背後には、地面に突き刺さったままの彼の愛刀、獅子闘辛（ししとうがらし）。

その刃には、血のような赤い空が映り、キラリと煌(きら)めいた。

階段を上る二人の姿は、やがて小さくなり、見えなくなる。

誰も気づかなかった。

ハルカの影が二つあることを。