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第二十二話「深夜」

客室に通され、布団（ベッド）に寝転んだが・・・

あんな話を聞いた後だ。眠いのに神経はぴりぴりとする。

食事を出されたが、全く見たこともない物だった。

このような時でも腹は減る。

皇之介は謎の食べ物をつまみながら考えた。

「春子・・・ハルカ・・・」

独りつぶやき

・・・巫女・・・神薙・・・。脳内に響いたあの声。

客室から出て、シンと静まり返る暗い廊下を彷徨う。

かすかに漂う薬品のにおい、そして人の小さな声が聞こえた。

辿りながら進むと、その先には一つの部屋があった。

気配を消し、扉を少しだけ開け隙間から様子を覗き見る。

中は暗かった。

部屋の隅々にはいくつも機械が置かれており、奥中央に見たことのないほどの巨大な水槽がある。

それとは別に五つ、小柄な人間なら入れそうな水槽が並ぶ。全ての水槽には、不気味に光る液体がなみなみと注がれていた。

小さな水槽には管がついており、その管は全て巨大な水槽に繋がっている。

その巨大な水槽には・・・人型のヘドロが漂っていた。

リックハートはこちらに背を向け、そのヘドロが漂う水槽に片手を添えて・・・

「ハルカ・・・落ち着け。大丈夫だ」

まるで独り言のように語りかけている。

よく言えば神秘的、悪く言えば不気味な光景だった。

そして。

「・・・皇之介。そこにいるのはわかってる。入ってこい」

皇之介は扉を開け中に入り、言った。

「気配は完全に消したつもりだけどな。これは・・・」

リックハートは振り返り、部屋に入る皇之介を見て言った。帽子は外している。

「覗きがお得意のようだな。しかしどんなに他は騙せても、俺ほどの術士を相手に通用すると思うな」

皇之介はリックハートの横に立ち、静かに泥を見つめた。

「これは・・・？」

「・・・これが何なのか気になるか？」

リックハートは

「ハルカだ。」

と、一言だけ言って黙った。

液体に照らされる横顔は、何故か一段と端正（たんせい）に見える。

「・・・。」

生きているのか？本当に人間なのか？いろいろ聞きたいことはある。だが・・・

「鼻につくほど生意気なお前でも、そんな顔をすることがあるんだな」

リックハートは近くに置いていた帽子を被り、目元を隠した。

「ほっとけ」

揺蕩（たゆた）う泥を見つめると、一瞬だけ瞳が見えたような気もする。

「頑張って・・・生きてるんだな。ビックリハートはこうやって毎晩声をかけているのか？」

「俺の名前はリックハートだ」

皇之介は興味なさそうに、あ、そう。とだけ答え

「このハルカってのとお前は、恋仲だったのか？」

少しの沈黙の後、リックハートは素っ気なく言った。

「別に。放っておけない存在だっただけだ」

「ふーん。お前ってそういうの鈍感そうだもんな」

「は？」

リックハートは軽く睨む。

その後、二人は無言でたたずみ泥の塊を見ていた。

「お前の目はどうしてそんな色をしている？」

リックハートは沈黙を破り、皇之介を見ながら聞いた。

「お前だって青い目じゃないか」

「西洋人は、髪は金色、目は青いものなんだ。しかしお前は・・・普通東洋の人間は黒髪に黒い瞳じゃないか？」

皇之介はあっけらかんとして答えた。

「俺は幼少時に流行り病にかかってな。それから目の色が後遺症で変わった」

「それはご愁傷様だな」

そういえば、と皇之助は思い出した。ノアも黒髪で黒い瞳だ。

「ノアは西洋人じゃないようだな」

「あいつは元々東洋の出身だ。・・・そういえばハルカも、東洋の出身と言っていたな」

リックハートは大きな水槽を眺めながら、呟いた。