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第十五話「動物」

「ねぇ、ほんとにこのまま何も言わずに連れて帰るの？」

「俺はさっさと用事を終わらせて母国へ帰りたいんだ。こいつに言うことなど何もない」

リックハートと呼ばれた男は春子を抱き上げ、その場にぐにゃぐにゃと動く渦（うず）のような物を発生させる。

「帰るぞ」

その時。

リックハートの足首を、手が掴んだ。

「・・・・まさか、まだ意識があるのか」

リックハートは自らの足首をつかむ手、そして皇之介自身を冷たく見下ろす。

這いつくばりながら、鬼の形相で皇之助は言った。

「行かせるか・・・！春子を、返せ・・・！」

憐れむような目で、リックハートは足首を掴む手を蹴り飛ばした。

「大人しく寝ていろ」

乃亜が、悲しそうに呟く。

「ごめん・・・さよなら、皇之助・・・」

春子を抱くリックハートと乃亜が、渦の中に飛び込んだ。

「う・・・ぐあああっ！！」

皇之助は力の入らぬ手で愛刀を握り、自らの左腕を勢い良く斬りつけた。

薄れる意識をかすかに取り戻し、消えかける渦の中へ飛び込んだ。

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摩訶不思議な渦を抜けた先。

そこは草原の中の、綺麗に舗装された一本道の真ん中。

その道の先には、とても大きく美しい城がそびえ立つ。

晴れ渡る空、雲が穏やかに流れていく。

空気が澄み、自然独特の草木の匂いがした。

心地よい風が吹く。

「よし、無事着いたな。城へ帰ろう」

リックハートは歩き出そうとしたが

「えっ、えええ！？」

乃亜が素っ頓狂な声を上げた。

「どうした？」

釣られてリックハートが振り返る。

そこには、左腕から血を流した皇之助が倒れていた。

「こいつ、ついてきたのか・・・」

信じられない、という顔をした。

「・・・・アンタ、そこまで・・・」

乃亜は複雑な気持ちで、倒れている皇之介のそばにしゃがむ。

リックハートは言った。

「放っておけばいい、そのうち血の匂いに釣られた野犬の餌になるだろう」

「・・・でもさ、春子を育てたのは・・・。それに春子を心底愛してなければここまでしないよ」

リックハートは無視して歩き出す。

仕方なく、乃亜も立ち上がり、彼の後をついて行った。

「・・・・・。」

二人の会話は、かすかに皇之介に聞こえていた。しかし。

（ダメだ・・・もう・・・意識が）

薄れる視界の中で皇之助が最後に見たもの。

それは、春子を抱えた男と乃亜が城門へ入る後ろ姿だった。

（春子・・・・・・・）

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夜になり、草原を吹く風は冷たくなった。

「ふ・・・えぇっくヒョーーーイ！！」

皇之助は大きなくしゃみをし、目を覚ました。

眠気はすっかり消えている。

周りを見ると・・・

「な、なんだ・・・？」

犬や、動物達に囲まれていた。

「野犬か・・・？」

皇之介は、襲ってくるであろう野犬を見て構えた。

しかしそんなことはお構いなしに、野犬はクゥーンと鳴きながら擦り寄ってくる。

「・・・随分人に慣れてるなぁ。まるで飼い犬じゃないか」

皇之助は警戒をやめ、犬の頭を撫でた。

他にも、うさぎ、鹿などが周りを囲っている。

逃げる気配も、襲ってくる気配も無い。

そこへはりねずみが2匹、草を咥えて走ってきた。

皇之助のそばまでくると、彼の血の跡がある左腕を抑える。

左腕の自らつけた傷には、見たこともない蔓草（つるくさ）や葉が巻かれていた。

出血は止まっているようだ。

はりねずみは汚れた薬草を外し、口に咥えていた新しい薬草をまた器用に巻いた。

「手当てしてくれたのか？」

問いかける皇之介を、はりねずみはつぶらな瞳で見つめた。