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04．大きな家とお手伝いさん*

「はじめまして、蒼屋《あおや》キョウと申します。驚《おどろ》かせてスミマセン。喜多村《きたむら》マキナさんと婚約《こんやく》して急遽《きゅうきょ》、新居《しんきょ》にお邪魔《おじゃま》することになりました」

　上から下へとボクを流し見てくる彼女に、婚約のことなど家に訪れた経緯《いきさつ》を話した。

「はあ、それはそれは。そうですか。マキナさんもやっと……」

「あ、はい。今出掛(でか)けていますが、じきに帰ってくると思います。ボク──私の荷物を取りに行ってます」

「荷物……ですか？　私は今から食事の準備をしますからリビングで寛《くつろ》いでいてください」

　シンクの調理台《ワークトップ》にクーラーバッグを置きながら彼女はリビングで寛《くつろ》いでいるよう勧《すす》めてくる。

「ありがとうございます。でも準備は手伝わせてください。退屈《たいくつ》なので」

　普段《ふだん》マキナさんがどんな物を食べてるのか知りたいし、料理の仕方を習いたいし、何より暇《ひま》なのでお願いしてみた。

　ちょうど料理の修業《しゅぎょう》をしなきゃと思っていたので好都合《こうつごう》だ。

「そんな気を遣《つか》われなくてもいいのですよ」

「いえ、本当にすることが無くて暇ですから」

　正直に話すと、家政婦《かせいふ》さん──赤井さんは折れて料理の準備の手伝いを了承してくれた。

　赤井さんか……よく知ってる人に似てる。名字も同じだし親族かも知れないな。

「今夜は何を作るんですか？」

「そうですね……」

　赤井さんは少し考えたあと、予定を変えて豚《ぶた》肉のショウガ焼き、鶏《とり》じゃが、キュウリの酢の物にしようかと思う、と言った。

「では、人参《にんじん》の皮むきをして乱《らん》切りしてもらえる？　私はジャガイモをやっつけるから」

「はい」

　流しで洗《あら》ってから人参をピーラーで剥《む》いていく。赤井さんは玉ねぎを剥《む》き始める。

　ボクは人参を一口大の半分くらいに乱切りしていく。赤井さんは、お尻《しり》を切り落とした玉ねぎを半分に切って斜《なな》め切りしていく。

　切れた人参を密閉《みっぺい》バッグに入れて、砂糖《さとう》とミリンを少し入れて揉《も》んだあと、絹《きぬ》さやの筋《すじ》取りを指示される。

　赤井さんは次にジャガイモを洗い、ピーラーをかけていく。

　ザルでジャガイモをシェイクしていると扉の開く音がする。玄関の方かな？

「マキナさんが帰ってきたみたい。迎えに行ってください」

　赤井さんにそう言われダイニングを出ると、膨《ふく》らんだバッグを二つ抱《かか》えてマキナさんが家に入ってきたところだった。

「お帰りなさい」

「え？　ああ、ただいま」

　はにかんで答えるマキナさんに、こちらも気恥《きは》ずかしくなった。

　帰宅したら「お帰り」しかないんだけど、言ったことで少し気まずくなったのは何でだろう。

「お帰りなさい、お嬢《じょう》さん」

　赤井さんもダイニングから顔を覗《のぞ》かせて迎える。

「お嬢さんはやめてください、赤井さん。そんな年じゃない」

「そうですか。これからは旦那《だんな》様と呼んだ方が──」

「それは、もっと嫌《イヤ》です」

　赤井さんとは冗談《じょうだん》を言える間柄《あいだがら》なんだと、ほっこりする。付き合いが長いので、そこは仕方ないか。

　そのうち、気安く話せる日が来るようにしなきゃね。

　調理のお手伝いをやめて、家から取って来てもらった荷物を二階の部屋に運び入れてもらう。マキナさんは荷物を置くと出ていき、おそらく隣《となり》の部屋へ。

　荷物をベッドに広げ簡単にチェックする。うん、明後日《あさって》の登校には支障《ししょう》ないかな？

　足りないとまたマキナさんに頼《たの》むか自分で取りに行けばいい。

　急いで普段着に着替えるとダイニングに取って返した。

　ポークジンジャーが炒《いた》め上がって夕食が完成。テーブルに料理を並べながら赤井さんに、マキナさんを呼んで来てと頼《たの》まれる。

「マキナさん、食事ができました、ダイニングに来てください」

　マキナさんを呼びに二階に上がり、部屋のドアをノックして食事ができたと伝える。

「はい。今、行きます」

　返事をもらってダイニングに戻る。追っかけ、マキナさんもダイニングに入ってきた。

「「頂《いただ》きます」」

　マキナさんと対面に座って食べ始める。赤井さんは控《ひか》え室で、一緒には食べないのだそう。

　一緒に食べればいいと思うけど、それがここの流儀《りゅうぎ》なら口出しできないかな。

　やっぱりマキナさんはバクバク食べる。羨《うらや》ましい。

　食事を済《す》ませ食器を片付けると、コーヒーを汲《く》んで二人の間に置く。この機会に今後の予定があるのなら訊《き》いておこうかな？

「明日とか予定はありますか？」

「う～ん、特にないな。母には言ったけど、本家にはまだ連絡してないし、来週末にでも一緒に行ってもらうかも知れないね」

「そうなんですか」

「ああ、そうそう。服を買いに行こうか。本家に行くには着物かなあ？　まあドレスでもいいけど、訪問着とか持ってるかい？」

「いえ、持ってないと思います」

　たぶん、持ってない。マキナさんの要求《ようきゅう》するレベルのものは。

「制服じゃあ、ダメ、ですよね……」

「ふむ……面白い。君は誠心《せいしん》女学院──今は誠臨《せいりん》学園だったね。叔母《おば》が喜《よろこ》ぶかもね」

「叔母……そう言えば、理事長の名前が、喜多村──」

「喜多村アオイ。私の叔母だよ」

　はあ～世間は狭《せま》いなあ……。うん、果《は》たしてそうなのだろうか？

　少し懐疑《かいぎ》的にマキナさんの顔色を窺《うかが》った。

「ま、まあ、服は明日、見繕《みつくろ》いに行こう……」

　なんか誤魔化《ごまか》してそう、この人。かと言って何のどこら辺を誤魔化しているのかは分からないけど。

　マキナさんと理事長先生が親族なのは分かった。

　出来すぎてる、このお見合いには裏《うら》があると見たね、ボクは。

「分かりました」

「さ、さて私は部屋に戻る。君も部屋で片付けをした方がいいんじゃないか？」

「そうですね。食器を洗ったら上がります」

「いや、君にそんなことを求めてはいない。あ～その……婦夫《ふうふ》のだな……」

　顔を赤らめて口ごもるマキナさん。分かってますって。婚姻《こんいん》要件《ようけん》にありましたね。

「子作りを頑張《がんば》れってこと、ですよね？　まあ、それしか求められて無いようで少し哀《かな》しいですが」

「うん。まあそうなんだが、生々しいな」

「条件をつけた方が言いますか？　保健体育の成績は良かったので任せてください。実践《じっせん》はしていませんけど──」

「ブフッ！」

　きちゃない、この人。いや、噴《ふ》きつけられるのはご褒美《ほうび》？

「そ、その、お風呂が入ったら赤井さんが報《しら》せてくれるから先に入ったらいい。私は部屋に居るから」

「分かりました。一緒に入らなくていいんですか？」

　再びマキナさんが噴いた。ちょっと煽《あお》りすぎたかな。まだまだ、マキナさんとの距離《きょり》感が測れない。

　ダイニングを出ていく姿を追って、ボクは洗い物に立った。