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18．電車で初遭遇！*

「おーい、帰るぞ？」

「なんだ。もう片付けちゃったの？」

「センパ～イ！」

　助かった～。ケイト先輩が道具を片付け、ロッカーに来てくれた。

　おばさんたちに纏《まと》わり付かれて着替えができない。

「お姉さんたち、帰らなくていいんですか？」

「いいのいいの。帰ってもご飯食べて寝るだけだし」

「そうそう。この子と居ると何か若返る感じがするのよね～。いい匂《にお》いするし」

「そうなのよ。どんなコロン、使ってるの？」

　おば──お姉さんたちは、ボクの首許《くびもと》や胸に鼻を寄《よ》せ無遠慮《ぶえんりょ》に嗅《か》いでくる。

「さ、さあ？……」

　あのソープのせいかな？　母に持たされただけで良く知らないんだよね。

　しかも、動いて汗が滲《にじ》んだことで匂いが発散してるかも知れないし、閉じた場所で匂いが籠《こも》っているのかも知れない。

「もう、困ってるでしょう。この子はお姉さんたちほどスレてないんですから」

　ケイト先輩がお姉さんたちを引き剥《は》がしてくれる。

「さあ、早く着替えた、着替えた。片付けて帰りますよ」

「そうね。また、話聞かせてね？」

「まあ、また今度でも良いわね」

　やっと引き下がって、お姉さんたちが着替えていく。先輩が盾《たて》になってくれたので着替え始める。

「ありがとうございます……」

　先輩の陰《かげ》でスクールバッグからジャージを取り出し、ささっと作業着を脱《ぬ》いでいく。

　ジャージ姿になると借りた作業着をたたみ、それをどうしょうか考える。洗って返すのが普通だろう。

「作業着をどうするか悩《なや》んでるのか？　また使うかも知れないから持って帰ればいいだろう」

　作業着の一枚や二枚で、どうなるものでもないと太鼓判を押す。

　次に使わなくても洗って返すんだろうし、確かに先輩のいう通りだ。IDカードを返すのもその時でいいか。

　たたんだ作業着をバッグに詰《つ》める。

　お姉さんたちも、「お疲《つか》れ」と言って帰って行った。

「俺、ロッカー室の鍵《かぎ》を返してくるから、通用口で待っててくれ」

「分かりました」

　ボクは、了承《りょうしょう》してロッカー室から通用口へ向かう。先輩は戸締《とじ》まりとかまでやらないといけないんだね。

　通用口から外に出ると、日《ひ》はとっぷりと落ちて辺りは暗く、通用口上の外灯の周りしか明かりがない。

「そう言えば、赤井さんに連絡もしないで……」

　慌《あわ》てて携帯端末で、電話をかけようとして、番号を知らないと改《あらた》めて気づいた。

　家にも固定電話がないようだったし、有ってもそちらの番号も分からない。

「まあ、マキナに頼《たの》もう」

　初めてマキナに電話をかける。呼び出し音が鳴り続けて、なかなか出ない。

　受話待ちの時間に、ケイト先輩が通用口から出てきた。

　マキナはまだ手が離《はな》せないんだろうな～と思っていると接続した。

『キョウ、なんだ？』

「お仕事中、すみません。赤井さんに今から帰ると伝えてもらえますか？」

『それなら、帰りが遅くなるともう伝えてる。今から帰る旨《むね》も連絡しておく。切るぞ』

「はい、ありがとうございます」

　先回りして連絡してくれていたみたい。終始《しゅうし》、仕事モードで口調が硬い。

「あの……赤井って？」

「ああ、うちのお手伝いさんが先輩と同じ名前で赤井っ言うんです」

「……はぁ？　ええっと、白髪《しらが》がチラチラ見える茶髪《ちゃぱつ》で四十代くらいの……」

「そうですね。赤井先輩と良く似た方です。親戚《しんせき》とかですか？」

「はあぁ～、うちのオカンだな、ほぼ」

「やっぱり……」

「あああっ。仕事に入ってるのは喜多村って言ってたけど……まさか」

　大きなため息を吐《つ》いて、先輩は後ろのビルを見上げた。

「えっと、何か聴《き》いてたり、とか？」

「喜多村のお嬢《じょう》さんが、『若くて可愛いｗ(ワラ)お婿《むこ》さんと突然同居し始めた』って言ってたのが……、お前だったとは」

「せ、世間は狭《せま》いですね、案外？」

「全くだ。可愛いお婿さんｗ(ワラ)が、お前とは、斜め上すぎる」

　なんで、可愛いとお婿さんに失笑するのか分からん。また、ちっこいとか思われてるんだろうか？

「喧《やかま》しいわ！」

　思わず、また自虐《じぎゃく》に突っ込んでしまった。

「す、すまん。さあ、帰ろう」

「は、はい」

　自分への突っ込みなのに謝《あやま》られてしまった。ケイト先輩と一緒に駅へ。改札を抜けて帰りの電車に乗る。

　帰宅の時間と重なったようで、往《ゆ》きとは違い車内はかなりの人が乗り込んでいた。

　乗降口近くのポールに掴《つか》まり、車窓の街の明かりを眺《なが》める。

　先輩はボクの後ろを庇《かば》うように立っている。

　一つ、二つと駅を過ぎると、お尻に違和《いわ》感が……。車内が揺《ゆれ》れるたび、何かが当たってるのかと思ったが、どうやら違《ちが》ってるっぽい。

　後ろのケイト先輩を見るとにっこりするだけだ。まあ、先輩じゃないな。

　となると、……斜めのおばさんサラリーマンか？　ちょっと睨《にら》んで見た。

　特に狼狽《うろた》えもしないか。やっぱり勘《かん》違い？

　視線を向き直して車窓を見ていると、明らかに掌《てのひら》側で触《ふ》れてる感じになった。

　また、振り返ってケイト先輩を見る。彼女はニッコリ。おばさんサラリーマンを見てみると、ややっ！　こいつだな。

　心なしかニヤついてる感じだ。思いっきり睨んでやった。

「お前、何にらめっこしてんの」

「むぅッ！　にらめっこじゃないです」

　お尻を触ってるヤツがいるんです～、っと先輩に囁《ささや》いた。

　たぶん、ヤツにも聞こえただろう。抑止《よくし》力になるハズだ。

　先輩は、やおら目付きが険《けわ》しくなった。

　そうして、また車窓に目を向けると、お尻を触っていた手が割《われ》れ目をなぞるように撫《な》で上げるとジャージの中に忍《しの》び込んできた。

　さすがに、その卑劣《ひれつ》な行為に昂《たかぶ》ってきた。侵入した手が尻たぶを掴《つか》んだ時に、その手首を握った。

　捕まえたぞ。放すもんか！

　次の停車駅に着いてドアが開《あ》くと同時に外へ躍《おど》り出た。まだ、手は掴んだままだ。

「誰か、嫐女《のうにょ》です！」

「覚悟《かくご》しろ、この痴女《ちじょ》！」

「「えっ？！」」

　後ろを確認すると、ジャージに突っ込んだ手を引き離そうとしている人を先輩も捕まえていて、もうひとり知らない人も手首を掴まえられていた。

　どうなってるの？

「いやぁ～助かります。春になると出没《しゅつぼつ》するんですよ～。はっはっは～」

　ボクは、大きくため息を吐《つ》いた。軽いノリの駅員さんに引き渡して事情を聴かれた。

　なんでも不埒《ふらち》な行為《こうい》をする者とそれで恥《は》ずかしがる男子を見て悦《えつ》に入《い》る者の二人組なんだとか。

「まあ、なかなか男の子は電車に乗りませんがね～。目敏《めざと》く男子を見付ける目は持ってるんですね～」

　持ってはいけない人がそんな能力を持っていて、困ったモンです、と他人《たにん》事《ごと》だ。

「では、お願いします」

「お願いします。はあぁ～」

　また、大きくため息を吐《つ》く。余計な時間を取られて帰宅が遅《おく》れる。

「先輩は、ずっと手前の駅ですよね？」

「そうだが、それが何か？」

　一つ電車を継《つ》ぎ、自宅の最寄《もよ》り駅を出るのに先輩も付いてくる。

「暗いのに、独《ひと》りで帰らせられるか？」だって。至極《しごく》ごもっとも。

　電車の事件が無ければ、一人で帰れたかも知れないが、今回のことでとてもじゃないけど帰れそうもない。

　しかし、遠回りだし時間は取られるし、先輩には申し訳ない。今度、埋《う》め合わせしなくちゃ。

　駅からかなり歩いてやっと自宅に帰着。やっぱり歩きじゃ通学はムリっぽいな。

　駅までかなり歩かされるんじゃ、体力のないボクには無理だ。

　こういう高級住宅街では、自転車か車、あるいは送り迎《むか》えがないと生活できない。

　自転車の都合《つごう》が付くまでは、マキナに送ってもらうしかないのか。

　玄関先の道路に赤井さんが佇《たたず》んでいて、ボクたちを見付けると走り寄《よ》って迎えてくれた。

「お帰りなさい。心配しましたよ？」

「ただいま。ご心配おかけしました」

　それで、なんであんたが一緒《いっしょ》なのよ？　と赤井さんが先輩に問い質《ただ》す。

「まあ、色々あったんだよ」

「ま、まあ、上がってください。赤井さん、先輩のご飯くらい、ありますよね？」

「え、ええ。あると思いますが、この子大食いですからね～」

「親に似たからしょうがないだろ？」

「あんたは、ただの無駄《ムダ》飯食らいだよ」

「うるせぇ！」

　そんな親子のやり取りを見て、ボクは感じたことのない親子の温もりを感じた。

　今夜は母さんに電話してみようかな？