八百万 怨念

7.激怒する話

「……何ていうか、欠席多ない？」

　朱莉が教室中を見渡し、そう呟いた。

　一緒にいた日和も相槌を打ち、里桜も一度頷く。

　ホームルームが終わり、1時限目が始まる前、3人は里桜の机の周りに集まって談笑していた。

　正確に言うと、里桜が一人静かに座っているところに、朱莉と日和が集まってきて今に至る。

　こんな状況に困惑しつつも、里桜は今朝の出席確認を思い出す。

　今日の欠席は、明石雄大、魚住栄太、榎本由美、鎌倉早苗、欅太一、瀬川信吾、園田竜平、津秋心愛、西村萌花、羽田勇二、の計10人だ。

（雄大達はサボりだろうけど。……他の人達は……）

「栄太なんかは前まで元気やったのに、急に来なくなったよなぁ。何かあったんかなぁ？」

「早苗も彼氏のこと、楽しそうに話してたのにね～」

　朱莉と日和は顔を見合わせて、心配そうにしている。

　そこに、恭也と一喜が会話に入ってきた。

「病気とかが原因なんじゃないかな？気温も下がってきてるし……」

「いやまだインフルエンザなんかが流行るにしては暖かいだろ。そういうニュースも観ねぇぞ？」

「なに？2人も欠席多いの気になってんの？」

「そりゃなぁ。栄太なんか今まで休んだこともねぇのに、もう3日くらい来てねぇからなぁ」

「これからも欠席が増えるかもって、丁度一喜と話してたところ」

「そんな縁起の悪い話やめてぇや。……それにしても、何が原因なんやろうなぁ……」

「ヒヒヒ…。僕は解ってるよぉ…」

　背後から聞こえた不気味な声が聞こえ、里桜達は反射的に振り向いた。

　そこにいたのは、ボサボサの黒髪にヒョロリとした体形が特徴の男子生徒だった。

　出席番号29番蛇石十海人。

　それが彼の名前である。

　朱莉と日和は眉をひそめた。

「何やアンタか」

「あたし達、アンタとは話してないんだけどー」

　朱莉と日和は、明らかに十海人のことを嫌っている。

　そのことが気になり、里桜は首を傾げた。

「解ってるって何を？」

　恭也が前に出て言う。

　十海人が何を知っているのか、気になるようだ。

「ちょっと恭也！」　

「ヒヒヒ。流石は恭也クン。この僕の話を聞いてくれるとは。そこの2人とは違うねぇ」

「御託はいいから教えてくれない？」

「ヒヒヒ、いいだろう」

　十海人は面白そうに笑い、そして叫んだ。

「これは、三日月万桜の呪いだぁ!!!」

「はっ？」

「呪いだって？」

　日和や恭也達がポカンとする中、里桜は目を見開いていた。

　他のクラスメイトも何事かと注目しだす。

「三日月万桜が自分だけが死に、これから先学校生活ができないことを寂しく感じた。だから今、この2年3組に呪いを掛け、道連れにしようとしている！」

「道連れってアンタ……」

「三日月万桜が死に、魚住栄太が最初の犠牲になるまで約一週間！力を貯え、計画を立てるのには充分な時間だった！そしてその間に、協力者として九重里桜を選んだ！」

　十海人は里桜を指差してそう言った。

　クラスメイトの視線は、今度は里桜に集まった。

　里桜は糸が切れた人形のように下を向いている。

「魚住栄太は九重里桜が登校して来た次の日に来なくなった！妙だと思わないか!?九重里桜はよく学校をサボっていたのに、三日月万桜が死んだ一週間後から登校を続けている！それはつまり、三日月万桜が九重里桜を利用し、僕達に呪いを掛けているということだ!!明日もまた、学校に来なくなる奴が出てくるぞ！アヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャ!!」

　十海人は早口でまくし立て、狂ったように笑い出す。

　クラスメイトはただ、薄気味悪がって見ているだけだった。

　そんな中、里桜が乱暴に机を叩き、椅子から立った。

　大きく床を踏み鳴らしながら十海人に近づくと、両手で彼の胸倉を掴み、棚の方に押しつけた。

「黙って聞いてりゃデタラメばかり言いやがって……」

「ヒィ！」

　里桜の剣幕に圧され、十海人は縮み上がった。

　先程の饒舌さはどこかに行ってしまっていた。

「お前に、アタシと万桜の何が解るんだよ!!?」

　怒る里桜は右拳を振り上げる。

　そのまま十海人の顔を潰すつもりだったが、恭也がそれを阻止した。

「九重さん、ダメだよ」

「恭也！コイツは────！」

「解ってる。だけど手を出したら、罰を受けるのは九重さんだよ。こんな奴のために、手を汚す必要はないよ」

「…………ッ!!」

　里桜は乱暴に十海人から手を離し、背を向けた。

　バランスを崩し、尻餅を着いた十海人は咳き込む。

　ふと、目線を上げた。

「ヒィッ!!?」

　十海人が見たのは、自分を睨み付ける恭也の姿だった。

　その目には、明らかな殺意が宿っていた。

　その頃、雄大と勇二は繁華街の路地裏で屯していた。

　2人共スマホをいじりながらタバコを吸っている。

　しばらくして、勇二が話を切り出した。

「信吾と竜平、どうなったかなぁ」

「……さぁな」

「『さぁな』って、冷たくねw」

「あァ？お前だって俺と一緒に逃げただろうがよ。そういう意味じゃ共犯だろうがよ」

「まぁなw」

　勇二はヘラヘラと笑いながら応えた。

　昨晩、雄大と勇二は袋を被った人間の集団に襲われ、信吾と竜平を置き去りにして逃げてきた。

　あれ以来、2人とは連絡が着かない。

　今までは4人一緒だったが、人数が半分減っただけで賑やかではなくなっていた。

　とはいえ、勇二自身2人のことを、もうどうでも良く感じていたのだった。

「にしても何だったのかねぇ？あの袋の奴ら」

「あァ？知らねぇよ。やべぇ宗教か何かだろ」

「でもさ、ありゃ人間技じゃなかったよなぁ。気に入らない奴真っ先に潰すお前も逃げるくらいだしなぁw」

「うっせぇなぁ!!今テメェぶっ潰してもいいんだぞ!!」

「ははっ、冗談冗談…」

　雄大の機嫌を損ねてしまったため、勇二は宥めにかかる。

　「ちょっと待て」というように、両掌を雄大の方に向けた時だった。

「ッ!!?」

　突然勇二は右手を後ろに隠した。

　その素早い動きに、雄大は少し驚く。

「はっ？何だよ急に」

「い、いやぁ……何でもねぇよ？」

　勇二は冷や汗を掻き、そっぽを向いて応える。

　今の右手は、とても見せられるものではなかった。

「里桜～、今から気分転換にクレープでも食べに行かへん？」

　放課後、帰り支度をしている里桜を、朱莉が誘いに来た。

　それに対し、里桜は残念そうに応える。

「ごめん。バイトあるから無理」

「えぇっ！里桜ってバイトやってたんや！」

「うん。ハンバーガーショップでね」

　妹の里菜は月に1万円程小遣いを貰っているが、里桜は当然貰えていなかった。

　そのため、アルバイトを始め、小遣い稼ぎをしていた。

「う～ん……。ちょっと残念やけど、まぁ、仕方ないなぁ。頑張ってな」

「うん。ありがとう」

「……十海人のことやけどな」

　明るい声から暗い声に切り替え、朱莉は続けた。

「あいつ、今朝みたいに人を不安して楽しむような奴やねん。だから……」

「解ってる。アタシも冷静じゃなかった」

　里桜は柔らかい声色で返した。

　鞄を肩に掛け、朱莉に言う。

「また、明日ね」

「……うん」

　里桜は朱莉に背を向け、教室から出て行った。

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蛇石十海人（へびいしじゅうと）

皆の不安を煽るのが好き。