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5.ぬいぐるみの話

「……ただいま」

　夜10時前。

　帰宅した里桜は、ボソリと呟く。

　結局萌花達と別れた後、別のコンビニでメロンパンを購入し、そのまま帰ってきたのだった。

　父親も母親もリビングにいるが、里桜は顔を合わせる気はなかった。

　まっすぐ2階の自室に向かう。

「……あっ」

　階段で里桜は1歳年下の妹、里菜と鉢合わせた。

　顔つきは里桜より少し幼く、髪は黒のセミロングにしている。

「へぇ、今帰ったんだw帰って来なくてよかったのにw」

「………」

　里菜は会って早々に里桜を小馬鹿にする。

　それに対して里桜は怒ることもなく、里菜の横を通り過ぎようとした。

　しかし里菜はそれが気に入らなかったらしい。

「無視すんなクソ姉」

　里菜は里桜の脚を蹴った。

「ッ!?」

　里桜はバランスを崩し、階段から落ちた。

　全身を打ち付け、体中に鈍い痛みが走る。

　階段を見上げると、里菜の自分を嘲笑う表情が見えた。

「マジでゴミみたいwクソ姉の分際で無視してんじゃねぇよ！」

　里菜は愉快そうに階段を下り、最後に里桜の背中を踏みつけた。

「じゃあウチ、パパとママと一緒にドラマ観てくるから。リビング来ないでね。空気悪くなるからw」

　里菜は最後まで里桜を罵倒し、リビングに向かった。

「さぁ先週の続き続き～」

「里菜、さっき階段の方から凄い音したけど、どうしたの？」

「あぁ、気にしなくていいよ～。お姉ちゃんが勝手に転げ落ちただけだからw」

「あら、そうなの？まったくあの娘は何をやらせてもダメよね。産んで後悔してるわ」

「あいつが役に立つ時があるとしたら、死んで保険金が入る時だろうなぁ」

　リビングから家族の、里桜を罵倒して盛り上がる声が聞こえてくる。

　里桜はゆっくりと体を起こした。

　こうして罵倒されるのにも慣れてしまっていたので、何も思うことはなかった。

　打ち所が良かったのか、階段を上る程度のことはできた。

　そしてようやく自室に入る。

　里桜はベッドに腰掛けると、メロンパンを取り出して袋を開け、齧り付いた。

「……美味しい」

　里桜は無表情でそう呟いた。

　同時刻。

　出席番号18番津秋心愛はベッドでうつ伏せになり、枕に顔を埋めていた。

「はぁ～……学校やだな～…………」

　心愛は憂鬱そうにそう呟く。

　彼女は可愛いものをこよなく愛しており、外見にも取り入れている。

　学校でも頭やスカート等に桜色のリボンを付け、耳にはハート型のピアス、それから黒とピンクの縞模様のソックスを履いている。

　そんな格好のせいか、クラスでは浮いた存在になっており、友達も居なかった。

「ホントに嫌だよ。あの空気……。ねぇみんな～…」

　心愛はベッドに置かれている、たくさんのぬいぐるみに語りかけた。

　すると……。

『心愛かわいそー』

『学校楽しくないの～？』

『サボっちゃえ』

『心愛の可愛さが解らないなんてありえな～い』

　ぬいぐるみ達から返事が返ってきた。

　心愛は5歳の頃からぬいぐるみと話すことができた。

　彼女自身最初は戸惑ったものの、今では受け入れ、すっかり友達のような感覚で会話できるようになっていた。

「う～ん……。サボりたいのも山々なんだけど～。心愛頭悪いし、頑張って登校しないと留年しちゃうかもだからな～」

『留年～？』

『留年ってなに～？』

「う～ん……。今で言うと、高校2年生もう一周ってことかな～？」

『2年生もう一周？』

『いいじゃん。遊べるよ～』

『遊んじゃえ～』

「良くないよ～！心愛以外みんな3年生になるってことだよ？置いてけぼりにされちゃうなんてやだよ～……」

『……心愛、頑張ってるんだね。偉いよ』

「あっ、解ってくれる？バニー」

　心愛は黒いマントと帽子を付けた、白いウサギのぬいぐるみを手に取った。

　そのぬいぐるみは“バニー”と呼ばれている。

　彼は一番最初に心愛の物になったぬいぐるみだ。

　出会いは心愛が5歳の頃で、それから12年も一緒に過ごしている。

『遊ぶのもいいけど、僕は頑張ってる心愛が好きだよ。お勉強、無理しないで頑張ってね』

「バニー優しい！ありがとう！」

　心愛は体を起こし、バニーを抱き締めた。

　行動が示すとおり、バニーは心愛の一番のお気に入りだ。

『『『『『………』』』』』

　残りの20体以上の人形達は、心愛達を羨ましそうに眺めていた。

　彼らは心愛が今まで購入したり、クレーンゲームで獲得してきたものだった。

　犬や猫、熊等の動物から、アニメやゲームのキャラクターまで種類は多い。

　彼らは心愛のことを、バニーと同じくらい、いや、それ以上に愛していた。

　そのため、皆思っていた。

　バニーのポジションに自分が居たいと。

【ウサギの子が羨ましい？】

　人形達の頭の中に、女性の声が響き渡った。

　心愛やバニーは会話に夢中になっているせいか、気づいていない。

　声は続けた。

【ウサギの子のポジションに立つにはどうしたらいいか。答は実に簡単よ。蹴落とせばいいのよ❤】

『……蹴落とすー？』

　犬のぬいぐるみが聞き返した。

　声は甘い雰囲気を出しながら応える。

【そうよ～。みんなウサギの子が邪魔だって、内心思ってるでしょ？それなら蹴落とす……つまり消しちゃえばいいのよ。そんな力、私なら貸してあげられるわ。どうかしら？】

　ぬいぐるみ達の前に、ぼんやりと髪の長い女性が現れた。

　彼女が声の主のようだ。

　ぬいぐるみ達の目が、妖しく輝いた。

　深夜2時。

　部屋を真っ暗にし、心愛はすっかり眠りに着いていた。

　毛布を肩まで被り、寝息を立てている。

　心愛は寝返りを打ち、ぬいぐるみがある方に手を伸ばす。

　いつもそうして朝起きると、ぬいぐるみを抱いているのだ。

　しかし、この日ばかりは掴めなかった。

「……ん～？」

　心愛は何度も手を開け閉じする。

　それでも何も掴めなかった。

“ブチッ…ビリ……ビリビリ……”

　布が破けるような音も聞こえてきた。

「………うん～？」

　心愛は眠い目を擦り、ベッドから降りた。

　それから、手探りでリモコンを探し出し、部屋の灯りを点けた。

「……………へ？」

　最初に心愛の目に飛び込んできたのは、部屋の中心に集まっているぬいぐるみ達だった。

「え？…みんな……？」

　ぬいぐるみ達は一斉に心愛の方に首を向ける。

　その中心から、綿が舞い上がった。

「綿？……なんで……？」

　心愛はぬいぐるみ達に近づいた。

「………えっ？」

　そこにあったのは、かつてぬいぐるみであったであろう残骸だった。

　散乱した綿に、ビリビリに破かれた白い布。

　そして、黒い帽子とマント。

　さらに心愛の足元に、長い耳が転がっていた。

「あっ……あぁ……………」

　心愛は床に崩れ落ちる。

　残骸の正体がバニーであることに気づくまで、そんなに時間は掛からなかった。

「バニーーーーーーーーーーーーーーーーー!!!!!」

　心愛は泣き叫んだ。

　長年傍に居たお気に入りのぬいぐるみと、こんな形でお別れになるとは思っていなかった。

『心愛泣いてるー』

『心愛ー』

　他のぬいぐるみ達が、心愛の足元に群がってきた。

『心愛ー、泣かないでよー』

『あれはもうぬいぐるみじゃないよー』

『そんなことより、遊ぼう？』

『僕達を可愛がってよー』

　ぬいぐるみ達は心愛の足元に擦り寄ったり、ピョンピョンと跳ねたりしている。

「ふざけないで!!!」

　心愛は怒鳴り、床に拳を叩きつけた。

　今まで見せたことがない眼差しを、大好きなぬいぐるみ達に向ける。

「何で!?何でバニーをこんなにしたの!?5歳の頃からずっと一緒にいたのに！みんなの友達だったのに！酷い！みんな酷いよ!!」

『心愛、僕達を可愛がって─────』

「うるさい!!!」

　甘えてきた犬のぬいぐるみを、心愛は思い切り払い除けた。

　犬のぬいぐるみは床をバウンドし、一回り大きな熊のぬいぐるみの腹に当たって止まった。

「こんなことするんだったら……みんな嫌い!!大っ嫌い!!!!」

　ぬいぐるみ達は固まる。

　大好きな者から発せられた、大嫌いの言葉。

　それはぬいぐるみ達の純粋な心を打ち砕くのに充分だった。

【あなたこそ、酷いこと言うわね】

「ッ!?……誰!?」

　突然謎の女性の声が聞こえ、心愛は部屋中を見回す。

　しかし声の主は見つからない。

【この子達はただ、あなたの一番になりたかっただけなのよ。だから、うさぎの子に嫉妬してたの】

「一番!?心愛はみんな愛してたのに！」

【本当にそう？中途半端な愛がこんな結果を産んだんじゃない？】

「うるさい!!」

　心愛は両耳を押さえた。

　声は今度は、ぬいぐるみ達に語りかけた。

【もっと力をあげましょうか？】

『……力？』

　犬のぬいぐるみが反応する。

　声は変わらず甘い声で話す。

【津秋さん……いや、心愛ちゃんのこと、好きなんでしょう？心愛ちゃんがあなた達のこと好きになるような力、あげる】

　妖艶な笑い声が響いた。

　それと同時に、ぬいぐるみ達に異変が起きた。

「えっ!?……何っ!?……」

　ぬいぐるみ達の体が変化していく。

　手足が人間のものと同じ形に変わり、口も開くようになる。

　あっと言う間にぬいぐるみ達は、心愛の身長を超える大きさになった。

「あっ……あぁ………」

　怯える心愛に、ぬいぐるみ達は迫ってくる。

　咄嗟に部屋のドアを開け、逃げ出そうとした。

　しかし、ドアは開かなかった。

「何で!?何で開かないの!?ねぇ!!開いてよ!!」

　焦る心愛はドアをぶち破る程の勢いで叩きまくる。

　そうしていると、ドア付近に影が掛かった。

　振り返ると、ぬいぐるみ達が心愛を囲んでいた。

「嫌っ……嫌だ…………！」

　心愛は再びドアを背に崩れ落ちた。

　今まで大事にしてきた可愛い物達が、化け物に変わり果ててしまっている。

　再び女性の声が聞こえてきた。

【フフフ♪女の子が悦ぶようなことをしたら、うさぎの子のこと、忘れられるんじゃないかしら♪】

　ぬいぐるみ達の目が妖しく輝く。

　恐怖で震える心愛に、彼らは手を伸ばした。

九重里菜（ここのえりな）

里桜の妹。里桜のことを馬鹿にしている。

津秋心愛（つあきここあ）

可愛いものが好き。ぬいぐるみを集めている。