八百万 怨念

66.友の話

　1Ｋの部屋の廊下を、恭也はゆっくりと歩む。

　手の中でナイフをくるくると回しながら。

　ターゲットの2人は、部屋の奥で待っていた。

「なんだ。てっきり待ち伏せでもしてるかと思ったのに。市松君はけっこう考えてたよ。殺したけど」

「恭也……!!」

　緊張した面持ちで、里桜は身構える。

　朱莉もまたスタンガンを取り出し、恭也の方へ向ける。

「敢えて訊くで恭也。アンタ、人殺すことに、ほんまに罪悪感は無いの？ほんでほんまに万桜が受け入れてくれると思うてるん？」

「まだそんなこと訊くわけ？僕は万桜のために……万桜に尽くすって決めたんだ。万桜が望んだから僕は君達を殺す。万桜が赦せば殺さない。それだけだ」

「一喜を殺した時も、何の感情も無かったん？親友やったんやろ？」

「別に。……ていうか誰？」

　恭也は呆れながら首を傾げた。

　朱莉からすれば、恭也の思考が未だに信じられなかった。

　親友が死んだという点では共通している。

　未だに日和のことが頭から離れず、悪夢すら見る程だ。

　それに対して恭也には、親友を殺したにも関わらず、何の後ろめたさも無い。

「違うと思うよ……。そういうの……」

「はぁ？」

　苛立ちからなのか、恭也の顔が歪む。

　朱莉が隣に目を向けると、里桜が恭也を見据えていた。

「アンタのこと見てて解った……」

「何が？」

「万桜がアンタに何を言ったのかは解らない。アタシとアンタの“好き”が同じかどうかも解らない。けど、好きな相手の言うこと全部聞くの、間違ってると思う……」

「どうして？好きな相手に尽くすのは当然でしょ。この期に及んで説得？尽くせない君に何を言われても雑音と変わらないんだけど」

「違う。尽くすだけじゃ、きっと万桜のためにならない！」

「里桜……」

　芯の通った里桜の声を聞いて、朱莉が目を丸くした。

　恭也は訳も解らないといった反応をする。

「尽くすだけ……だって？」

「アタシがいろいろどうでも良くなって、自分のこと大事にしてなかった時、万桜は悲しんで、叱ってくれた。その時、アタシのこと想ってくれてるんだっていうのが伝わってきて、嬉しかった」

「は？何？今度は惚気話？『アタシの方が万桜に好かれてます〜』って、マウント取りたいの？」

「そういうこと伝えたいんじゃない。本当に大切だって思ってる人には、間違えたらちゃんと叱ってあげないと……正してあげないといけないんだ。尽くすだけじゃ、万桜がホントにダメになる！」

　演説は苦手だったが、里桜は思ったこと全てを吐き出した。

　朱莉は安心したように微笑む。

　しかし空気の変化を感じ、再び気を引き締めた。

　恭也から怒りを感じたからだ。

「万桜のためにならないだって……？万桜に何もできてないくせに……偉そうなこと言うなぁああああああああああああ!!!」

　怒鳴り声を上げ、恭也が襲い掛かってきた。

「ッ!!!」

　恭也が一歩目を踏み込むところで、里桜も動く。

　ここはもともと、晶子と乃愛と共に拘束され、閉じ込められていた部屋だ。

　再び朱莉と逃げ込んだ時、解いた縄を拾っていた。

　里桜は縄を鞭のように扱い、思いっきり恭也に叩きつけた。

「ぐっ…!!!」

　縄が顔面に命中し、恭也が怯む。

　里桜は必死に何度も縄を打ち続けた。

「今や！」

　恭也が動けない隙を突き、朱莉がスタンガンを恭也の首に当てた。

“バチバチバチバチバチ!!!”

「ぐがっ―――――――――!!!」

　スタンガンの音が響き渡り、電気が暗い部屋をチカチカと照らした。

　恭也の体は立ったまま痙攣する。

　完全に起き上がれないようにするために、朱莉はできるだけ長く当て続けた。

　体の痙攣でバランスを崩した恭也は、そのまま前のめりに倒れた。

「あっ……」

「……やりすぎた？」

　2人は恭也をまじまじと見つめる。

　こうして倒れられると、少し気が引けた。

　とはいえ、恭也を無力化できたことで、安心感が生まれた。

「……死んだ？けっこう電撃強めだったような……」

「いや…どうやろ……？流石に人殺すくらいの威力は無いと思うけど……。とりあえず念には念や……」

　また暴れられたらたまらない。

　朱莉はひとまず、縄で恭也を拘束することにした。

　まずは両手から縛ろうとした。

　その時――――。

“ガッ!!”

「うぐっ……!!」

　恭也の左手が、朱莉の首を鷲掴みにした。

「がっ……げふっ………!!」

「朱莉!!」

　かなり強く絞められているのだろう。

　朱莉の顔色がだんだん悪くなってきていた。

　恭也の体がゆっくりと起き上がっていき、朱莉の頭を床に叩きつけた。

　朱莉の手からスタンガンが落ちる。

「殺す……殺す………」

「朱莉!!!」

　尚も朱莉の首を絞め続ける恭也に、里桜が蹴りを入れた。

　蹴りは顎に直撃し、恭也は再び倒れた。

「朱莉、早く！」

「げほっ……里桜……！」

　里桜は恭也から朱莉を離そうと、必死になる。

　顎を蹴られていたにも関わらず、その間にも恭也はゆっくりと起き上がっていた。

「……ンの野郎……」

　恭也は近くに落としていたナイフを拾い直していた。

　視線の先には里桜が居た。

　朱莉はいち早くそれに気づく。

「ッ……!!里桜!!」

　朱莉は里桜を押し飛ばした。

“ドスッ!!”

　その一瞬のことだった。

　朱莉の背中に、恭也がナイフを突き立てた。

「がっ…ぁ……!!!」

「朱莉!!!」

　刺された朱莉は顔を真っ青にし、口をパクパクと動かしている。

　恭也はほぼ白目を剥いており、口からは涎が垂れている。

　正気は無く、ただ里桜と朱莉を殺すためだけに動いているようだ。

　恭也は刺したナイフを力尽くで動かしていく。

　その度に鮮血が吹き出し、傷が広がっていき、朱莉はさらに苦しんだ。

　ついには口からも血を吐いてしまう。

「やめろ!!」

　里桜は朱莉から恭也を離そうとするか、かなり力が強く、引き剥がすことができない。

　苦戦しているところで、床に落ちたスタンガンが目に入った。

　里桜は素早くそれを拾い、スイッチを入れて恭也の顔面に当てた。

“バチバチッ!!”

「ぐあっ!!!」

　今度は当てている時間が短かったが、恭也を怯ませるのに充分だった。

　離れた恭也を殴り飛ばすと、里桜は朱莉を抱き寄せた。

「朱莉!!朱莉!!!」

「ゼェ……ゼェ……」

　朱莉は虚空を眺めながら、必死に呼吸をしていた。

　背中からはまだ温かい血が流れ出ていて、里桜の片手に大量に溢れた。

　ナイフは刺さったままになっており、引き抜いていいものか迷ってしまう。

　そうなっている時、“ギシリ”という音が耳に入り、里桜はハッとして顔を上げた。

　目の前には恭也が立っていた。

「後は……お前だけだ……」

「まっ…待って……！」

　恭也の手が朱莉に刺さったナイフに伸ばされる。

　ダメだ。

　ただでさえ朱莉は、出血多量で危険な状態だ。

　早く止血しなければならないのに、今襲われてはタダでは済まない。

　里桜は必死に朱莉を恭也から遠ざけようとした。

“ドガッ!!!”

　急に玄関の方から、何かが破壊される音がした。

　その後一瞬のうちに、3人の前に黒い煙の塊が姿を現した。

「ッ!!?」

「あっ……、あぁあ……、万桜!!」

　恭也は歓喜に満ちた声を上げる。

　黒い煙は、そんな恭也を包み込んだ。

「あぁああ!!あぁあああああああああああハハハハ!!万桜!!万桜ぉおおおおおお!!」

　この状況に陥れば、常人ならばパニックを引き起こすだろう。

　しかし恭也は甲高い声で笑い、寧ろ喜んでいるようにも見える。

　恭也は乱れた足取りで、フラフラと玄関の方へと歩いて行った。

「万桜……」

「……里…桜…」

「ッ!!」

　里桜の腕の中で、朱莉が少し意識を取り戻していた。

　相変わらず、呼吸が激しい。

「げほっゴホッ……堪忍な……。ウチも……もう、あかん……みたいや……」

「何言ってんの!?まだ…まだ朱莉は生きてるじゃん！」

「自分……の…体……やからかな？……解んねん。……目が、霞んできて……寒うて……眠うて……」

　朱莉は弱々しく微笑みながら、ゆっくりと言葉を絞り出した。

「喋らないで！もうダメじゃない！朱莉まで居なくなったら…、アタシは……!!」

「ごめんな……里桜…。……短い間…やったけど……、楽しかったで……。日和と……同じくらい、里桜の……こと、好きやったで……」

　朱莉は最後の力を振り絞り、上着のポケットの中を漁り、御守りを取り出して里桜の胸に当てた。

「里桜に……これ、託すよ……。ウチには……もう、必要……ないもん……やから………」

「そんなこと言わないでよ！ねぇ……お願いだから！」

「きばって、里桜。……しゃんと、……万桜と…、向き合ぉて、……話して、……決着……つけんねん…で……」

「朱莉……！」

「里…桜……最…期…まで、……ありがと……な…」

　朱莉はそこまで言い終えた後、息を引き取った。

　里桜の胸元には、まだ御守りを握った朱莉の手が置かれている。

　里桜は涙を拭うと、その手から御守りを受け取った。

　その後、背中に刺さったナイフを抜き捨て、優しく床に寝かせた。

「朱莉……。……今まで……ありがとう……」

　里桜は涙声で、朱莉に感謝した。

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次回、最終回