八百万 怨念

61.打ち砕かれる話

　最後に部屋から出てきた里桜は、ゆっくりとドアを閉めた。

　ドアノブを掴む手が震える。

　目覚めていなければ、自分も乃愛のようにされていたのではないかと思うと、恐怖を覚えた。

　それと同時に、自分の無力さを痛感させられた。

　乃愛が殺されたことに対して、罪悪感が込み上げてきていた。

「里桜は悪くないで。ほんまに悪いのは、恭也達やねんから」

「……うん。そうかもね……」

　そんな心境を察してか、朱莉が里桜の肩を優しく叩く。

　それでも乃愛の死体にまいってしまっているようで、その場に崩れ落ちてしまった。

「里桜……」

「……ごめん朱莉。こんなことしてる場合じゃないよね……」

「……いや、ちょっと休もか。いろいろあったもんな。ええやんな？」

「気持ちの整理をするという意味では有りですね。知基達を待ちたいですし……」

「………」

　華絵もまた、無言でその場に座り込む。

　一方想はキョロキョロと周りを見回している。

「晶子さんが居ませんね……」

「せやなぁ！あの娘どこ行ったん!?」

　晶子を見たのは、乃愛の部屋に入った時が最後だ。

　全員それっきり彼女の姿を見ていなかった。

　里桜が顔を上げ、ムクリと立ち上がった。

「探そう」

「里桜、無理しのうてええで」

「ちょっとは楽になったし大丈夫。それより晶子が危ないって。スマホとか持ってなさそうだし。アタシも今持ってないし」

「盗られたんやろうな。どっかに隠してあるとか？まずスマホ探す？」

「いい。探してる時間が惜しいから」

　里桜はそう言いつつ、座り込んでいる華絵の前に立った。

「……何よ？」

「探すよ。晶子、友達なんでしょ？」

「……本気で言ってんの？無理よ……。あんなことする奴が彷徨いてるような所なのよここ……」

「うっさい！いいから立て！」

　暗い態度にイラついたのか、里桜は華絵を無理矢理立たせた。

　朱莉と想は呆気に取られる。

「何すんのよ!?」

「ショックなのは解るけど、晶子まで死んでいいわけ!?後悔するくらいだったら手ぇ伸ばせよ！」

「はぁ!?意味解んないんだけど！アンタ、バーガーショップの時のこと根に持ってるわけ!?」

「あぁそうだよ根に持ってるよ！普通にムカついたからね！あん時の威勢どこ行った!?ダンゴムシみたいに塞ぎ込んでたいならそうしてろ！」

「解ったわよ！探せばいいんでしょ探せば！」

　華絵は怒鳴り散らしながら、階段の方へと向かっていく。

　困惑しつつも、想がその後を追っていった。

「里桜も言うようになったなぁ」

「……朱莉、流石に無神経だったかな？」

「ええんちゃう？元気になったわけやし。ほら、ウチらも行くで」

「うん」

　里桜と朱莉もまた、晶子を探しに歩き出した。

　廊下の壁に寄り掛かかった晶子は、息が絶え絶えの状態になっていた。

　変わり果てた乃愛の姿は、あまりにグロテスクで、刺激の強いものだった。

　思わず8階まで駆け下りてしまい、そこで思いっきり吐いてしまった。

「ぜぇ……ぜぇ………うぷっ………、はぁ……」

　中のものはもう出そうもないに、まだ吐き気がする。

　そのせいか体が怠く、動く気力が出ない。

　勉強ばかりではなく、もっと運動をしていればここまてきつくなかったのではないか。

　少しそんなことを考え、すぐに掻き消した。

　今は乃愛のことしか頭に無い。

（嘘だ。乃愛があんなことになるなんて……！嘘！絶対嘘！だってあんなの……！……夢だよね!?これ悪い夢だよね!?早く覚めてよ!!）

　現実を受け入れられず、頬や腕をつねったりして、自身に痛みを与える。

　しかしこれは夢ではない。

　晶子が必死に行うそれは、気を紛らわす行為でしかなかった。

（……もう嫌だ。私がいったい何したっていうのよ……？）

“タッ”

「ヒッ!?」

　泣きそうになる晶子の耳に、足音が聞こえてきた。

　階段を上がっている。

　もしくは下りている。

「華絵!?」

　自分を追いかけて来てくれたのだと思い、晶子は思わず声を出した。

　しかしそれが命取りだったようだ。

　声に反応したように、足音のテンポが速くなる。

　そして晶子の目の前に現れたのは……。

「居たねぇ！ここに居たんだねぇ！」

「ッ……!!?」

　肉叩きとフォークを持った男、魚沼だった。

　晶子が悲鳴を上げるよりも先に、魚沼はその口を塞ぐ。

　そしてそのまま近くの部屋に、晶子を押し込んだ。

「いっ……嫌……！」

「いいねぇいいねぇ！最近の若い娘は、本当に肉付きがいいねぇ！」

　このままでは殺される。

　容易に予想できた晶子は、必死に暴れた。

　魚沼は困ったような表情になる。

「う〜ん。活きが良すぎるのも考えものだねぇ！ちょっと静かにしようねぇ！」

　魚沼は晶子を突き飛ばした。

　床に倒れたと同時に、右足を掴まれる。

　その数秒後、激しい痛みが走った。

　見ると右脚が、向いてはいけない方向に曲がっていた。

「いっ……痛ぁあああ……!!!」

「いいねぇいいねぇ！これで大人しくなったねぇ」

　魚沼は晶子の足を掴んでいる方とは逆の手に、肉叩きを構えていた。

　それで脚の骨を砕かれたのだ。

　魚沼は今度は晶子の左足を持つと、同じように叩き折った。

　そちらは一撃では砕けず、3発与えた。

　あまりの激痛に、晶子は失神寸前となっていた。

　白目を向き、口をパクパクと開閉している。

「あっ……あがっ………」

「さ〜〜て、それじゃあそろそろ始めようねぇ！」

　魚沼は背負っていたリュックサックを下ろし、中から包丁を取り出した。

　晶子はそれに気づくことなく、ただ弱った魚のようにピクピクと体を震わせるだけだった。

　そんな晶子の喉元に、魚沼は喜々としながら刃を当てた。

「十海人君早く」

「だっ…黙れ！この俺様を誰だと思っている!?」

「虚勢張ってないでさっさと歩いてよ」

　知基は十海人を引き連れて階段を上がっていた。

　とはいえ未だに2階。

　十海人が恐怖で震えてばかりいるせいか、思うように進めない。

「なっ、何で貴様は平気なんだ!?」

「いや…、僕一人だけだったら怖かったかもね。でも怖がってる人が一緒だと寧ろ冷静になれるっていうか……」

「こっ、怖がってなんているものか！俺様は平常だ！」

「解ったから、そんなに大声出さないで。さっきの男が来ちゃう」

　文句を言いつつ、知基は階段を先に上がっていく。

　置いていかれてはたまらないと、十海人は必死に追いかけた。

　そうしているうちに、知基は先に3階に着いた。

「一番上まで、まだまだ掛かりそうだなぁ……ん？」

　3階の階段の隅に何かがある。

　知基は近くに寄って観察した。

　それは黒い箱だった。

「何これ？」

　そう呟いた時、その箱から“ピーピー”と、機械音が鳴り始めた。

　危機察知能力が働き、知基はすぐに後退る。

「おい！置いてくな―――――――!!」

　追いついてきた十海人がそう声をかけたところで、その箱は爆発した。