八百万 怨念

60.活造りの話

「想！華絵！よかった！無事みたいやな！」

「ヒッ!?」

「朱莉さん…。ご無事で何よりです」

　マンション内を走り回っているうちに、朱莉は階段の踊り場にしゃがみ込む華絵と、周囲の様子を伺う想の2人と再開した。

「なんだアンタか……びっくりさせないでよ！」

「ごめんて。ところで知基と十海人は？一緒とちゃうん？」

「知基は十海人君を追いかけていったっきりですね……。連絡取ってみますか……」

　想はトランシーバーを取り出すと、チャンネルを合わせた。

「こちら市松想です。知基、聞こえますか？どうぞ」

『こちら野坂知基。想、聞こえてるよ。どうぞ』

　トランシーバーから知基の声が聞こえてくる。

　声色からして無事そうだ。

「知基、今どこに居ますか？どうぞ」

『廃マンションの傍に十海人君と隠れてる。想は？どうぞ』

「僕は現在マンション5階の踊り場で、華絵さん、朱莉さんと3人で居ます。どうぞ」

『そうなんだ。あの、さっき、一応外に居る警察に連絡してみたんだけど、火が激しくて上手く近づけないみたいなんだ。どうぞ』

「厳しいですね…。朱莉さん、雪村さんはどうなりましたか？」

「雪村さんは……多分……もう…」

「そう…ですか………」

　想の表情が曇る。

　守ってくれる筈だった警官達の手を借りることもできない。

　自分達で何とかするしかない。

　朱莉も想も悟った。

「……あっ、そういえばさっき、上から里桜の声聞こえたなぁ。雪村さんの名前呼んだした……、今自由なんちゃう？」

「そうですね……。僕達はこのまま上の階を目指すことにします。知基達はどうしますか？どうぞ」

『再開できた方がいいかもだし、僕達もマンションに入るよ。どうぞ』

「解りました。それではまた後で合流しましょう。無理をしないように」

『うん』

　知基との通信はそこで終わった。

　トランシーバーを仕舞うと、想、朱莉、華絵の3人は階段を上がっていく。

　エレベーターもあったようだが、今は機能していない。

　一段ずつ上がっていくのは流石にしんどく、最上階である10階に着いた頃には、3人共少し息が上がっていた。

「はぁ…。しんどいなこれ……。……おっ、里桜？」

「ッ……！朱莉！」

　廊下に出ていた里桜と晶子が3人に気づく。

　仲間に会えたことで安心し、お互いに駆け寄った。

「2人共怪我してへん!?」

「一応大丈夫。来てくれてありがとう、朱莉、想、それと、華絵だっけ」

「ご無事で何よりです」

「アンタ、私の名前うろ覚えだったわけ……？」

「華絵、来てくれたんだ。正直、ちょっとだけだけど、見捨てられるかと思ってた……」

「うるさいわね！来るに決まってるでしょ！ていうか晶子、乃愛は!?」

「あっ……」

　乃愛の名前が出たところで、里桜と晶子は顔を見合わせる。

　その表情は暗い。

「なっ…何よ……」

「乃愛は、ずっと前に恭也の仲間の男に連れて行かれた。それっきり会ってない」

「嘘でしょ？……もしかしてさっきのキショいおやじに？だったらもう……」

「ちょい待ちや、まだ殺されたって決まった訳じゃ……」

　女子達が言い合いをしている中で、想は廊下中を見渡した。

　空気を吸いながら、ゆっくりと歩を進める。

　進むに連れて、僅かだが異臭があった。

　そして想は、最も異臭がきついドアの前で止まった。

「想、どないしてん？」

「この部屋、何かあります」

　想の行動が気になり、女子達が集まる。

　彼女らも異臭を嗅ぎつけ、顔を顰めた。

「何なの？何か臭くない？」

「嘘…。何で気づかなかったんだろ……」

「この部屋、アタシ達が閉じ込められてた部屋に近い。もしかしたら………」

　魚沼が真面目に見張りに徹していたのなら、待機場所は近かい方が都合が良い。

　里桜は彼が活造りに挑戦しよう等と言っていたことを思い出す。

　最悪の考えが頭に浮かんだ。

「……入りましょう」

　想は全員からの総意を受けると、ドアを開けた。

　中を懐中電灯で照らす。

　幸いというべきか、人の気配は感じられなかった。

　想を先頭に、里桜、朱莉、華絵、晶子の順で進んでいく。

　リビングに着くまで、そこまで時間は掛からなかった。

　そこには、想像を絶する光景が広がっていた。

「うっ……!!!」

「何や…これ……？」

「きゃぁああああ!!!」

　壁や床、窓ガラスに飛び散った血。

　その中心にあったのは、かつて乃愛だったものだった。

　仰向けにされ、腹部の肉が綺麗にくり抜かれ、内蔵が見える状態となっている胴体。

　傍には抜かれた肉が、茶碗の蓋のように添えられている。

　腰の辺りに置かれた、切り落とされた脚。

　それから、肩のところに切り落とされた腕があり、何かを掬うような形になっている両手の平に、目を閉じた乃愛の首が乗せられている。

　そんな死体を囲うように、乃愛が生前に来ていたであろう服が粉々の状態で散らされていた。

　魚ではなく、活造り。

　変わり果てた乃愛の姿に、5人は戦慄した。

「うぷっ……」

「うっ…うぇえええ！」

　晶子が口を抑えて走り去り、華絵はその場で嘔吐する。

　里桜と朱莉は固まってしまっていた。

「こんなん……人のすることじゃ無いやろ……」

「乃愛………」

「……心苦しいですが、ここを出ましょう……。その方がいいです……」

　なんとか冷静さを保つ想が、全員を諭す。

　皆、大人しくそれに従った。

　最後に里桜が、リビングの方を振り返る。

　「行かないで」。

　乃愛がそう言っているような気がした。