6/70

4.眠気の話

　信吾や竜平が袋人間の集団に襲われたのと同時刻。

　行き交う人が多い繁華街を、里桜はフラフラと歩いていた。

　何か当てがあるわけでもない。

　目的地もあるわけでもない。

　夜9時を過ぎても消えない建物の灯りをボーッと眺めながら、ただ歩いているだけだった。

「………お腹空いたな」

　腹の虫が鳴った。

　里桜はまだ夕食を摂っていない。

　腹部を擦りながら、キョロキョロと辺りを見渡す。

　一番最初に目に入ったのは、コンビニだった。

「……メロンパンでも買うかな」

　朱莉と日和に「もっと栄養があるものを食べるように」と言われたばかりだが、あまり金を使いたくはなかった。

　その点メロンパンは1個100円の安さで充分腹を満たすことができる。

　里桜にとっても好物だった。

　人混みを避けながら、早速コンビニに入る。

「らっしゃーせー」

　気が抜けた店員の挨拶を無視し、メロンパンを探し始める。

　雑誌コーナーに並んでいる女性向けの漫画が気になりつつも、店内を歩き回った。

　そして、菓子コーナーに来た時だった。

「────えっ？あれ？里桜じゃね？」

「あっ、ホントだ里桜じゃん」

「うわ～。超久しぶり」

　お菓子を見ていた3人組の女子高生に話しかけられる。

　彼女達を里桜はよく知っていた。

　出席番号22番西村萌花。

　出席番号30番星井結子。

　出席番号35番森谷魅杏。

　信吾や竜平と同じく、里桜は彼女達とよく連んでいた。

「萌花……。結子……。魅杏………」

「あっ、ウチらのこと覚えてたんだ」

「いや萌花w確かに里桜っていつもボーっとしてるけどさぁ、そこまで馬鹿じゃないでしょw」

「何考えてるかわかんないしねー」

　3人はケタケタ笑って盛り上がる。

　里桜は気に留めることなく、菓子コーナーから離れようとした。

「あ～、ごめん！冗談冗談！ちょっと待ってよ！」

　萌花に腕を掴まれ、里桜は足を止めた。

　香水の甘ったるい匂いが鼻を刺激する。

　彼女はカラオケにでも誘うような調子で言った。

「ねぇ里桜、またアレやらない？めっちゃ楽しいよ？お小遣い稼げるし、気持ちいいし。結子と魅杏誘っても、最近全然乗って来なくてさぁ」

　萌花の言う「アレ」とは、援助交際のことだ。

　里桜も最初はお試し感覚でやってみていたが、楽しさは見出せなかった。

　しかし萌花は、すっかりハマってしまっているらしい。

　里桜は萌花の手を振り払った。

「えっ？里桜……？」

「ごめん。アタシ、そういうのやめたんだ」

「……そう？」

　萌花は少し残念そうに呟いた。

　結子と魅杏は目をぱちくりとさせながら見つめている。

　この状況を気にせずに買い物をできそうになかった。

「……じゃあ、アタシもう行くから。またね」

「あっ、ちょっと里桜！」

　萌花の呼び止める声に構うことなく、里桜はコンビニから出て行った。

「何？あの娘」

「久々に会ったのに素っ気なさ過ぎ～。あの調子じゃもう連むのムリじゃね？」

　結子と魅杏は不満そうな表情を見合わせる。

　萌花もまた、俯いて腹部に手を当てた。

　一方その頃、出席番号4番の榎本由美は、自室で明日の授業の予習を行っていた。

　数学の教科書を見ながらノートにシャーペンを走らせる。

（うぅ……。眠い…）

　由美は眼鏡を外し、隈ができた目を擦った。

　予習といっても、ただ教科書の内容をノートに写しているだけ。

　あまり頭に入ってはいなかった。

（はぁ……。もうやめようかな。………でも……）

　由美は机の横にあるベッドに視線を向けた。

　最近よく、ベッドの下から出てきた男に殺されるといった悪夢を見てしまう。

　それが原因であまり寝つけずにいた。

　夢の中とはいえ、殺される際の恐怖や痛みは鮮明だった。

　そのため、由美は寝ることを恐れていた。

（もう夢の中で死ぬのはなぁ。でも寝ないは寝ないで死んじゃうだろうし……）

　海外に寝ずにゲームを続けた結果、死亡してしまった人物がいるという話を聞いたことがあった。

　やはり睡眠は生命の維持には不可欠なものなのだ。

（……でも殺されたくない！ホントに怖いから！）

　由美は頭を抱える。

　もう少し勉強しようと考え、今度は現代文の教科書を手に取った。

「………うぅ」

　しかし、現代文だけあって載っているのは文字の列。

　眠気を誘うのに充分なものだった。

「……連絡とか来てるかな」

　今度はスマホを起動させてみる。

　LINEの通知も無く、Twitterを見ても面白い呟きは見つからなかった。

「はぁ……」

　スマホを机に置き、背もたれに寄り掛かる。

　頭がボーっとして、上手く働かない。

　そのまま寝落ちしてしまいたかった。

【寝よう。寝ちゃいましょう】

　頭の中に、聞き覚えのある女性の声が響き渡った。

　それ程疲れているのだろうと、由美は感じ取る。

【大丈夫よ～。今日は悪夢見ないかもよ～】

　声はとても甘いものだった。

　そもそも悪夢を見始めたきっかけも解らない。

　声の言う通り、突然終わる可能性だってあった。

「ちょっとだけ……。ちょっとだけ……ね……」

　由美は吸い寄せられるようにベッドに入り、横になった。

　布団の温もりで、徐々に瞼が落ちていく。

　少し横になるだけと考えていたが、すぐに寝息を立てて眠りに落ちてしまった。

【フフフ】

　声は上品に、それでいて愉快に笑う。

　同時にゴソゴソと音がした。

　ベッドの下から、全身黒ずくめの格好をした男が這い出てきた。

「………」

　男は冷めた目で、眠る由美を見下ろす。

　ベッドに上がり、ポケットからイヤホンを取り出した。

　男は由美の首に、イヤホンのコード巻き付ける。

「……じゃあね。榎本さん」

　男は両手で持ったコードを、思い切り左右に引っ張った。

西村萌花（にしむらもえか）

かつて里桜とよく連んでいた。ビッチ。

星井結子（ほしいゆうこ）

かつて里桜とよく連んでいた。ギャル。

森谷魅杏（もりたにみあん）

かつて里桜とよく連んでいた。お洒落好き。

榎本由美（えのもとゆみ）

眼鏡っ娘。男性アイドルが好き。