八百万 怨念

49.手遅れな話

「万桜さんと接触したんですか？」

　警察署の個室で、雪村の少し驚いた声が響いた。

　向かい側の席で、里桜と朱莉が同時に頷く。

「あぁ……はい………」

「信じられへんけどな」

「そうですか。やはり彼女が……。詳しく話せますか？」

　里桜は先程身に起こったことを、朱莉のフォローも交えて話した。

　万桜の言動を事細かく。

　弘人に起こったことも明かし、それには朱莉も驚いていた。

「弘人までとはね……。いったいどれだけやったら気が済むんやあの娘は？」

「話を聞く限り、少なくともあなた達クラスメイト全員を殺すまで終わらないかと。里桜さんは狙われないと思っていましたが、今回の件で解らなくなりましたね」

　雪村は難しそうな顔をする。

　そんな彼に、里桜は質問を投げかけた。

「あの、万桜に何が起こってるんですか？」

「……強い怒りで、自我を保てなくなっているのでしょう。感情のコントロールが上手くいかなくなっている状態です。このままでは、いずれ怒りに呑み込まれ、二度と正気に戻れなくなってしまうかと」

「そんな……。何とかできないんでしょうか？」

「何とかって、もう手遅れちゃうの？」

　朱莉が口を挟んできた。

　その目には厳しさが宿っていた。

「あの娘、あぁやってクラスの皆に酷いことしてたんやろ？死んだ子だっておる。それに、里桜だって仲良かったのに殺されかけた。そんなんで元の関係に戻れると思うてるん？」

「それは……」

「里桜さん。万桜さんは最早、怪異の類いになりつつあります。まともにコミュニケーションを取ることは難しいかと」

　雪村もまた、万桜を説得するのは難しいと思っているようだ。

　彼は懐から、小さな袋を2つ取り出した。

　白い布製のもので、口が赤い紐で結ばれている。

「雪村さん、それ何なん？」

「“御守り”です。我々はそう呼んでいます。袋の中に“除霊石”という、霊や怪異を祓う石を入れています。弱い怪異ならばこれを持っているだけで近づかなくなり、当てれば消滅します。お2人にお渡ししておきます。他の皆さんにもすぐ届くよう手配しますね」

　雪村は御守りを、里桜と朱莉に手渡した。

「何ちゅうか、胡散臭いなぁ。自衛で持っとくってこと？」

「はい。もしまた万桜さんと遭遇するようなことがあれば、それを投げつけて逃げるといいでしょう」

「ッ……!?これ、万桜にも効くんですか？」

　里桜はまるで凶器でも持つような目で、御守りを見てそう言った。

　雪村はゆっくりと頷く。

「……そうですね。消滅までには至らないでしょうが」

「……そう、ですか」

「……里桜さん。心中お察ししますが……」

　雪村は里桜を諭すに言い放つ。

「今後さらに被害が拡がる可能性も考えれば、万桜さんの存在は我々も無視できないものとなっています。消滅も視野に入れなければなりません。友人を思う気持ちも解ります。しかし、覚悟を決めておく必要があります」

「………」

　一番の理想は、万桜とまた一緒に過ごせること。

　しかし、その方法は解らない。

　特務課ですら消滅を奨める程なのだ。

　自分にいったい、何ができるのだろうか。

　無力感に苛まれた里桜は、俯くことしかできなかった。

　少し時間が経った頃。

　晶子はまた、自習のために塾に向かっていた。

　しかし、正直勉強どころではない。

　未だに秀一が飛び降り自殺をした日のことが頭に浮かぶ。

　そしてそれに、万桜が関わっているらしいことも。

　遠目とはいえ、人が死ぬ瞬間を初めて見たことがかなりの衝撃だったらしく、最近寝不足気味だ。

　華絵にも相談したが結局相手にしてもらえず、寧ろ怒らせてしまった。

　乃愛にも相談するつもりだったが、同じ反応をされるのが恐くてやめた。

　両親だって充てにならない。

　まともに相談できる相手が見つからないまま、晶子は万桜に怯え続けていた。

「あれ？もしかして栗山さん？」

　久々に苗字で呼ばれた気がした。

　顔を上げると、目の前に恭也が立っていた。

「恭也？」

「おぉ、やっぱり栗山さんだ。直接会うのは久しぶりだね。この間の通話以来？」

　晶子の心情とは対照的に、恭也の口調は明るい。

　それが何故だか腹立たしくなり、晶子はそそくさと立ち去ろうとした。

「あー、待ってよ」

　恭也は道を塞ぐように、晶子の前に回り込んだ。

「何？私塾行かなきゃなんだけど？」

「栗山さん、何だか無理してない？余裕が無いっていうか……。顔も疲れてるし。何かを怖がってない？」

「ッ……!?」

　晶子は反射的に恭也の顔を見る。

　恭也はしてやったりといった表情を浮かべた。

「やっぱりそうなんだ。そんな状態で勉強に集中できるの？」

「……アンタ、心でも読めるの？」

「読めるも何も、顔色見てれば…ね。そういうの解るんだよ僕」

　そう言って、恭也はクスクスと笑う。

　そんな仕草を見て、晶子は困惑していた。

　恭也ってこんな奴だったっけ？

　こういう疑問が頭に浮かぶ。

　もっと大人しくて、穏やかな性格をしていなかっただろうか。

「僕でよかったら相談乗るよ」

「えっ……？」

「僕もさ、正直不安なんだよね。これからのこと考えるとさ。もしかしたら、殺されるかもしれないし……。だからさ、お互い吐き出さない？いろんなこと」

「えっ？いやでも……私塾が………」

「授業あるの？」

「無いけど……」

「ならいいじゃん。今日くらいサボっても罰は当たらないよ。そもそもこの状況で塾に行くこと自体危ないでしょ」

「そっ……それは……。そうかもしれないけど…」

「大丈夫だって。親御さんに怒られても僕のせいにしてもいいし。ね？だからさ、そこの喫茶店でも入らない？」

　意外と押しに弱い晶子は、ここまで言われると断りきれなかった。

　もしかしたら、気分転換にもいいかもしれない。

　まだ半信半疑ではあったが、晶子は恐る恐る首を縦に振った。

「ありがとう。実を言うと僕、君と話したかったんだ。それじゃあ行こうか」

　そう言った恭也は喫茶店ではなく、何故か晶子との距離を詰めた。

「えっ？何？………ッ!!?──────────」

　晶子の全身に、いきなり電流が走った。

　一瞬のことだが、意識を奪うには充分の強さだった。

　晶子は何の抵抗もできずに意識を失い、倒れかかる体を恭也が受け止めた。

「どうしたの栗山さん？疲れすぎなんじゃない？」

　そう言って嘲る恭也の手には、スタンガンが握られていた。